1973年，葉明初中畢業。離開學校大門的同時，他的另一隻腳踏進了社會的大門。
此時，葉明感覺到自由了、解脫了。儘管他在學校裡沒有學到多少知識，但學校對於他來說，是一個不可替代的地方。平常，他在和別的同伴一起玩耍時，其行爲會不由自主地受到同伴的感染，而一旦走進校門，他就會變得單純起來。學校對他具有一種有效的約束力，對他也是一種保護；這時他有一種朦朧的意識，覺得學校纔是自己真正應該呆的地方。但另一方面，他又強烈地受到校外世界的吸引，渴望着儘早地離開學校。特別是那次和王小軍打架以後，他明白自己已經沒有希望升高中，自己的學生生活也從此結束了。這一事件，促成了他離開學校的決心，促成了他的人生道路的走向。從此，他也就不再留戀學生生活了。
那時升學由老師推薦，而那一次和王小軍打架，徹底改變了葉明在老師們心目中的印象。當時他並不明白自己因此而付出了多大的代價。他時常回頭省視自己的過去，這才明白那是自己人生的一個轉折點。如果葉明不打那一架，他極有可能升高中，以後的人生道路很可能完全是另一個樣子，甚至現在的葉明根本就不存在，或者葉明這個人可能完全是另一個人。但他當時並不爲自己的所作所爲後悔。因爲，後悔沒有用，只能增加新的煩惱。離開學校，對葉明來說實際上是告別了另一種生活而開始了新的人生。
葉明再不用每天起得很早，再不用在盡情玩耍了以後挑燈趕作業了，再不用害怕受到老師的指責了，再也不害怕別人說他小小年紀就耍朋友了。他尋找了很多不再上學的理由和好處，心理也就坦然了。他說話開始大聲武氣，開始對看不上眼的人指手劃腳，開始使喚他人，開始對不服氣的人揮舞拳頭或者棍棒甚至刀子。而這一切，其目的好像僅僅爲了放縱一下自己，再就是爲了證明自己和別的夥伴同樣勇敢亡命、也和別的夥伴那樣正常。他一直在校內和校外徘徊，在軟弱和勇敢之間搖擺，在好人與壞人裡掙扎。他嘗試了做一個好孩子、好學生，現在他將開始嘗試做一個“我們院子”裡的人了。很快，他的脾氣越來越大，膽子也越來越大，朋友也越來越多。什麼金元、斯茅草、張爛龍、吊板、鍾水水、暴牙腔之流，都是來自搬運宿舍裡的小嘍羅，他們也都喜歡圍着葉明身邊打轉，隨時聽從他的使喚。一般情況下，葉明要打一個不打緊的人，完全可以不用自己動手了；他要買什麼東西，也可以不用自己跑路了。這就是一個人在社會上混得有點名堂的表現，也是給他的一種權利和獎賞。
每天，葉明都起得很晚，然後吩咐嘍羅們去聯繫小心子或者蝦耙，找個茶館喝茶，或者上街閒逛，或者商議一下有沒有什麼有利可圖的事可幹等。肖鋒正在上高中，如果不是假期，和葉明接觸的時間相對較少。蝦耙和小心子幾乎是天天不請自來，與葉明真正是形影不離。
葉明開始學抽菸。在社會上混不抽菸可不行。煙是和氣草，是交流工具。更重要的是，抽菸是一種讓人肅然起敬的做派，是一種操社會的人的標籤，是一個人成熟的標誌，也是一種形象的標誌。抽菸甚至是一種生活方式，它表明你當時的生存狀態以及對生活的灑脫態度。因此，會抽菸、能抽菸的人在他人的心目中的地位是不一樣的。
不過，抽菸也是青少年犯罪的一個重要原因。抽菸需要錢，錢從哪裡來？最簡捷有效的辦法就是偷。但這並不能使葉明放棄抽菸。沒有錢的時候，別的人就會想辦法，而且總是有辦法的。在這方面，搬運宿舍裡那些在惡劣環境里長大娃娃們，比其它地方的孩子們更有辦法。特別是蝦耙，他的辦法特別多。後來葉明才知道，他能打開許多汽車駕駛室的車門，然後不驚不慌地偷走駕駛員的錢財；他能在公用澡堂裡像掏自己的腰包那樣公然洗劫他人的錢物，這些都是他的經濟來源。有一天晚上，葉明他們在街上閒逛，碰見一個賣花生的，大家都饞得要命，可身上都沒有錢，蝦耙卻說，“秤兩斤嘛。”當花生秤好後，他慢條斯理地把自己的背心脫下來把花生包好，然後說了一聲“給錘子的錢”，撒腿就跑。他跑得很快，賣東西的人神都沒有回過來，他已經跑得沒了蹤影。
這時候，“我們院子”裡的孩子們身上的所有惡習，葉明都不迴避，也不在乎了。畢業不久，他已經成了搬運宿舍裡一幫小嘍羅的大腦和心臟。而且在他們所處的南門一帶，葉明也有了一點小名氣。