遼東的東北部以山區爲主，自虎臺縣向東向北，過了兩三個縣城，便是作貧瘠的丘陵地帶，且越是往東往北山更高了，地也就更荒涼了。
聽說那裡之所以貧瘠荒涼，是因爲山上盡是石頭，少有草木、而山下的地也盡是沙土地，十年九旱。“所謂窮山惡水出刁民”，正是說的這樣的地方，因爲窮得活不下去，就想出了其他的法子，於是當地最盛產的就是土匪。
這些土匪們多的上千人，少的幾百、幾十，耕種爲主，打劫爲輔謀生。
不錯，這些土匪們也耕種，因爲他們大多數同時也是尋常百姓，平日種地，因種地打的糧不夠吃的纔出來當土匪，當土匪打了劫有了飯吃就會再回家當百姓。如此一來，往復循環，當地土匪與百姓幾乎成了一家！
這也是官兵幾次剿匪都不成成功的原因。聽說官兵還沒到，土匪就會知道了，跑路的跑路，回家的回家，亦沒有人指認，官員一走，土匪就又出來了。
平朝初定時，高祖弟上時曾令剿匪，大兵一到匪類全無，但大兵撤走之後又故態復萌。此後安平衛也剿了幾次匪，甚至還曾圍住了幾批的土匪，可是當地山多，又有許多峽谷暗洞，終是讓他們都跑光了，反倒是剿匪的軍隊損兵折將，軍糧軍需甚至軍械都被土匪想法子搶去了，只能灰溜溜地退兵回來。
因此剿一次匪，安平衛吃一次虧，時日久了，也就無人再提剿匪之事，反正那些土匪們也只在當地，欺負的也是最貧困無能的百姓，與達官貴人們無關。
經歷了上百年，土匪名氣越來越大，實力也越來越強，也由最初吃不上飯搶些錢財度日的百姓變成了專門的匪人。在那片山地裡，他們建了一個又一個寨子，儼然成了當地的土皇帝，自成一套規矩，甚至一套黑話，只要合了他們規矩送上過路錢就能安然無恙地自那裡通過，不送的輕則被綁票勒索贖金，重則人財兩空。
其中虎踞山的土匪是最有名的，甚至虎踞山這名字也是因爲當地的土匪纔有的。聽說那山山勢極爲險要，又地處要塞、猶如一隻猛虎般地蹲踞在當地，震懾着不想遵從土匪規矩的人們，也是當地衆多土匪窩的首領。
當年鐵石到了屯田所，從屯田所開始一點點地向周圍的土匪動手，最後平了虎踞山，纔算是徹底滅了當地所有土匪，真正開始在那裡屯田種糧。當然他還挖了許多石炭賣到各地，因爲那裡種糧的確產量太低，養不活屯田的軍隊。
寧婉也由此得知了虎踞山這許多的事情。
現在她就坐到了娘身邊，“你和爹不必擔心鐵石，他既然從軍，也就要去打仗的，現在上面派了他去正是覺得他打仗很厲害。再者娘想一想，就連夷人都那樣怕鐵石，土匪又算什麼！”
“你爹也這麼說，”娘就嘆了聲氣，女婿要出征她怎麼也不能放下心，“你回家一定告訴女婿，刀槍無眼的，一定要小心。”
寧婉就趕緊答應，“我知道了。”
“你現在還沒個喜信，”娘又說：“這一去怕不要兩年三年的，豈不是耽誤了？”
這半年來，娘時常會悄悄問自己的月信，每聽了時日非常準便有些失落，先前娘還沒有明顯表現出來，如今忍不住就說了。
寧婉心裡也有些急，但是畢竟有謝大夫的話，她還沉得住氣，“孩子也是緣分，可能還沒到呢。”
於氏也早後悔自己不該說的，這種事越是催越是沒有，還不如平心靜氣地等等也就有了。因此就又轉而道：“鐵石不能與上官們說一說，過上一兩年再去剿匪嗎？”
寧婉就笑了，“娘，你以爲這是做生意呀，還能與上官商量？沒聽人說過軍令如山嗎？”而且寧婉知道鐵石是喜歡去剿匪的，他本就是將軍，寧願打仗，也不願意過着無所事事的日子。是以她明明捨不得鐵石出門，卻一點也不表露出來。
她要支持鐵石，要幫助他得到過去的榮光！
決不做他的拖累！
聽着幺女輕鬆的語氣，於氏不禁也放鬆了許多，絮絮地又叮囑了幾句，突然想了起來，“你給女婿做了什麼衣裳？我幫洛冰準備一份。”
自娘求了洛冰教石頭寫字之後，便事事不忘洛冰，特別是石頭現在寫得一手極好的字，連先生都誇讚不已，娘更是將洛冰與先生一樣看待，每到換季都會做了全套的衣裳鞋襪送他，如今洛冰要去剿匪，她自然會給他備上行裝。
論起請洛冰這位榜眼做先生，這點子東西還真不夠看的，但是寧婉從不點破，畢竟娘要是知道得多了，恐怕就不敢與洛冰如此接近，眼下只笑着告訴了娘，“我想着他剿匪時必要穿鎧甲的，就想着給他做件新棉衣穿在鎧甲裡面，身上的棉花絮得厚厚的能暖和些，袖子就薄些，活動方便；再做厚棉褲、厚棉襪子……”
娘倆兒正說着，爹從外面回來了，手裡提了大包小包的，見了寧婉就說：“所有治傷的藥我都買了一包，還讓藥鋪子裡的夥計把藥名都寫上了，你給女婿帶去，防個萬一。”
寧婉瞧着都覺得太多了，“不只他一個，就是所有跟去的人都夠用了吧！”
“藥材本就是救急的，多帶些當然好，別人要用也送些沒什麼。”
寧婉就覺得爹說的話不錯，她本忘記了傷藥，因爲在她的印象裡，錢石似乎從不用這些。現在想起來有備無患總是對的，趕緊接了下來，“我給他帶着。”
本要再安慰爹幾句的，不想爹先開口勸她，“當初嫁的時候就知道女婿是驍騎將軍副千戶，現在被派出去打仗也是應該的，你幫他打點了東西多回老宅裡陪陪婆婆。”
寧婉就點頭，“爹說的不錯，我也正想打點了東西后就回老宅呢，一則要告訴婆婆鐵石出征的消息，再則就是讓她幫我看看給鐵石帶的東西可缺什麼了。”
爹孃就都道：“女婿先前出門時東西都是你婆婆打點的，正好讓她指點指點你。”
正說着，又有大姑和大姐也聽了消息過來，各自買了些東西給寧婉送來。寧婉瞧着許多已經重樣了，但總歸是大家的一片心意，便都笑着收下了，又道：“大家都不必擔心，鐵石可是自多倫回來的，怎麼也不會怕那些土匪。我們明日回老宅，然後從那裡去安平衛，因此也不用送，過些天我還會回虎臺縣，到時再見面。”
手頭事情不少，寧婉又繞到了北門的鋪子交待了幾句，此後纔回家。一進門，白氏就趕緊上來道：“洛先生來了，正在屋子裡等夫人。”她既不好跟着夫人叫洛冰大哥，又不好稱爺——洛冰還是流放的罪人呢，就跟着娘叫洛冰一聲先生。
鐵石此次去虎踞山自然要帶着親兵，他今日便去安排此事了，但洛冰怎麼會在這裡？寧婉想着快步進了屋子，就見洛冰帶着洛嫣坐在桌前，正輕聲地說着什麼，見了她趕緊站了起來道：“弟妹，我有個不情之請想求你幫忙。”
洛冰如此鄭重，寧婉就笑道：“洛大哥有什麼只管吩咐，不必如此客氣。”
不料洛冰越發客氣，彎腰拱手行禮道：“弟妹，我就要去剿匪了，也不知能不能回來，什麼時候回來，洛嫣我想求你幫我教導一二。”
什麼？洛冰是想把洛嫣寄養在自己這裡？
不，洛冰說的並不是寄養而是教導，這樣的重任，自己能擔得起來嗎？洛嫣可是將來的皇子妃呀！寧婉一時間十分驚異，半晌搖了搖頭，“我哪裡懂什麼？也不過勉強識了幾個字，開個鋪子做小生意而已，根本不會教導別人！”
洛冰不確定寧氏是不是不願意，畢竟自己的妹妹還在襁褓裡身上就揹着罪名，平白地比別人低上一頭，想將她託付出去實在不容易。不論是先前多倫的軍戶家還是謝媒婆，都是在他多番打點之後才勉強同意，對妹妹也只不過給一口飯吃。
如果妹妹跟了寧氏，一定是不同的吧。
認定寧氏是最可託付的人，爲了妹妹洛冰一定要盡力的，便道：“弟妹可不必妄自菲薄，你的本事見地都是極高的，不必說虎臺縣裡，就是拿到京城也不輸與那些大家閨秀，只要能得你些提點，正好補上了嫣兒從小沒有親母撫養的缺憾。只是怕你嫌棄她是罪人之後，流放到邊城的。”
寧婉道了一聲“洛大哥……”便又不知說什麼好，她自然不會嫌棄洛嫣，但是卻也不願意與她多往來。
洛冰只聽了一聲大哥的稱呼，便又誠懇地道：“我知弟妹不會以世俗的目光看人，因此才求了過來。嫣兒從小由我教着讀了幾本書，但我畢竟是男子，在女孩的教養方面不過是紙上談兵，十分想讓她跟着出色的女子長長見識。”說着拉過洛嫣道：“嫣兒自那次見了你就十分仰慕，聽了我要送她來再高興不過了。”
距上一次見面已經有幾個月了，洛嫣似乎一點也沒有變，還是小小瘦瘦的黃毛丫頭，低眉順眼、十分乖巧地上前給寧婉行個禮，細聲細氣地說：“寧姐姐，我特別聽話，還會幹活兒，一定不會給姐姐帶來麻煩，姐姐就留下我吧。”
眼下的罪臣餘孽，將來會是天下最尊貴的女子之一。儘管如此，可寧婉還是因爲那次去上香時的所見所聞，對洛嫣生出一種提防，覺得這個小小的孩子心機之深遠超尋常孩童。現在她才十歲就有如此能爲，再過上幾年恐怕就是個人精——也無怪她能成爲皇子妃呢！
按說寧婉自己有過那個奇怪的夢後也是頗有些心機的，而她也與一些有心機的人打過交道，比如趙太太的心機就非常之深，還有路少夫人、封少奶奶等等，都是人尖子，不過她一向不打怵與她們來往，唯獨只對洛嫣不喜，也就不願意將她帶在身邊。
但是，洛嫣那句“我會幹活兒”終還是打動了寧婉，自己出身農家，與洛嫣差不多大時爹孃尚且讓自己只管玩呢，而今尊貴的小姐瘦弱至此卻要幹活兒，着實可憐。想來不論是洛嫣當年在多倫所寄養的人家還是現在的謝媒婆家都會把她當成打雜的小丫頭，她也只能努力地討好着這些人。
所以才長出了這麼多的心機？
於是，寧婉就在洛冰和洛嫣期盼的目光下點了頭，“那好吧，你願意就留下，不過到了我們家可就要聽我的。”
“我當然聽寧姐姐的了！”洛嫣欣喜地一笑，眼睛就亮了起來，旋即趕緊垂下眼皮，長長的睫毛又抖了抖才平靜下來。
看着那有如蝴蝶翅膀般的睫毛，還有睫毛下亮閃閃的眼睛，寧婉突然覺得自己可能被騙了，洛嫣利用她可憐的身世和遭遇欺騙了自己。