常州城知府衙門後院內。
三天前逃入城內的原欽差大臣向榮已經奄奄一息了。
早在江南大營被破後,向榮便又急又怕,加上一路疾奔,年老體弱的他便染病在身,在金壇城中時,忽聞咸豐皇帝不但撤了他的欽差,還命他戴罪立功,一月內重建江南大營,將江寧以南各地全部收復。
向榮知道,這是皇帝對他的最後通牒。可偏偏又病倒在金壇城內。
這時,長毛賊兵又乘勝追擊,派賊頭楊輔清領兵萬餘,圍困丹陽。雙方相持不下,陷入僵局。
不久,一個好消息傳來,長毛賊兵竟然內訌,在江寧城中發生兵變,自相殘殺,賊頭楊輔清的靠山被殺。向榮大喜,派人連續向楊輔清進行招攬勸降,但無一不被拒絕。
再後來,賊頭楊輔清竟然投靠了南方的粵賊,這下,便等於將粵賊引進蘇常地區。
而且,楊賊防守甚嚴,竟然沒給一點機會。讓向榮的準備以金壇和丹陽兩地合擊之策化爲泡影。
緊接着,北方的江北大營竟然偷襲成功,一舉攻佔鎮江城。這讓向榮很是沮喪:自己這邊江南大營被毀,逃竄不安,江北大營那邊竟然走了運,佔了鎮江府城。
這時,丹陽的信使來報,說是竟然有大批長毛賊從天京城出來,往丹陽方向集中。
向榮很是擔心,連忙派鄧紹良領兵三千前往丹陽支援,這樣一來金壇城內只有五千清軍了。
沒想到,楊輔清竟然沒攻打防守嚴密的丹陽,反倒直奔金壇而來。不多久,向榮才知道,原來竟然是和長毛的翼王越好的,一起攻打金壇,總數竟然有二萬多人。
這下,向榮嚇得心驚肉跳!他顧不得被朝廷責罰,直接下令放棄金壇,逃往常州府城。
但撤走匆忙,車馬奔騰的,向榮的病一下更重了,終於支撐不住,一入常州城,便奄奄一息。
已經燈枯油盡的向榮,看着心腹愛將張國樑和自己的兒子向繼雄,費力地道:“榮出身行伍,戎馬一生,從剿滅亂黨起家,一路從外委累升至遊擊、偏將、副將、總兵,直至提督兼欽差,可謂漢人武將的頂峰。今年一直與長毛賊奮戰,有些心得,趁現在還有機會,與爾等說說……”
“觀天下大勢,朝廷羸弱,只怕氣運已盡。長毛賊不足爲懼,可怕的是那南方的粵賊。”
張國樑還未與討虜軍交戰過,只是零星聽說南方的粵賊戰力強勁,如同洋人一般,他出言問道:“恩督,那粵賊即便是有些戰力,畢竟還是賊兵出身。等朝廷緩過勁來,過上幾年,只怕便能剿滅粵賊吧。”
向榮艱難地搖搖頭,說話竟飄渺起來:“那粵賊雖是長毛賊出身,但其行事完全不同,志向遠大,非賊兵可比。按朝廷叫法,稱之位賊兵,若按其實力,稱之位粵國亦不爲過。若非向某自廣西以來,便剿滅長毛賊,與之結仇太深,向某都想……國樑,你本也是粵地天地會賊匪出身,跟隨向某多年,乃向某麾下第一猛將,向某一向視你如子,有句推心置腹之言,要和你講。”
“恩督請說!”
“我兒繼雄生性軟弱,我死後,還請你多多照應!”向榮已經是交代後事了,“蘇常一帶,若是長毛賊兵,尚可與之一戰,若是松江府那邊的粵賊來攻,怕是難以守住,你還要早做打算。向某已拼了最後一點能力,薦你爲蘇鬆鎮總兵,屆時,整個蘇常兩府的戰事由你負責。即便你要降賊,也要先行將向某家眷安置妥當。”
“恩督,國樑身受大恩,自當誓死以報!此身不爲報效朝廷,只爲恩督。至於照料恩督一家老少,還請放心,國樑,則向家在!”張國樑拜伏在牀前,淚流滿面。
向榮滿意地帶着笑,伸出手想拍拍張國樑,不料還沒觸及,便手一鬆,就此滑落。
與太平軍奮戰四年多的滿清驍將向榮,就此歸天。
來不及給向榮操辦後事,城外的長毛賊便開始進攻常州城了。
不過,張國樑卻不擔心。縱然賊兵再多,常州城池也不算高厚,給他信心的是,常州城內外衆多的鄉紳團練。
常州府城周十里,設置了六道城門,水關四座,雉堞牆垛數千之多,常州協綠營兵原本設遊擊、守備、千總各一員,把總二員,兵員近千人。再加上向榮率領的五千餘清軍,現城內有六千多清兵。固守城池,對付城外並無大型攻城火炮的長毛賊兵,應當可堅持一段時間。
這還不算。
常州府城一帶,土地肥沃,人口稠密,繁華似錦,讀書人衆多,官紳更是無數。
早在長毛賊兵攻克江寧城後,官紳趙振祚便奉旨回到常州城,興辦團練。團練總部駐城內的龍城書院,將常州城內外按區域分爲十四個團練分局,各選擇有威望的紳士負責。
除此以外,又在常州一帶的各鄉推薦有能力的人擔任團練長,自行籌集團勇,實行保甲制度,十戶爲一牌,出丁夜巡。
團練由趙振祚一人負責,舉人趙起等輔佐,其下團勇總數,竟達二三萬之數。
張國樑連忙請來趙振祚,商議防守常州城。
……
石達開率領太平軍主力,自金壇進攻常州府城朝京門,武進安西、懷南、懷北三鄉首當其衝,率先被攻克佔領。
而後,左翼石鳳魁和石鎮吉率領的六千兵馬攻打吳門、略丁堰、慼墅堰、橫林一帶,從西面包圍常州;
而右翼楊輔清率領五千太平兵,從奔牛、申浦,再直攻江陰縣;
後翼塗振興和陳仕章兩人共同率領五千太平兵,從後收集運輸火炮、攻城器材等,緩緩而至。
城外,趙振祚組織近萬的團練與勇壯,趕在太平軍圍城之前,進城守衛。
而城外,也有舉人趙起率領大小十餘處團練,各團都有一兩千人不等,由地方官紳領隊,四處阻攔襲擊太平軍。
尤其是後翼,運輸的數十門火炮和數百擔火藥竟然被幾波團勇給偷襲毀壞,連陳仕章都身受重傷。
石達開憂心忡忡,他想不到,這常州府的地方團勇竟然如此勇悍。偏偏他又因爲歸順了太平聖國,按照聖國的規定下令,不得濫殺百姓,讓這些團勇有機可趁。
石達開無奈之下,只得下令,凡主動進攻的團勇,殺無赦。同時,石達開命令大軍將常州城圍困,又四處派兵將,常州周圍一帶的團勇全部驅趕入城,讓常州城內清軍兵力激增,耗費其糧食,增加其矛盾,然後再伺機攻城。