一則爆炸性新聞在半天之內傳遍帝國：“布奧央司長老貪污千萬金盾鉅款，掩蓋醜事僞造賬本，不惜指使多位傳奇巔峰強者襲擊雷恩議長，打開深淵之門，罪行敗露以後出逃，不知所蹤。”
此後數天，帝都風雲突變。
“多位耐瑟長老認罪，監督組向至高議會彙報情況。”
“至高議會斥責耐瑟巫師，限令參與貪污者在五年之內回繳贓款，在此期間剝奪權利，過時還未繳清者，從耐瑟浮空城除名並驅逐離開帝國。”
“克羅諾曼瑟以長老團的名義，向至高議會和帝國民衆深刻致歉。”
“正義教會即將公開審判德薩得長老。”
“耐瑟監督組完成第一次賬務審查，執政官發表講話，表示今後將繼續嚴格行使監督組之權，杜絕任何伸向耐瑟浮空城的黑手。”
各種消息接二連三的傳來，讓人眼花繚亂。
凡是對帝國政治有所瞭解的人，都能從這些報紙上的內容看出門道，耐瑟浮空城的歸屬已經塵埃落定。
這次對耐瑟的爭奪，摩都派大獲全勝，紅石公爵一敗塗地。
耐瑟不只是一座浮空城，它象徵着統治帝國的王座，更是無數耐瑟派巫師的聖地，當之無愧的精神領袖。如今，隨着奧古勒維大師的失蹤，耐瑟以超出人們預期的速度滑落，無論是實力還是名望，幾個月內全都一落千丈。
魔都派的崛起似乎不可避免。
帝國的天，變了！
在這些驚人的消息裡面，摻雜着一條並不那麼起眼的事情。
“帝國著名錶演藝術家伊萊莎侯爵夫人，爲傳播長髮女士的教義，吸納信徒，推廣留聲機與照相機，將展開爲期三年的帝國巡演。爲此，伊萊莎夫人卸任帝國藝術協會的會長之職，由冬霆伯爵維歐拉*席爾維芮擔任新會長。”
一些熟悉美善教會的人看到消息都很錯愕。
美善教會內部的信徒也無法理解。
帝國藝術協會的會長通常就是美善教會的教宗，伊萊莎夫人正值春秋鼎盛，實際上是一位可以活到兩千年的毀滅術士，她如今才四百多歲，怎麼突然放棄了教宗寶座？
很多人都知道維歐拉是雷恩的伴侶，但這也說不通。
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哪怕現在雷恩的名望如日中天，可是這跟美善教會有什麼關係？伊萊莎人夫是聖階超凡者，長髮女士的選民，雖然地位遠不如帝國三神教會，也比不上聖魂巫師，但還不至於被雷恩嚇得退位讓賢。
這裡面一定有不爲外人所知的秘密。
瑪琳歌莊園。
又是一個熱鬧非凡的夜晚，賓客們盛裝出席，三三兩兩的聚在一起低聲議論，人們臉上難掩複雜的表情，不解、疑惑以及驚訝。
今晚不是沙龍，也不是晚宴。
參與者大多是帝國藝術協會的會員，各級執事、祭司和藝術家、畫家、演唱家、舞者、攝影師，幾乎都是長髮女士的信徒。
美貌的侍女們流水般送上美酒佳餚，大廳裡迴盪着舒緩的音樂，看似與往日沙龍沒有什麼區別，但是賓客們都察覺到了異常的氣氛，不再有以前那種旖旎的氣氛，也沒有令人嚮往的安排，而是透露出一種正經與嚴肅。
最重要的是半天前收到了消息。
瑪琳歌莊園易主了。
他們收到的請貼跟以前樣式相同，可是落款的主人卻變了，不再是伊萊莎夫人，換成了維歐拉女伯爵與雷恩議長。
這座帝都最奢華美麗的莊園，迎來了兩位新主人。
剛纔抵達的時候，客人們就發現瑪琳歌莊園的守衛換成了名震帝國的極限戰士，以前的超凡護衛只留下一部分，上百個僕人也被遣散掉一半，似乎經過了一次大清洗。
伊萊莎夫人到底發生了什麼變故？
教會的中上層信徒們百思不得其解，片刻後，一對年輕的男女走進大廳，正是雷恩和維歐拉。伊萊莎夫人與他們並列同行，臉上保持着優雅的笑容，看不出絲毫的異狀。
賓客們紛紛行禮。
多數人的目光集中在雷恩的身上。
這個身材高大的年輕人，英俊的臉龐上掛着淡淡的微笑，雙眼有神，身軀挺拔，即使在晚宴上也穿着合身的秘銀輕甲，背後一襲惹眼的血色披風，打扮風格與周圍的紳士貴族們格格不入，顯得有些不合禮儀。
但是沒有人敢看不起他，甚至不敢流露出絲毫的異樣情緒。
這位平民出身的超凡者，赫赫威名深入人心，耐瑟長老團因爲他從十二個減少到了八個，其中有三個暫時失去權利，可以說他以一己之力，消滅了半個耐瑟長老團。
前幾天那場襲擊的細節也逐漸流傳出來。
四個傳奇巔峰強者聯手圍攻，兩個耐瑟長老暗中控場，而且都不是無名之輩，竟然被雷恩殺死五人，活捉一人，簡直令人難以置信。
經此一戰，雷恩聖魂以下第一人的名譽更加穩固，再也無人敢置疑。
甚至有人認爲雷恩的實力已經逼近聖階！
如此炙手可熱的的大人物，區區穿衣打扮不符禮儀的小事，誰有膽量當面挑錯？連在心裡嘲笑都不敢。
大家反而覺得這是理所當然的，真正的強者都是率性而爲，凸顯英雄風采。
“見過雷恩議長。”
“格拉摩根伯爵真是令人仰慕。”
“奧古斯都公爵之名，在下聽聞已久，今天終於親眼見識到了公爵大人的風采，不愧是帝國英雄。”
大部分人率先向雷恩行禮，一陣阿諛奉承的聲音不斷。
當然，賓客們也沒有忘記兩位女士，然後叫道：“會長閣下。”“見過侯爵夫人。”但是都不如跟雷恩行禮時那麼熱情。
雷恩擡手按了下，大廳裡立刻安靜下來。
“諸位，歡迎到來瑪琳歌莊園做客。”
他輕聲說着，目光掃過這些長髮女士的信徒，其中不乏幾位帝國議員或身份顯赫之輩，但他們都認真的聽着自己的話，笑道：“今晚我只是半個主人，邀請各位到此，是因爲維歐拉和伊萊莎夫人將宣佈一件重要的事情。”
賓客們神情各異，紛紛看向兩位美麗的女士。
一身華美長裙的伊萊莎夫人上前兩步，她今天畫着淡淡的妝容，不像往常那麼美豔動人，變得樸素了一些。
“女士的信徒們，諸位同僚、朋友和藝術的追求者們。”
伊萊莎略帶沙啞的嗓音傳遍大廳，說道：“大家應該都知道了，承蒙留聲機和照相機的推廣，女士的信徒數量這些年大幅增長，這要歸功於雷恩議長的發明和維歐拉會長的經營。”
“我身爲教會之首，深受感動，也有幾分慚愧。一直在想着該如何利用這次大好機會，爲女士貢獻自己的力量。”
“所以，就有了接下來三年的帝國巡演，我將走遍帝國所有城市，用歌聲與舞蹈傳播女士的教義，喚起人們心中對美的欣賞，對愛的渴望。”
“如果此行順利，我的巡演將不侷限於帝國，也不止三年，有可能延長到更久的未來，直到令我自己滿意爲止。”
“這件事諸位應該也都聽說了。”
伊萊莎停頓了一下。
見底下的客人們緩緩點頭，她沉默了幾秒鐘才繼續說道：“巡演計劃期間，我久不在諾斯瑞爾，帝國藝術協會不能無人帶領，所以退出會長一職，由維歐拉繼任。”
“同時，我向女士提出教宗之位一併交給維歐拉。”
大廳裡一片譁然。
儘管人們有所猜測，但在聽見伊萊莎夫人親口說放棄教宗之位，還是被震驚到了。
美善教會的實力與影響力，都遠不如帝國三神教會。
長髮女士也比不上那三位強大的神祗。
但是無論如何，這也是一個有着上千萬信徒的教會，教宗地位顯赫，大權在握，而且正處於快速上升期，隨着留聲機和照相機的推廣，長髮女士的信徒會越來越多，美善教會的影響力也越來越大。
追求美麗、愛情與藝術，是人類的天性。
美善教會有着巨大的潛力，不出意外，今後數十年內，美善教會的影響力將快速攀升，有希望發展成爲帝國第四大教會。
諸天神祗衆多，帝國內可以公開信仰的善神超過二十位。
然而目前只有長髮女士有機會提升地位。
如此前景無量的教會，伊萊莎夫人好不容易當上教宗，竟然在最關鍵的時候放棄權力，實在讓人無法理解。
“冕下，請三思！”
一些忠於伊萊莎夫人的信徒高聲勸說。
“教會需要冕下坐鎮，沒有您這些年的領導，我們不可能發展到如此的地步，您不能在勝利即將到來的時候離開。”
“是啊！”
“冕下請收回這個想法，可以暫時先帝國藝術協會交給維歐拉會長管理，等您巡演結束，繼續履行教宗的職責。”
許多信徒紛紛進言，希望伊萊莎夫人能改變主意。
這些人是美善教會在諾斯瑞爾的中堅力量，他們跟隨伊萊莎多年，對伊萊莎忠心耿耿，已經習慣了有一位聖階的毀滅術士坐鎮教會，也害怕伊萊莎離開後，自己在教會裡失去權力地位。
雷恩默默記下了這批人的面孔和名字。
他面無表情的看着。
伊萊莎夫人沒有迴應勸說，只是聽到那些話的時候，堅定的搖頭。
儘管她臉上保持着優雅的笑容，儀態端莊，但是一些感知敏銳的人還是能察覺到她的眼底有着難言的無奈與不甘。
顯然這不是伊萊莎夫人的本意。
用手段逼迫教宗主動退位，整個諾斯瑞爾能做到的人屈指可數，眼前就有一位。
那些極力勸說的人終於意識到了不妙，聲音漸漸低了下去。
很快，大廳裡就沒人再說話了，氣氛變得很壓抑。
此前忠於伊萊莎的人都低着頭，不敢去看雷恩的目光，噤若寒蟬，生怕觸怒這位不可一世的強者。連伊萊莎夫人都不敢反抗雷恩的意志，自己今天要是得罪了他，以後怎麼在帝都混得下去？
“各位的好意我心領了。”
伊萊莎夫人主動出來解圍，語氣複雜的說道：“維歐拉的能力大家都知道，不論是公司經營，還是傳播教義，她都遠勝於我。相信在維歐拉的帶領下，美善教會一定發展得更好，我也衷心支持維歐拉領導教會，輔佐她，幫助她，更好的爲女士服務。”
這番話說得很漂亮，可是誰都聽得出來言不由衷。
“最重要的是，女士已經批准了我的請求，支持維歐拉出任教宗。”伊萊莎夫人的話像是扔下了一顆重磅炸彈。
在場都是長髮女士的信徒，神都發話了，誰還敢反對？
驚疑不定的氣氛中，伊萊莎夫人躬身向維歐拉行禮：
“見過教宗冕下。”
她這一拜就成了定局。
大廳裡的客人們知道無法改變，於是也紛紛朝着維歐拉行禮朝拜：“見過教宗冕下。”
維歐拉從開始就一言不發。
直到此時，她才緩步走上前來，絕美的臉龐上帶站幾分矜持，沒有那種得意昂揚的姿態，輕輕擡了擡手，婉轉清麗的聲音在客人們的耳邊響起來：“諸位請起。”
“多謝伊萊莎夫人的高風亮節。”
“感謝女士的認可。”
“最重要的是要感謝諸位的支持……”維歐拉的目光掃過衆人，開始發表自己成爲教宗以後的第一次講話。
她所說的內容很明確，那就是安撫人心，絕不會因爲自己新上任就大刀闊斧的改革，也不會追究那些曾與自己做對的信徒，一切照舊。美善教會當前只有一個目標，那就是全力傳播教義，吸納更多的信徒，爲女士壯大神力。
底下的信徒們稍稍安心。
特別是那些曾經忠於伊萊莎夫人的中上層，暗自鬆了一口氣，隨即心思活躍起來，自己該如何向新任教宗靠攏，獲得更高的權力地位。
簡單的講話過後，大廳裡恢復了輕鬆的氛圍。
維歐拉在客人們之間交流，一個個安撫那些美善教會中的高層領導，以及地位顯示的重要信徒。
雷恩冷眼旁觀，維歐拉做得很好。
凡是跟她談過的客人，情緒都有明顯的好轉，有人散去敵意，有人欣喜若狂，也有人讚賞有加，極力向她表忠心。
今晚的宴會只是初步放出消息，進行得很順利。
再過幾天，維歐拉將在帝國藝術協會總部，也就是長髮女士的神殿裡，在女士的親眼見證之下正式加冕爲教宗。
維歐拉努力多年，終於走到了這一步。
雷恩由衷的爲她感到高興。
有人開心，自然就有人失落。伊萊莎夫人已經悄悄離開，瑪琳歌莊園不再是她的家，以三十萬金盾的價格轉讓給了雷恩和維歐拉，這是她主動提出來的，不是雷恩的要求。
雷恩猜到伊萊莎夫人的心思。
在她得知那次襲擊的結果後，當天就表示願意退位，並出售瑪琳歌莊園。三十萬金盾比莊園的實際價值要低一些，她這麼做是被嚇到了，所以有意討好自己，補償此前結下的過節。
雷恩其實沒想跟她過不去，只要老實退位即可。
但是伊萊莎夫人執意要出售莊園，說自己離開帝都，這座她精心維護多年的莊園無人照料，只有維歐拉入住她才能放心。
實際上，她是害怕自己向正義教會舉報邪神信徒之事，乾脆甩掉這個燙手山芋。
雷恩只能笑納了，正好維歐拉的小莊園在戰鬥中被摧毀，需要新的住處。
至於那些邪神信徒，小菜一碟。
如果他們敢再到瑪琳歌莊園露面，正好全部幹掉，給自己的手機充電。眼見伊萊莎夫人如此識相，雷恩就讓機械工會撤回了那張催款單。
宴會持續了兩個小時便結束，客人們紛紛散去。
直到最後一個客人離開，維歐拉回到樓上的豪華臥室，她纔在雷恩的面前露出開心的笑容。
“謝謝你，雷恩。”維歐拉臉上滿是感激。
她很清楚，沒有雷恩自己不可能這麼順利登上教宗寶座，那些教會的中上層之所以那麼好溝通安撫，並不全是因爲自己的寬容與手段，他們真正敬畏的還是自己的男人。
雷恩笑了笑，“我們之間還說什麼謝謝。”
維歐拉神色動容的點頭。
她剛要再說話，卻見雷恩起身走到臥室門前打開，外面有一個極限戰士遞進來紙條，看一眼就愣住了。
水晶燈光下，維歐拉看見紙條上寫了一行字：德薩得在正義教會的監獄中死亡。