而北方關寧一帶的戰事，在三月間開始之後，便打的十分激烈，洪承疇以及祖大壽等兩萬餘多官兵，被建奴軍十幾萬大軍包圍在了寧遠城之中，皇太極數次派人對城中洪承疇以及祖大壽等人勸降，但是都盡數被他們斷然拒絕，於是皇太極便派出大批建奴軍，對寧遠城發動猛攻。
洪承疇和祖大壽等人，則在城內外拼死抵抗，城中軍民在這個時候基本上可以說是上下一心，死守寧遠城，城中百姓集體爲軍方運送矢石彈藥，照料傷員，而兵將們，則據稱死守，架炮轟擊城外建奴軍，雙方打的是異常的激烈，而且洪承疇以車營爲防線，在寧遠城外構築工事，阻止建奴軍攻城，這寧遠城一圍便是一個多月的時間，守軍屢屢擊退了多次建奴大軍的攻擊。
但是形勢對於寧遠城來說，卻是非常不妙的，本來關寧軍就缺糧少餉，雖然前段時間得到了一部分大中軍提供給他們的糧秣，但是寧遠城之中卻並未運至多少糧食，這一個多月下來，寧遠城中的軍民雖然省吃儉用，但是卻還是糧食吃盡，彈藥矢石也幾乎耗光，漸漸的開始失去了抵抗的能力。
到了四月之後，寧遠城中便已經殺光了所有的騾馬，供兵將們吃掉，騾馬殺光之後，城中軍民便只能吃樹皮草根，後來連樹皮草根也吃完了，便吃陣亡者的屍體，後來甚至發展到了把一些老弱之人殺掉吃肉的慘劇。
而建奴軍經過這些年的經營之後，攻堅能力也比早年要強了很多，特別是他們開始大批量裝備紅夷大炮之後，火力上已經不弱於關寧軍，此次建奴軍南侵，更是攜來了很多門重型的紅夷大炮，這些大炮在開始攻城之後，被建奴的漢軍架在城外，幾乎是日夜不停的轟擊寧遠城，雙方在城內外展開了一場炮戰，守軍火力明顯弱於建奴大軍，以至於一個月下來，雖然洪承疇率軍擋住了建奴軍屢次進攻，但是城中兵將卻也死傷慘重，寧遠城的城牆更是被轟的千瘡百孔，搖搖欲墜，城內軍民不得不在炮轟間歇日夜對城牆進行搶修，但是隨着時間的推移，他們的抵抗也已經到了強弩之末。
可是他們盼望的援軍，卻一直都沒有出現在寧遠城外，雖然崇禎最終下決心要派兵救援寧遠城，試圖將洪承疇和寧遠城中的官軍救回山海關，可是大明可用的兵馬在這個時候實在是太少了，楊國柱和唐通受命之後，在監軍張若麟的率領下，於三月底之前便出了山海關，可是張若麟這個傢伙，卻只是一個虛有其表的混帳東西，他身爲關寧軍監軍，爲人很是驕橫，這兩年來，沒少給洪承疇找麻煩，以至於軍中上下有人說，可以不知洪督臣，但是隻識張監軍！可見這個張若麟在軍中是多麼的驕橫了。
此次建奴軍南犯，洪承疇坐鎮寧遠，可是這個張監軍卻藉故不肯留在寧遠城，卻跑回到了山海關，並且在山海關坐視洪承疇的兵馬在寧遠城被圍，也不想辦法予以救援，現如今朝廷下旨派楊國柱和唐通二人領兵四萬，出山海關救援寧遠城，張若麟便沒辦法，只能督軍出山海關本寧遠而去。
可是張若麟膽小如鼠，山海關到寧遠城，也不過只有二百多裡的路程，快的話，兩天時間便可以抵達寧遠城下，可是張若麟壓着大軍的速度，卻始終不肯加快行軍，雖然楊國柱一再請命加快速度，可是張若麟卻嚴厲呵斥，說要小心行事，不能中了建奴的埋伏，其結果是二百多裡的路，他們十天時間也沒有走到不說，每天行軍只有十幾裡最多不過三十里，張若麟便命紮營。
如此一來，馳援的突然性自然也就不用說了，建奴方面早早的便得到了消息，皇太極當即便令多爾袞、多鐸率領三萬多建奴軍，繞過寧遠南下，將楊國柱和唐通的援軍堵在了六股河，雙方在六股河一帶展開了一場大戰。
楊國柱率部幾次試圖突破建奴軍，但是因爲張若麟拖後腿，都未能成功，反倒是使得軍心渙散，被多爾袞打的大敗，而張若麟見勢不好，居然率領標營後撤，唐通也不是一個敢戰之輩，始終不敢和建奴軍死戰，張若麟一退，他也立即率部後撤，結果使得楊國柱所部後路被多鐸率軍截斷，頓時造成了楊國柱所部的大潰，楊國柱率兵死戰突圍，但是最終卻未能成功，楊國柱在戰場上身中數箭還中了幾顆銃彈，當場陣亡在了亂軍之中。
唐通護着張若麟亡命一般的朝山海關奔逃，但是被多鐸率部追上一通掩殺，也全軍大潰，出山海關救援寧遠的這支大明最後的可用之兵，也就此徹底瓦解。
潰兵是沒有任何戰鬥力可言的，在建奴軍的掩殺之下，大批官兵被追到了海邊，最終過萬的官兵被趕入到了大海之中，包括張若麟在內，也沒有能倖免，活活的被淹死在了大海之中，在這一段大海的海面上，大明官軍浮屍成片，可是讓人爲之感嘆的是，這些大明官兵，投降的非常少，眼看無法逃走，最終絕大多數人都選擇了赴海而死，雖然戰敗，可是他們的這種舉動卻還是可歌可泣。
此戰下來，只有唐通帶了極少數的兵將，得以逃脫返回了山海關，但是大明至此也徹底失去了救援寧遠城的力量，只能坐視寧遠城的陷落。
消息傳到京師之後，朱由檢在大殿之上沉默了很長時間，既沒有大哭，也沒有大罵，像是老僧入定了一般，幾乎整整半天時間都沒有說一句話，直至突然間劇烈咳嗽了一陣之後，吐了一口血，當即暈倒在了龍椅之上。
楊國柱兵敗身死，援軍大敗幾盡全軍覆沒的消息，也很快傳到了宣大一帶的大中軍左路軍之中，盧象升得知楊國柱戰死沙場的消息之後，頓時放聲大哭了起來，盧象升和楊國柱關係處的是相當不錯，當年盧象升在任宣大總督的時候，楊國柱便是他的下屬，入衛的時候，楊國柱也始終跟在他的身邊聽命，楊國柱的忠誠盧象升是知道的，本來楊國柱完全可以選擇在宣大投降大中軍，這樣的話，楊國柱保住性命是沒有半點問題的，可是楊國柱最終還是回絕了盧象升的勸降，雖然放棄了宣大，但是卻領兵進入到了關內，並且率部奉旨馳援寧遠，他本來完全可以不奉旨前去的，可是他最終還是毅然決然的率部出關北上，最終戰死在了沙場之中。
其實楊國柱應該很清楚他們此行的危險性，無論是從兵力上還是士氣上乃至是裝備上，他們對付這次南下的建奴軍都沒有半點優勢可言，出關救援寧遠，很大程度上是一次冒險行動，一旦失敗的話，根本沒有逃回山海關的可能性，可是楊國柱最終還是選擇了率部出征，踏上了這條通往地獄的道路，最終殺身成仁。
這一點不單單是盧象升很是佩服楊國柱，就連閻重喜等大中軍的軍將們，也同樣非常敬重楊國柱這個人的爲人，閻重喜當即下令在宣府鎮之中，爲楊國柱建起一座祠堂，並且找工匠爲楊國柱塑像，供人供奉他的英靈，多年之後，這座楊國柱的祠堂，也被肖天健改稱爲忠烈祠，楊國柱的後人也得到了大中朝的妥善照料。
這個時候關寧的局勢已經是非常危險了，雖然吳襄再次出任山海關總兵，可是這個時候山海關沿線也只剩下了不到兩萬官軍駐防，救援寧遠已經成爲不可能的事情了，就連守禦山海關，也成爲了一個很大的問題。
此時中路軍李信的總參謀部派人給左路軍轉來了一道肖天健的聖旨，令左路軍立即整兵出居庸關，沿長城沿線奔赴山海關，一旦建奴軍拿下寧遠城南下山海關的話，吳襄如果不進行抵抗，便令其投降，如果吳襄不投降大中軍的話，便以武力提前佔領山海關一線，誓死要將山海關保住，不得令建奴大軍破關進入京畿之地，爲大中軍另外兩路大軍馳援爭取時間和空間。
一旦明軍試圖阻攔，便就地擊潰他們，但是左路軍暫時不必考慮京師的事情，他們全部的精力都要放在山海關一線，大明的京城已經像是一個熟透的蘋果，隨時都可以取摘，現如今大明京師也沒有實力再幹出什麼大事了，留着他們暫時苟延殘喘一陣，待到先解決了此次叩關而入的建奴之事，纔是重中之重。
閻重喜等人得到了這道命令之後，也不再多做猶豫，這個時候局勢已經到了極爲危險的程度，大中軍其實就是在和建奴爭時間和空間，就看誰來先控制住山海關一帶了，至於拿下大明京師現如今反倒成了無關緊要的事情。
所以左路軍迅速的便開始在宣府鎮的延慶州集結，並且以王承平爲先鋒，開始進入八達嶺，朝着居庸關進發，而盧象升這個監軍，也主動請纓，隨前鋒軍一起前往居庸關。
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