永安，大燕京師。
此時正時值秋末，天氣卻也不見寒冷，大燕已經定都於此十餘年，比起前宋來，如今的大燕正是國力蒸蒸日上之時，永安作爲大燕都城，卻是日漸繁華富庶。
天下邸定，大勢所趨，南方雖還有後楚未服王化，但在大燕臣民眼中，那也是早晚的事情了，中原之民從沒有象今時今日般的自信過。
順着城東古運河航道，直至金水門，運河上船隻穿梭往來，雖然已經秋末，運河上卻是一點不見蕭條。
一條常見的烏篷船慢慢行於運河之上，船頭一人灑然而立，這人穿着一身淡青色長袍，年紀看上去不過三十出頭，臉上的皮膚有些粗糙，濃眉大眼，身體粗壯結實，形容中透着一股剛毅彪悍的味道。
“老爺，外面風大，您看是不是……”一個二十多歲的年輕人在這人身後說道。
“沒事兒，老爺我身體結實着呢，唉，終於到京師了，我還是十年前來過這裡一次，想當年來的時候可不是這個樣子，到處都是火光，到處都是逃跑的亂民……”聲音漸低，三十出頭的人，現在看上去卻有一股滄桑的感覺。
“大爺十多年前來過這裡？”說話的是這條船的船老大，一個五十多歲，看上去老實木訥的漢子，臉上結着一層水鏽，身子看上去還算強健，一看就知道是常年在水上混生活的人。
中年人微笑了一下，看向這個一路上少言寡語的漢子，“不錯，十多年前我來過這裡，那時這條航道已經荒廢一段時間了，那時的永安可沒有今天的繁華，說來好笑，當年我還和故人在這條運河上打過賭，說看看十年之後，誰能……唉……”
中年人話說到半道卻是長嘆了口氣，神色間滿是悵然，卻是住口不說了。
船老大卻也不多問什麼，只是憨厚的一笑道：“大爺是軍中出來的吧？”
中年人神色一轉，笑着問道：“老哥比我大的多，不必一口一個大爺的，如果看得起我就叫一聲老弟就行，不過老哥卻是好眼光，我確實在軍中呆過些日子，老哥是怎麼看出來的。”
船老大笑了起來，卻是一改往日的木訥，侃侃而談了起來：“以前有句老話，怎麼說來着，對了，車船店腳衙，捉住都該殺，哈哈，這是前宋時候的事情了，就不多說了，省得您不耐煩。
以前人們討厭我們這個行當的人，一來是因爲我們這一行很有些作奸犯科，殺人越貨的主兒，二來嘛，就是因爲我們眼睛太毒，有時難免勢利一些，所以才讓人看不起。
您一上船其實我就看出來了，瞧您手上的老繭，虎口，手掌心都是繭子，肯定常年握着刀把子才能磨出吧？還有，看您這身板兒站的，不曾當過兵，殺了我都不信。
再有，您昨天換衣服的時候，我還看見您胳膊上有幾處刀傷，這麼一來，十拿十穩您一定是軍中的猛將。”船老大說到這裡得意的朝中年人一翹大拇指，最後還順便恭維了中年人一下，果然不愧是車船店腳衙之中的一個。
中年人本來還有些感傷，聽他這麼一說，卻是胸中塊壘盡去，哈哈大笑了起來。
這個中年人卻是有些來歷的，他本名叫李義，現如今已經是大燕一等校尉，一軍之長的身份了。
此人和當今皇上還有過一段際遇，當年他出身雲州書香門第，十八歲時到雲州廣王府求學，在那裡卻是遇到了正微服出巡的燕王張棄，一番交談對了聖心，被當今聖上，當時的燕王親口送入軍中，從此風雲際會，十幾年間就已經從一個默默無聞的小兵成就了今天戰功赫赫的校尉。
他是真正的天子門生，三十出頭的年紀，就已經身居高位，正是人生中最輝煌的時候，今次回京述職，說不準出京的時候可能就已經是二等校尉了，但他心中的鬱郁卻怎麼也揮之不去。
說起來，李義是個極有情義的人，他之所以心情不好卻是因爲想起了故友所至，當年和他一起被送入軍中的還有一個人，這個人叫吳斷，表字明然，兩人在北疆軍中出生入死，可以說得上是生死之交，而且他自認無論才學還是能力都和那位兄長差之甚遠，在北疆軍中的時候也一向以兄長馬首是瞻的，但隨後兩人分了開來，兄長臨走之前還和他一起喝了次酒，那時多痛快啊，天安內亂平定，草原上的革蘭帝國也快煙消雲散了，皇上從伊蘭回國的時候還專門見了他們兩人一次，兩人正是前程似錦，意氣風發的時候，兩人喝的半酣，放聲高歌，說不出的英雄義氣，滿胸的壯志豪情。
可如今呢，兄長去了南方公幹，詳情他不知就裡，但兄長回到天安之後不知怎麼觸怒了皇上，竟是放了個閒職，駐守西北，那裡有什麼好駐守的，西北蠻族差點被滅了族，控制西北諸郡都是三大族姓的人馬，明眼人都看得出來，一個守備將軍還不如人家的一條狗好使，兄長在那裡一呆就是七八年，之後大軍南下滅宋，兄長極力請掉，軍機處也只是輕飄飄一句不準給駁了回去。
後來自己極力周旋，也許是自己這天子門生的名頭起了作用，最後將兄長調入了自己麾下，總算是趕上了南下的時機，自己兩人隨同大將軍一路高歌猛進，直抵永安城下，雖然在諸將當中並不怎麼出彩，但也算是撈了些功勞在手的了，本想着這次能幫兄長一把，誰成想，隨後軍機處調令下來，卻是將兄長又調回了北方，這時他也算是知道了，兄長必定將皇上得罪的不淺，以大燕軍中的規矩，有功則賞，有過則伐，又加上自己兩人還是天子門生，斷沒人敢不經皇上同意就這般糟蹋有功將士的了。
他百思不得其解的是，不管他怎麼詢問兄長吳斷，兄長卻只是搖頭嘆息，只是一個勁兒的說悔不當初，但到底是悔的什麼卻一個字兒也沒跟他說起過。他本來還要追問，但看兄長神情落落寡歡，纔剛剛三十歲的人看上去卻蒼老的象個老頭，心中不忍，也就對此事絕口不提了。
大燕四年冬，兄長吳斷由於積年鬱郁，再加上早年在川中逃出時落下的病根，以及在軍中時受的傷患，是一病不起，沒一年就撒手而去了，臨終之前卻是單獨對他說了幾句，“賢弟呀，兄長這一生最幸運的就是遇到了皇上，還有就是結交你這麼一位生死兄弟，賢弟嘴上雖然不說，但兄長卻是知道的，因爲愚兄的事情已經對皇上心存怨尤之意了。
賢弟萬萬不可如此，想當年我等二人只不過是一介求學士子，身無二兩之力，腹無錦繡良謀，可以說是一無是處，但卻蒙陛下青眼，拔於草莽之間，尤其是爲兄，陛下一言九鼎，再見之時果然派人爲我報了滅門之恨，陛下對我二人都有天高地厚之恩。
說了慚愧，非了陛下負我，卻是我負了陛下知遇之恩，詳情就不和賢弟說了，只怪愚兄被升官迷了心思，惹了聖上他老人家不高興，才落得這般下場，真真是罪有應得。
愚兄自己的身體心裡清楚……”
吳斷逝後，李義將他的兩個兒子和一個女兒認爲了義子義女，雖然知道兄長說的多半是實情，但心裡總是難過，今日故地重遊，難免又動了心思，想起兄長才能勝自己十倍，卻落得那般下場，想自己才能碌碌，卻一帆風順，世事變幻當真無常的很啊，想到這裡心情更是低落不已。
旁邊的船老大看着李義神色變換，最終卻是透出了一絲落寞，心裡不由一嘆，他雖然只是一個船伕，但在閱歷上卻不可謂不豐富，什麼遊學的士子，什麼落魄的書生武士，什麼意氣風發的新進官員各色人等他都見過，尤其是這條運河開通以來，作爲進京最便捷的途徑，他這條八成新的烏篷船生意好得不得了，鉅商大賈，高官顯貴們他就不用指望了，這些人一個個護衛雲集，自然不是他這種只作單幫生意的能接送得起的，但一些外放或是入京公幹的小吏，以及那些進京求學的士子們卻大多最喜歡乘他的船，平穩不說，要快就快，要慢就慢，隨意瀏覽沿途風物，卻不是那些大船比得了的。
這個中年人一上船他就看出了對方的身份，只那兩個護衛的氣勢就能知道，這幾個人都是百戰餘生的勇士，這樣的人這幾年船老大看得多了，大燕以武立國，軍中將士再無前宋時的唯唯諾諾，一個個都意氣風發，慷慨豪俠，每次接送這樣的人，就連船老大自己都覺得自己沾了些俠氣，腰桿也挺直了許多。
但這個中年人不同，一上船就是悶悶不樂，船老大暗自猜測，是不是這人是個犯官，要不然就是犯了什麼事情，被降了職，反正不象是進京受賞的，但這人在船老大眼裡卻是順眼的緊，爲人雖然不知道怎麼樣，但看他對自己這樣的人也謙和有禮，並無本分輕賤，爲人也差不到哪裡去。
看他心情不好，船老大卻是想着勸上一勸，“將軍，小老兒雖然見識淺，但還是想斗膽說上幾句。”
李義笑了，“老哥，將軍可不敢當，我只是多吃了幾年軍糧，老哥走南闖北，見多識廣，有話您就直說。”
船老大擡頭看了看李義，覺得對方沒有生氣的意思，還饒有興趣的看了過來，這才鼓起勇氣接着說道：“看將軍的樣子就知道是久經戰陣的了，小老兒雖然癡長了幾歲，但要說比起您來，年紀都活到狗身上去了，小老兒要是也能年輕上十年二十年的，一定也去戰場上搏上一搏的，現在誰不知道咱大燕的兵是天下最強的兵不是。
但話說回來，小老兒雖然不知道官場上的那些事兒，不過行船久了，咱也明白個道理，就拿這行船來說吧，一年到頭一帆風順那是不可能的，總要遇些風浪，小老兒雖然沒什麼本事，但遇到的風浪多了，總能在關鍵的時候憑經驗化險爲夷，所以也有些熟客總喜歡搭乘小人的船，雖然沒那些大船安穩舒服，但勝在一個放心不是？
話不同理同，那句話怎麼說來着，對了，疾風……知勁草，烈火見真金，看將軍一路上悶悶不樂的，小人斗膽開解上幾句，人生在世，溝溝開開的總是難免，將軍如此年紀，應該多看看前面纔是。
呵呵，小人胡言亂語，還望將軍見諒纔是。”
李義臉色一正，沉思良久，苦笑道：“船老大說的在理，李義受教了，唉，我不是爲了自己的事情煩心，實在是舊地重遊，想起了一位故友……少年樂新知,衰暮思故友，老哥見笑了，李義年紀纔多大，論灑脫卻還不如您老，當真可笑，可笑啊，哈哈……哈哈哈。”笑聲中帶着些感懷，帶着些悲慼，隨着泊泊流水順風飄蕩出老遠。
……
金水們碼頭，李義一步踏上岸邊，看着眼前人來人往，繁華忙碌的碼頭，心情好了起來，回頭朝着船上一躬身，拜謝了船老大一路上的照看，帶着兩個隨從順着人流出了金水門。
“文傑兄，這裡，快過來。”剛出了碼頭，就聽有人呼喊，李義轉頭望去，在一輛馬車上，一個便服青年正朝自己招手，不由愣了一愣，隨後卻是大喜，緊跑了幾步迎了過去，“子規，你怎麼在這裡？”