卡瓦爾堡內廳，培迪的獨立辦公室內，茶水、咖啡和煙味籠混合在一起的味道罩於整個房間內。
培迪不知道從什麼時候開始喜歡上了雪茄，最近幾個月裡每次有這種會議的時候他總是忍不住抽上一根，然後喝上一口咖啡，那簡直就是絕配。
老獸人巴戟最厲害，自從培迪帶頭在辦公室抽起雪茄後，他嘴裡的煙霧就沒有停止過，喝咖啡的時候更是像喝水一樣，直接用壺往嘴裡倒。
久而久之，就連茜拉-馬恩也染上了雪茄！
在每次會議正式開始之前，衆人都會聊一些和會議內容無關的趣事。
而今天，衆人閒聊的內容是由埃德溫爵士帶起來的，閒聊的對象是領地新貴，既越來越多的新興貴族。
“市民們獲得頭銜後，大多數都組織了自己的工會，少部分在某個方面擁有較強影響力的人，如手作坊老闆、店鋪商人等富裕家庭，正在籌劃競爭城市市政廳下轄各部某些低級崗位。”埃德溫就像是說一件趣事。
“有試過讓他們擔任某些職位嗎？”茜拉-馬恩對此表現得很有興趣。
“根據年初我們制定的行政令，規劃處某些競選考試職位，如街道治安隊長、典獄長、各部書記官等等職位。”埃德溫爵士很無奈的聳聳肩，“遺憾的是許多傳統貴族家庭對這些職位一點興趣都沒有，所以我們的競選考試對象只有新興的貴族。也就說，如果沒有我們之前的改革，年初的行政令也許會被當成一個笑話。”
“那我們是不是應該爲之前的決定來一杯。”丹門-格林插話道。
“很棒的提議。”茜拉-馬恩靠在窗戶邊望着外面訓練的騎士們說道：“但比起這個，我更感興趣的是爲什麼其他貴族不願意參與競選？”她從小熱衷於軍務，很多貴族內部的事情瞭解得並不多。
“因爲傳統貴族成年後，按照規定可以直接擔任地方或者軍隊的中層官員。”戴西里-龐博侯爵一副本該如此的表情，“這是他們先祖歷經好幾代人爲他們爭取到的榮譽。”
茜拉-馬恩聞言眉毛一皺，下意識想要說點什麼，但話到嘴邊卻有咽回肚子，因爲她發現她自己就是這些人中的一員。在兩年前的獸人戰爭時期，她在沒有任何戰功的情況下直接被任命爲兵團級參謀長，而對於大多數普通士兵而言，就算奮鬥一輩子也別想擔任這樣的職位。
“對於現在的克魯領來說，這樣的制度明顯已經過時。”漢妮娜男爵卻沒有任何顧忌，她望着戴西里-龐博，“十年後，這種不公平的競爭關係肯定會引發一些列矛盾和對抗，強烈的利益衝突甚至可能直接導致領地階層鬥爭…這比艾魯克領的叛亂更恐怖。”
“沒有那麼嚴重。”丹門-格林在戴西里-龐博反駁之前站出來，“克魯領經過兩百餘年的發展，其貴族家庭多得數都數不過來，但各部門中層職位是有限的，而我們需要做的是就引導那些賦閒在家的貴族，走出他們的別墅參與到底層職位的競選。”
埃德溫爵士對此不報任何希望，他聳聳肩，“我想，這些人就算賦閒在家也不會考慮這些底層職位，因爲他們會覺得這是對他們的侮辱。”
“那就從根本上杜絕！”茜拉-馬恩看向正在享用麥粥的培迪，“殿下，我建議取消傳統貴族的特權…”
“強行干預只會讓事情變得更糟！”戴西里-龐博立刻打斷了茜拉-馬恩的話。
“我同意。”埃德溫意外的站在戴西里-龐博這邊，“我們根本不用幹預這種問題因爲很快那些自視清高的貴族就會發現，原來的下屬已經全部都變成和他們擁有一樣權利的貴族…也許幾十年後，貴族的稱謂將不再特殊，擁有貴族頭銜的人甚至需要和普通市民爲某個商會的書記官職位而爭得頭破血流。”
培迪放下了手中的陶瓷碗，靠在辦公椅上望着狹窄辦公室內的衆人，“如果你們覺得這個問題有討論的必要，可以寫成文案申請專門的會議時間。”他沒有對此進行任何評價，“而今天，我們需要討論的是克蘭領的戰事。”
說着，培迪從座位上站起，在衆人的注視下走到對面牆壁的地圖下，“我相信，你們和我一樣不希望我們的鄰居太過強大。”他指着克蘭領地圖上精靈的駐軍營區，“精靈聯盟已經很強大，再讓他們繼續攻佔克蘭領的話，到時候，也許連獸人都抑制不住他們的擴張。”
“我們可以先動手，把精靈在艾魯克領的爪牙拔出！”戴西里-龐博最先表態，“以我們現在手中的力量，攻下艾魯克領最多隻需要兩個月！”
“接着，我們將和精靈在艾魯克領上打超過兩年以上的戰爭！”埃德溫立刻表示反對，“我們需要時間，我們的貨幣和改革纔剛剛開始，如果有兩年相對穩定安全的發展環境，我就有信心將我們手中的克朗發展成爲整個大陸最有價值的通用貨幣…這比打贏一兩次戰爭更具有意義。”
“和平是由戰爭換來的，而不是靠嘴說出來的！”戴西里-龐博引用帕特維德大公的語錄，說出的聲音深沉而有力。
“的確…”巴戟吐出一口菸圈，“和平是確實是由戰爭換來的，但這場戰爭不一定要我們自己來打。”他貪婪的吸食雪茄後，右手遙遙指着地圖說道：“克蘭領周圍到處是都是免費的打手，我們根本沒有必要自己動手。”
巴戟卑謙的低着頭，“截止昨天的情報，進軍克蘭領的可不只有精靈聯盟，卡倫領、特瓦克領、蠻人都把軍隊一股腦的往克蘭領推進…”他說話的語氣逐漸變得輕鬆，“而我們要做的就是把克蘭領的局勢攪渾，而且是越渾越好，至於具體的方案…”他看向培迪恭謙的行了一個軍禮，“我相信殿下早已計劃好了吧。”
老獸人的話讓房間內所有人都下意識把目光看向培迪，面對衆人的滿懷詢問的目光，培迪臉上浮現出自信的笑容指着地圖上卡倫領的駐軍，“你們不覺得卡倫領現在的表現有些奇怪嗎？”
“騎士衛隊的小夥子們最近天天都在推演克蘭領的戰爭。”茜拉-馬恩這個時候上前站在培迪的對面，“卡倫領因爲過去兩年戰爭，在克蘭領這場衝突爆發之前，卡倫領的常規軍隊至少保持在六到八萬人，其中至少有一半是重甲軍團。”
“在半個月前，卡倫領本來以極快的速度佔領夏斯特堡和捷費洛草原西部地區，他們本來有絕對的把握在其他勢力反應過來之前佔據克蘭城。”茜拉-馬恩把地圖上卡倫領的駐軍推進至克蘭城，“我們得到的消息是，在這場衝突爆發之後卡倫領和蠻人迅速完成了結盟，如果當時卡倫領抓住機會佔領克蘭領，精靈聯盟目前在克蘭領投入的兵力根本無法對他們的聯盟的造成實質性威脅。”
“但卡倫領並沒有第一時間攻佔克蘭城。”漢妮娜男爵吞雲吐霧間一雙銳利的目光盯着地圖說道：“我猜想，特洛菲爾肯定是遇到了什麼困難。”
“他們的困難不難猜想。”丹門-格林從隨身攜帶的皮囊裡取出一份報告，“過去兩年內卡倫領一直在打仗，常年的戰爭讓他們的領地經濟持續低迷，從過去幾個月卡倫領的貿易記錄顯示，他們現在快要連飯都吃不起了。”
茜拉-馬恩點頭表示同意，“兩天前軍情處共享情報中顯示，特洛菲爾的政府正在對他們的領民徵收戰爭稅，稅額高大十分之六，而且一次性徵收了未來五年的稅目！”
“哦，特洛菲爾瘋了嗎？”埃德溫作爲財務總管，最清楚這麼做的後果，“他這是以領地未來十年作爲賭注！”
“儘管如此，卡倫領的軍隊依舊沒有繼續推進。”戴西里-龐博挑了挑眉，“他們在等待機會。”
“但沒有人是蠢蛋。”培迪無奈的攤攤手，“精靈聯盟、特瓦克領以及蠻人都很清楚這其中的貓膩，所以他們誰都沒有先動手。”他把地圖上的標記恢復到剛纔的樣子，“風平浪靜的克蘭領不符合我們的利益，我們得想辦法讓他們打起來，而且打得越久越好！”
巴戟洪亮的聲音響起，“特卡瓦領、蠻人不打是因爲他們沒有信心挑戰現在的精靈聯盟，而精靈聯盟不打是因爲他們也沒有信心在短時間內結束戰爭…另外，石坎-銀斧的雖然選擇暫時撤退，但他們的大軍依舊在凱米爾河東部活動。”
“我們需要給我的那位表弟更多的信心。”培迪笑了笑，“安迪公爵不是一直想要我們簽署攻防同盟條約嗎？”他看着一直沒有說話的外務長畢普爵士，“會議結束後你立刻答覆安迪公爵…攻防協同就算了，但共同防禦條約可以考慮。”
“是，殿下。”畢普爵士面露嚴肅的接下任務。
“另外，完全開放對蠻人的遠洋貿易，他們需要什麼就給他們什麼。”培迪看向埃德溫爵士，“包括魔法裝備、重甲和炸藥！”
“蠻人不是一直希望我們派遣軍官去幫助他們訓練軍隊嗎？”茜拉-馬恩突然說道：“現在正是答應他們的好機會。”
“可以，騎士衛隊全權處理這件事情。”培迪想都沒想便應下。
“地精三位親衛下轄至少有三萬常規僱傭兵，現在的克蘭領明顯是這支軍隊大顯身手的時候。”老獸人巴戟眼中紅光閃閃發亮，“我們可以暗示蠻人，卡瓦爾堡願意貸款給他們聘請這支軍隊。”
“那可不是筆小數目。”掌管財務的埃德溫爵士皺了皺眉。
“幾個月後就是冬季，到時蠻人上等的毛皮將比黃金還要值錢。”巴戟咧嘴一笑，吐出一口濃煙：“我相信這肯定是一筆劃算的買賣…”說道這裡，他好像想起什麼看着充當會議書記官的丹門-格林，“這幾句話就不要記了吧。”
正打算提筆的丹門-格林一愣看向了培迪，培迪點頭的同時說道：“如果地精願意參與進入，當然是最好。”
“放心，只要有錢賺地精絕對跑得比誰都快。”巴戟篤定般說道。
“最近地精三位親王即將來訪，我可以給他們提一提這件事情。”培迪算是同意了這條建議，“不過這還不夠，精靈聯盟現在非常強大，就算特瓦克領和蠻人有我們的幫助，也不一定會是他們的對手。”
“但是，精靈聯盟必須失敗！”培迪聲音很小，但其中堅決的意志讓在座所有人都不自覺挺了挺背脊。
“也許…恩，我是說也許…”巴戟明顯想說點什麼，但他此刻一改往日的果斷，話語間有些吞吐，當有人不耐煩的時候他狠狠吸食了兩口雪茄後說道：“也許我們可以考慮和石坎-銀斧結盟。”
“很合理的建議。”茜拉-馬恩首先聲援巴戟，“精靈覆滅了帝國，但他們的聯盟中的軍隊帝國佔據了至少三成，再看看米沙王國和霍科羣島的貴族，他們不也相處得很好嗎？”
戴西里-龐博聳聳肩，“雖然很不想承認，榮譽正在被人踐踏，人們越來越注重所謂的利益。”
“這是我們的文明進步的表現。”埃德溫爵士補充了一句。
“我不想要這樣的進步。”戴西里搖頭。
“爲什麼不是納普斯。”丹門-格林停下記錄的筆，擡頭看向巴戟，“石坎-銀斧太危險了！”
“納普斯比人類貴族更古板，敢肯定的是我們的使者還沒有見到他，就會被撕成碎片。”巴戟解釋道：“但石坎-銀斧不同，他只看中利益，只要對獸人族羣有利的事情，他都會考慮並採納。”
培迪不可察覺的點頭後看向外務長畢普爵士，“讓我們的人嘗試接觸石坎-銀斧。”說着，又看向巴戟，“這件事由你全權負責。”
“我的榮幸，殿下。”
“遵命，我的大人。”