第146章 序幕 致愛麗絲
萊茵歷1237年，秩序局，昇華爐芯。
沉重的閘門在機械的轉動下緩緩開啓，連帶着閘門上所刻畫的圖案也隨之破碎，乾燥且熾熱的氣息從分裂開的閘門裡溢出，彷彿大門後通往的是處地下的火山羣。
女孩穿着厚重的防護服，白金色的頭髮梳在腦後盤成髮髻，眼神閃閃發光，充滿期待地望着那被分開的閘門。
“你知道這圖案的意義吧，愛麗絲。”泰達站在女孩身邊，穿着同樣厚重的防護服。
“據說，人類最開始生活在地上的樂園裡，可在毒蛇的教唆下，人類偷吃了代表智慧的果實，就此被神放逐……”愛麗絲輕聲說道。
每次講到這個故事以及它與圖案之間的聯繫，愛麗絲的心底都會升起些許的疑惑，不明白爲什麼代表絕對的理性與對知識追求的圖案，居然起源於這神秘的神話信仰。
這時泰達伸出手，輕輕地拍了拍愛麗絲的肩膀，臉上帶着笑意道。
“沒錯，我們鍊金術師，就是那頭貪婪的毒蛇，妄圖竊取神的知識，神的真理。”
閘門完全開啓，熱浪撲面而來，泰達拿起了頭盔，上面也印有相同的團，一頭纏繞着果實的毒蛇，它張開大口，妄圖啃食智慧的果肉。
“戴好頭盔，裡面可沒有外面這麼溫柔。”
愛麗絲點點頭，接過泰達手中的頭盔，將它牢牢地戴在頭頂，機械的咬合聲響起，它與防護服完全結合在了一起。
“走吧，在你植入完鍊金矩陣後，這裡便是你工作的地方了。”
聆聽着泰達的話，愛麗絲走進洶涌的熱浪中，巨大的黑色剪影從升騰的熱氣後浮現，大抹大抹的紅光灑下，刺耳的噪音不斷，管道如蛇羣般，爬滿了視線的每個角落。
視線逐漸清晰了起來，在閘門之後，有着許多和愛麗絲一樣身穿防護服人在行走，廣播的聲音在巨大的空間內迴響，小型貨車緩慢駛過，拉運着沉重的貨物，升降機沿着邊緣起起落落，視線順着它們看去，會發現懸空走廊遍及頭頂。
最爲引人注目的，是位於中央的反應爐，它如隆起的小山般，從機械的縫隙間內看到其中閃耀的火光，彷彿它囚禁了一顆烈陽爲能源，將源源不斷的焰火通過動力管傳輸出去。
愛麗絲注視着這一切，眼神裡帶着了幾分激動的情緒，期待了這麼多年，她終於來到了這裡，並將成爲這裡的一員，一同探索“秘源”的盡頭。
“歡迎來到昇華爐芯。”
有人朝着愛麗絲走來，衝泰達點頭示意的同時，還對愛麗絲歡迎道。
“愛麗絲，這兩位是拜莉與巴德爾，都是我的學生，當然，今後你也算是我的學生了。”
泰達爲愛麗絲介紹道，遺憾的是兩人都穿着厚重的防護服，愛麗絲看不清他們的模樣，在昇華爐芯內，每個人的模樣都隱藏在頭盔下，能辨別身份的只有胸前的銘牌。
“我經常聽父親提及你們，最好學的學生與最有天賦的學生。”
愛麗絲的視線在兩人的身上閃回，最好學的是巴德爾，最有天賦的是拜莉。
“愛麗絲·亞哲代特。”
她自我介紹道，對着兩人行禮，受到防護服的限制，她的動作顯得有些笨拙，就像只搖晃的大企鵝。
“真可愛啊，這就是師妹了嗎？”
拜莉撲了過來，她比愛麗絲高上不少，直接把愛麗絲攬進了懷裡，隔着頭盔，兩個腦袋蹭到了一起。
對於拜莉的熱情，愛麗絲很坦然地接受了，她常聽泰達說，拜莉是個過於活躍的孩子，巴德爾則與其相反，沉默且穩重。
“我之前聽老師講，你是個比我還要有天賦，比巴德爾還要好學的孩子，是嗎？”
言語已經無法表明拜莉的喜悅之情了，她直接隔着防護服上下摸起了愛麗絲，但她摸到的也只是防護服而已。愛麗絲覺得自己就像一顆矮樹，上面掛了只開心的猴子。
“是的，說不定我這一身本事，最後要靠愛麗絲繼承了，所以你們最好給我努力些。”
泰達笑着扒開了拜莉，接着說道。
“她才第一天來昇華爐芯，控制一下自己，你們以後有的是時間相處。”
拜莉依依不捨地鬆開了愛麗絲，在這個滿是機械與焰火的地方，除了研究外，能引起拜莉興趣的東西少之又少，如今她看待愛麗絲的目光，就像看到了新的玩具。
巴德爾則一如既往，他在一旁保持着沉默，只有泰達問到他時，他纔會有所迴應。
“植入儀式準備好了嗎？”泰達問道。
“準備好了，畢竟是師妹要使用，我們可是認認真真地檢查過了。”拜莉保證道。
愛麗絲跟在他們身後，一路上四下張望着。
作爲泰達的女兒，愛麗絲從小就接觸了大量的超凡知識，並對其展現了驚人的天賦，爲此泰達很早便將愛麗絲視作一位鍊金術師培養，在昇華爐芯部長的教育下，愛麗絲進步飛快，她在十歲時，便能獨自提煉“芒銀的靈魂”並對其加以處理。
泰達在工作時，經常向他人提及愛麗絲，他甚至說等愛麗絲到了獨擋一面的年紀，說不定愛麗絲就能取代自己，成爲新一任昇華爐芯部長，那時候泰達便能放下這些繁瑣的事務，像前幾任部長一樣，完全地醉心於研究中。
因此，拜莉與巴德爾算不上第一次見愛麗絲，早在老師沒完沒了的訓誡裡，她們就聽聞了愛麗絲的大名，用大家便於理解的話來講，愛麗絲就是“別人家的孩子”。
“但提前植入，真的可以嗎？”巴德爾低聲質疑道。
在鍊金術師們的研究中，靈魂從何而來是個從古延續至今的謎團，儘管現在依舊沒人能解開這樣的謎團，但鍊金術師們仍從其中發現了些許的規律。
孩童誕生時，他們的靈魂並不穩定，就像一團形狀難以聚集的迷霧，但隨着年歲的增長，孩童的靈魂會逐漸趨於穩定，在人類十八歲時，靈魂會達到完全穩定的狀態，就像鬆軟的泥土，變成堅硬的基石。
爲此他們將十八歲視爲靈魂定型、成年的標誌，很多植入儀式都會在被植入者成人時進行，但在一些古老的超凡家族裡，他們掌握極爲隱秘的知識，他們的植入有所不同，但也僅僅是個例而已。
巴德爾看了眼身後的愛麗絲，接着問道，“她才十六歲，靈魂還沒有徹底穩定。”
“知道嗎？巴德爾，有時候條例要爲天才讓路，”泰達自信十足，“更何況植入儀式由我操刀，並且有着昇華爐芯在背後支援。”
昇華爐芯部長親自負責，整個部門爲其提供支援，這陣仗已經不能用豪華來形容了，即便一些超凡家族也很難做到這種程度。
巴德爾恍然似地點頭，他知道自己在性格上的缺陷，總是這樣過於謹慎了，和拜莉那跳脫的性格完全相反，所以泰達常說，他們兩人在一起工作是最完美的互補。
有老師在，有整個昇華爐芯在，沒有什麼好擔心的。
泰達也理解巴德爾的擔憂，其實最開始他也抱有和巴德爾一樣的想法，但愛麗絲已經等不及了，她已經厭倦了泰達所教她的知識，她需要更深入些的、更加晦澀難懂的。
這樣的知識只在昇華爐芯內存在，可步入昇華爐芯前，她要先成爲凝華者，加入秩序局，成爲秘啓學派的一部分，打開前往“秘源”的道路。
泰達時不時地看向愛麗絲，他總覺得女孩將會推動世界的歷史，令鍊金術師們對於“秘源”的理解更進一步。
他這樣想着，陷入美好的期盼中，可下一秒刺耳的警報聲將美夢擊碎，警鈴大作，刺眼的警示紅光閃爍不斷。
還不等幾人弄清楚發生了什麼，“墾室”劇烈地蠕動了起來，一扇扇緊急通道的大門憑空出現，短暫的驚慌後，所有人都按照條例步入那未知的大門中。
對於很多人而言，這還是“墾室”第一次開啓通往避難所的緊急通道，對於泰達而言也是如此，眼下這種情況自秩序局建立以來，還是第一次發生。
大家努力保持着鎮定，可不斷崩塌的“墾室”還是引起了人羣的恐慌，大家都清楚“墾室”是何等神秘與強大，但就是這樣看似無法淪陷的堡壘，卻在某種力量的猛擊下潰不成軍。
海潮般的以太從“墾室”內抽離，宛如虹吸般涌向某處，連帶着磚石上那些密佈的紋路也黯淡了下去，失去了以太的支撐，它們也紛紛化作普通的石質墜落坍塌。
巨大的磚石壓倒了一大片的人，鮮血淋漓間慘叫不斷，大量的以太被抽空，以太真空環境下，諸多設施出現了運轉問題，有的直接引發了爆炸。
火柱噴發而出，燒紅的鐵片如密集的彈雨掃過，切割着途徑的血肉之軀。
“讓開！”
巴德爾大吼着推開了拜莉，他們離緊急通道很近，被巴德爾用力一推，拜莉直接撲倒在了緊急通道旁，緊接着又一重爆炸響起，劇烈的火光將巴德爾吞沒。
黯淡的光芒在巴德爾的身上閃回，他還試圖發動秘能保護自己，可當他試着驅動時，卻發現自己的“矩魂臨界”早已被突破，體內沒有絲毫的以太。
令巴德爾感到更加恐懼的是，整個昇華爐芯此刻都處於這種絕對的以太真空下，無論是凝華者個體內的以太，還是鍊金武裝，彷彿有暴虐的強權降臨，肆意掠奪着一切。
保護身體的防護服開始湮滅，它本質上也是鍊金武裝，隨着物質內的以太被徵召，它自身也隨之崩潰。
巴德爾覺得自己死定了，熾熱的焰火炙烤着他的肉體，意識模糊之際一隻大手伸進了火海，一把將他拖出。
“快走！”
泰達大吼着將巴德爾擲了出去，雖然只是個科研人員，但泰達也是實打實的負權者，在這暴虐的力量下，他仍有着反抗的力量。
巴德爾重重地撞在了牆壁上，他渾身都遍佈着燒傷，好在頭盔沒有碎裂，保護了他的頭顱，拜莉伸出手抓住了他，現在沒必要說什麼感謝的話了，她抓起巴德爾翻入緊急通道內。
泰達痛苦地喘息着，他能在強權下行動，也代表着他時刻承擔着遠超想象的壓力，高溫席捲了昇華爐芯，整個人彷彿置身於火山口上，每一次呼吸都帶來劇烈的灼燒感。
“你還好嗎？愛麗絲。”
泰達呼喊着女孩的名字，在崩塌發生時，他便一把抱住愛麗絲，身上綻放出璀璨的光軌，幻想造物的驅動下，極寒驅散了高溫，也抗拒着那些襲來的危險。
愛麗絲沒有迴應，她像只小貓一樣安靜地趴在泰達的肩膀上，隨着防護服一點點地湮滅、破碎，她的臉龐裸露了出來。
咆哮的死意中，愛麗絲的目光呆滯且空洞，宛如被奪走靈魂的人偶。
她注視着。
暴虐的力量一點點地撕開了“墾室”，世界末日的光景中，天神般的身影自毀滅的雷霆中降世，在他的強權下，萬物崩塌。
(本章完)