應無求讓英白呆在廳外,獨自進得廳中,卻見左右各站了一排勁裝結束的漢子,巢湖四長老坐在堂下,堂上湖主的龍虎之位空置。但見他手持巨刀而入,四長老當即認出是追魂刀,遂面面相覷,暗中商討。
應無求做禮道:“在下應無求,見過四位長老!”
四長老即起身回禮,遊長老道:“原來是白狼大俠,恕老夫未能出門相迎。”
應無求笑道:“豈敢豈敢,遊長老不讓人拒我於門外,我已感激不盡,怎敢勞駕相迎。”他雖認不得四長老,卻憑座位尊卑依序,便可對遊、竺、權、逑四人定位。自古以來,中國傳統便是上貴下賤、左尊右卑。
遊長老道:“應少俠年少有爲,清風鎮大敗奪命鬼,替江湖上除去一大禍患,今日得見,當真是三生有幸!”
應無求道:“遊長老過獎了!”
竺長老驚疑道:“應少俠,數日前我等在巢湖遇見天下第一盜賊張國芳,彼時他也拿着一柄追魂刀,現下刀在您手中,莫非你已將他……”
應無求道:“諸位,實不相瞞,我與張大哥乃是至交好友,至於這刀……”他本想挽回張國芳的名譽,又不想直言那日的蒙面人是自己,話已至此,竟不知如何說下去。
權長老對應無求細細打量一番,兀自暗暗一笑,遂道:“應少俠,這是你和張大俠之間的私事,若是不便,你大可不必說。”
應無求道:“多謝體諒!”
遊長老道:“應少俠,咱們素未謀面,可以說根本不相識,你今日來此,不知所爲何事?”
應無求道:“實不相瞞,在下與令少主雲城雪乃是好友,今日到此便是爲了尋她的。”
四長老大驚,露出了不可思議的眼神。
遊長老道:“沒想到雪兒與應少俠竟是朋友,這確是一件值得慶賀的事,只不過在巢湖分別時,她自稱有要事去辦,不曾跟隨我們回來。”
應無求哦了一聲,隨即陷入沉思,心道:“這四個老糊塗,其餘四湖爲了五湖令,皆欲對她圖謀不軌,你們還在這樂得清閒自在,當真是愚蠢之極。”
逑長老道:“雪兒極有可能跟隨蔚孝林去了洞庭湖,他們早先已經訂婚,蔚少主定會好好照顧她的。”
應無求知道那蔚孝林人面獸心,追隨雲城雪定是爲了五湖令,轉念又想,雲城雪已在萬花樓看清了蔚孝林的本性,應該不會跟他去洞庭湖。
權長老道:“萬一少主回到鄱陽湖,她最先該是回家的,雲府便在對岸的蓮花鎮中心,應少俠不妨去那裡等她。”
應無求自感其說得有道理,即道:“既是如此,在下便不叨擾了,告辭!”
應無求剛走,遊長老即怪罪道:“老三,逢人且說三分話,咱們對應無求尚不瞭解,你如此據實相告,假如他也是爲了五湖令
才找少主的,該如何是好?”
竺、逑二位長老附和稱是,亦對他表示不滿。
權長老大笑道:“難道你們沒看出來他是誰嗎?”其餘三人不解。他又道:“應少俠便是當日在巢湖替我江南五湖退敵的蒙面人。”
三人大驚,再聯想到蒙面人與應無求的體態,當即瞭然。
遊長老道:“難怪方纔有似曾相識的感覺,果真是應少俠當日救了我等。”
逑長老道:“如此說來,應少俠不僅武功卓絕,而且俠義爲懷,當真是我們以小人之心度君子之腹。”
竺長老道:“那也未必,五湖令在手,號令江南五湖,權勢與地位面前,誰都有可能迷失!”
權長老大笑,道:“十六年前,百里疾單憑追魂刀便橫掃天下,而今的應無求與之相較,有過之而無不及,以他的能力,莫說是江南五湖盟主,統一江湖也未嘗不可。”其餘三人沉默了。他又道:“盟主失蹤,我等武功不濟,無力保證少主的安全,這才放任她遊走,好過在此束手待斃的強。應少俠武功奇高,豪氣萬丈,俠骨柔情,若讓他找到雪兒,定然會保其安全。”
遊長老道:“老三說的極是,即便讓應無求得到五湖令,也未必會是件壞事,咱們此時該做的當是儘快探聽到盟主的下落纔是。”餘人點頭稱是。
船家得到應無求的允諾,一直在湖邊守候,但見他到來,即不悅道:“客官,瞧您也是位貴人,怎地讓我等了這許久,耽誤了多少生意。”
應無求看了看湖對岸,並無一人,甚感困惑。
船家又道:“此番我要將你載過去,至少得付三倍價錢。”
應無求即明瞭,原來他是想借機敲詐,心道:“過來時,我給你五兩銀子,足頂你半年運費,你不感恩也就罷了,竟然還心滿不足,必須得教訓一下你這個貪婪的人。”遂笑道:“我和你打個賭,若果你贏了,莫說是三倍價錢,五倍我都給。”
船家滿眼放光,看到的盡是白花花的銀子,道:“怎麼個賭法?”
應無求道:“我不坐你的船,咱們比比誰先到對岸,如果你贏了,我給你來時的五倍銀兩,若我贏了……”
船家瞧了瞧四周,並無一艘船隻,心中大喜,道:“你贏了我也給你五倍銀兩,哈哈哈……客官,在下先行一步!”即向對岸劃去。
看着船家一臉得意,應無求也樂了,卻沒有急着過湖。
小船行將到湖邊,船家忽回頭大笑道:“客官,您倒是快呀,別忘了把銀子給我捎來。”
應無求微微一笑,忽地縱身躍上英白的背,它嗖一下躥了出去,在浪濤奔涌的湖水中閒庭信步,直奔對岸。船家當即傻了眼,剛使勁划船沒幾下,卻見應無求駕着英白已上了岸。
若是尋常,船家大可耍賴,划船到湖中心去,任
誰也逮不到,但見英白方纔在水上如履平地的本領,賴賬的事他想都不敢想。
小船靠岸,船家低着頭慢步走到應無求跟前,極像做錯事的孩子。應無求笑而不語,驚得他全身發毛。他急摸遍全身,掏出那五兩銀子,還有些碎銀子、銅板,雙手奉上,乞求道:“客官,我上有老、下有小,眼下只有這些了,您就大人不記小人過,饒我一回吧!”
應無求急着去雲府找尋雲城雪,不想耽誤時間,即拿了過湖時給他的五兩銀子,道:“五倍的賭金,照理說你還欠我二十兩銀子,這次就饒了你,下不爲例。”
船家轉悲爲喜,忙道:“謝客官,謝客官,往後我絕不幹這昧良心的勾當了。”
教訓完船家,應無求駕着英白直奔蓮花鎮。蓮花鎮位於鄱陽湖東側,西面臨水,南北通路。應無求自鎮南進入,許是清早,市集上三三兩兩幾個人,不是很擁堵,但見他胯下高大威猛的英白,行人紛紛避讓,無一敢靠近。
行至鎮中心,雲府赫然眼前,只是大門緊閉,蛛網橫結,光輝黯淡不少。應無求翻身落地,剛要走近查探,英白忽然撒腿飛奔,朝鎮北而去,驚得路人尖叫不已,有幾個翻倒在地。他高喝幾聲,卻無濟於事,急施展輕功,追了上去。偶遇行人阻擋,他自能巧妙躲開,卻耽誤了腳程,又躍上旁邊屋頂,直追而去。他邊追邊喊,英白竟毫無反應。
眼見英白就要出鎮北門,應無求忽地加速,躍上門頭,飛身落下,穩穩騎在了它背上。英白依舊在飛奔,絲毫沒有要停下來的意思。應無求暗想,英白雖然兇悍,但在自己面前還算溫順,此刻竟這般暴躁,其中定有原因,遂打消了讓它停下的念頭,想跟去一探究竟。
出了蓮花鎮北門,英白直奔西北方向的樹林而去。林中小路坑坑窪窪,寬僅容得下一輛馬車,兩邊樹木茂密,鳥雀之聲響徹耳邊。行約八、九里路,英白忽地止步不前,應無求這才注意到,前方十數米遠處,十多個人騎着高頭大馬,押着一輛馬車前行,因道路不暢,他們行走的速度不算快。
這羣人裝扮詭異,應無求感覺似曾相識,忽然,他怔了一下,驚道:“西域十三羅剎!”雖然只是背影,而且有十年不見,他仍然敢斷定是他們。
林中本就悄寂,應無求突如其來的驚叫聲,自然引起了西域十三羅剎的注意。他們勒馬止步,回過身來,一頭雪狼嗖一下竄到最前面。
應無求這纔看清了他們的模樣,十年的時間,一點變化都沒有,還是那麼讓人憎惡,道:“果然是你們!”
但見應無求騎着英白,十三人不覺一怔,皆想那不是西域雪狼麼?更讓他們感到不可思議的是,生性倔強的雪狼竟然甘當坐騎。
大羅剎喝道:“你是何人?”
應無求道:“你們這十三個短命鬼,居然還活着。”
(本章完)