17世紀中葉，歐洲一些國家在精銳部隊中配備了野戰用手榴彈，並把經過專門訓練使用這種彈藥的士兵稱爲擲彈兵。到19世紀，隨着槍炮的發展和城堡攻防戰的減少，手榴彈曾一度受到冷遇。
1904年日俄戰爭中，手榴彈又在戰場上發揮了作用。第一次世界大戰中，由於塹戰壕的興起，手榴彈得到了廣泛應用。當時較爲典型的手榴彈有德國的木柄手榴彈和英國的菠蘿形米爾斯式手榴彈等。這些手榴彈亦爲後來手榴彈的發展奠定了基礎。
第二次世界大戰期間，手榴彈不僅應用廣泛，而且得到了迅速發展，出現了空心裝藥反坦克手榴彈。當時手榴彈的發展主要表現在以下幾個方面：改進發火方式，出現了方向碰炸機構，並開始應用在手榴彈引信上；將空心裝藥結構用於手榴彈戰鬥部，成爲反坦克手榴彈；各種特種手榴彈相繼出現，如發煙、燃燒、催淚、震暈手榴彈等；新材料開始在手榴彈上應用。
20世紀中期，電子引信、鋼絲纏繞的半預製和鋼珠全預製高速小破片、塑料及其他非金屬材料等在手榴彈上的應用，使手榴彈的發展進入一個新階段。美國的M26式手榴彈、英國的L2A1式手榴彈、比利時的PRB423式手榴彈等都是這一時期出現的典型產品。
手榴彈是一種用於投擲的彈藥，一般由彈體、引信兩部分組成。現代手榴彈不僅可以手投，同時還可以用槍發射。按用途，手榴彈可分爲殺傷、反坦克、燃燒、發煙、照明、防暴手榴彈以及演習和訓練手榴彈，殺傷手榴彈又可分爲防禦（破片）型和進攻（爆破）型兩種；按拋射方式，它又可分爲兩用（手投、槍發射或佈設）、三用（手投、槍發射和榴彈發射器發射或佈設）、多用等。
目前，世界各國軍隊幾乎都裝備和使用手榴彈，只是裝備的品種、數量以及裝備的對象有所不同。
美國現裝備使用的手榴彈主要有M57式、M67式、M68式手榴彈等。美國手榴彈裝備的突出特點是以防禦型手榴彈爲主，最早在手榴彈上採用電子引信。美國也是世界上特種手榴彈品種最多的國家。
俄羅斯現裝備使用的手榴彈主要有РГН進攻型手榴彈、РГО防禦型手榴彈等。比利時、奧地利、德國、英國等國家目前裝備使用的手榴彈主要有L2A1式、L2A2式、PRB423式、HG69式、HG84式、HG85式、HG86式等型號。這些國家手榴彈的主要特點是品種齊全，注重攻防兩用手榴彈的發展，型號更新換代快。這些國家是世界上手榴彈最發達的國家。
發展國家中除一部分國家主要靠外援或外購外，也有部分國家能自行研製和生產手榴彈，但大多停留在第二代手榴彈，即延期引信、無柄、半預製破片的技術水平上。
長期以來，手榴彈引信大多采用簡單、方便、造價低的延期發火機構。爲克服其延期時間固定這一缺陷，發展了觸發引信。但由於手榴彈使用範圍很廣，要求碰擊各種地面（如山地、沼澤地、雪地等）都能可靠發火，而且攜行時應保證絕對安全等，又發展了觸發/延期雙功能手榴彈引信。但這些引信的發展，雖然可靠性有所改進，但成本較高。因此，引信的發展仍是今後手榴彈發展的一個重要方面。
提高手榴彈威力的主要措施是：1.破片質量趨於小型化。破片致傷效果分析表明，在同一能量級的前提下，高速小破片的致傷效果要比低速大破片好得多。因此現研製中的各種殺傷手榴彈破片質量大都在0．15～0．2g之間。 2.破片數量趨於多量化。有效破片數量的多少，決定單位面積內的破片密度，直接影響着命中概率。在彈質量一定的前提下儘可能地增大有效破片數是手榴彈設計中的一條重要基本原則。3.破片形狀趨於多棱角形。不同形狀的破片，其侵徹能力、傳遞給目標的能量多寡都不相同，致傷效果也有明顯差異，多棱角形（方形、三角形、六角形、菱形等）與球形破片相比，由於多棱角扁平破片在組織內速度衰減快、能量傳遞率高，因此對生物組織的致傷程度要比球形破片嚴重得多。4.破片速度趨於高速化。破片速度的大小決定了壓力波的強弱和瞬時空腔的大小，最終表現在對生物組織的致傷程度。試驗結果表明，當破片質量爲0．1～0．2g，速度爲1500～1800m/s時，即可造成較爲有效的致傷效果。
我們的隊長，那還是比較有威信的。戰鬥經驗豐富，聽我們隊長的準沒錯。隊長讓們狠狠地打，那我們就狠狠地打。一定要把敵人大的找不着北！對。特種兵們，開始憑藉有力地形，與敵人對射。
敵人，真是太不給力了。就這麼幾個人，來幾發炮彈，都解決了。但就是不用炮彈，看來是沒有，呵呵呵。沒炮彈，來兩個手榴彈也行呀，好像也不多。就這麼個叫花子部隊，還來打仗，真是太瞧不起我們了。我們就在這堅守，看看你們能把我們怎麼樣！
特種兵們，打退了敵人一波又一波的進攻。隊長，終於發現情況不對。敵人在外面安圍着我們，打一會兒，換一批人，打一會兒，換一批人。這明顯是在消耗我們呀！這麼耗下去，人家子彈多的是，我們很快就沒有了！
不行，的突圍，一定要突圍。“兄弟們，快上車，我們回營地！”。隊長一聲令下，星弟們紛紛起身，再來個助跑，跳上了車，汽車直奔自己的營地開去。看來對方是不怎麼樣，根本沒來追。就靠腿，追不上。
汽車開出去好遠，速度才慢慢的恢復了正常。艾瑪，太緊張了，“隊長，戰鬥進行得太激烈了！看看我們同多少人戰鬥，我們竟然沒落下風。你看敵人被我們打的！”。