薛綏抿了抿脣，並未吱聲。
轉眼，李肇的臉龐已近在咫尺。
“怎麼不吭聲？你怎麼說的？”
他的五官線條凌厲，仿若刀刻一般，高挺的鼻樑，襯得眉骨之下那一雙深邃的眼眸，明明含着淺淺笑意，卻無端透着幾分惡劣。
薛綏：“我說，院子裡不知從哪兒竄來一隻野狗，我好心備了肉食餵它，哪曉得它竟不知好歹，吃飽喝足後，突然撲上來咬我，我一時沒有防備，嘴脣便被它咬破了……”
她語氣平靜，說得煞有介事。
李肇聽一句，臉色黑一分。
再聽一句，臉色越發陰沉難看。
“李桓肯信？”
薛綏恭敬地答道：“端王不如太子多疑。”
“薛平安！”
李肇緊盯着她，仿若被人觸及逆鱗。
片刻後，他理了理袍服，索性在她身側坐了下來。
“孤可沒有吃飽喝足……”
他聲音醇清，帶着幾分戲謔調侃。
那促狹的笑意裡，薛綏敏銳地聽出幾分危險和意味深長……
小昭離去時的眼神再次浮現在她的腦海。
從前的李肇，不開這些玩笑。
情絲引竟如此厲害？
薛綏定了定神，默默吸口氣。
“殿下快些走吧，端王絕非等閒之輩，他當面說出那些話，說不定心底已有疑慮……”
李肇隨手拿起她放在枕頭邊的一個木雕，漫不經心地把玩着，“孤還怕他不起疑呢。”
薛綏睨他一眼。
那個木雕是一隻小貓。
薛綏閒來無事的時候，雕着玩的，還用砂紙耐心打磨過，被她盤得十分光滑。
小貓笑容滿面，憨態可掬。
在男子的掌心裡，顛倒轉動，一張滿是笑容的小貓臉，襯着李肇那張冷峻的面容，就好似一個落入魔爪裡的無辜小生命……
薛綏不由得皺起了眉頭。
“我以爲太子是個持重的人。”
李肇的手指輕輕摩挲着木雕，嘴角微微上揚，勾勒出一抹似有若無的笑意，直直地望向薛綏的眼底。
“你讓孤不持重了。可滿意？”
薛綏眼皮一跳：“薛六當不起。”
瞧她緊張模樣，李肇嘴角略略上揚。
“你當真要隨李桓去別苑？”
薛綏：“我沒有拒絕的理由。”
李肇似笑非笑，眼裡閃過一抹冷意。
“孤給你一個？”
薛綏假裝詫異，“多謝，但不必。”
李肇的目光落在她鴉翅般的睫毛上。
眨得很快，心虛。
他冷哼一聲。
“薛平安，你可真有本事。”
薛綏擡眼，坦然地看着他，說道：“我已如殿下所願，借病與端王保持距離，往後也不會與他糾纏。殿下何不遵守盟友之約，與我盡心合作，各取所需？”
李肇看着她堅定的眼神，笑問：“你想讓孤做什麼？”
薛綏微微側身，目光緊緊地鎖住他。
“大理寺卿謝延展、鄭國公郭丕、太常寺卿尤祝、中書令蕭文遠、兵部尚書呂元、吏部侍郎袁啓禮、門下侍中鄭嚴，這些人當真與戶部貪腐案毫無瓜葛？”
李肇聽她用清冷的嗓音報出一個個官職和人名，如數家珍，眉心不由狠跳一下。
並非因爲一個弱女子妄圖向三公九卿復仇的狂妄，而是一種說不清道不明的悲涼……
陳鶴年診治的結果，只告知了李桓。
可他開的藥方和薛綏的醫案，卻輾轉落到了李肇手上。
東宮侍醫張懷誠看過之後，沉默良久，才長嘆一聲。
“此女，命途多舛，大難不死，必有後福啊。”
沒有人天生就該承受那些苦難。
要揹負多少疼痛，纔會落下那樣一身傷病？
設身處地，李肇或許也會用同樣甚至更殘酷的手段去報復。
可他不敢肯定，自己也能像薛綏一樣，熬過那些黑暗時光，忍受痛苦活下來，再用長達十年的時間來精心佈局，不斷磨礪自己，慢慢成長爲一個心思深沉的棋手……
一個柔弱的女子，需要多強大堅韌的內心，才能做到。
李肇低頭，不想讓她失望，又不得不說。
“陛下不想看到那樣的結果。”
朝堂上的風雲詭譎，不如尋常百姓想的那樣波瀾壯闊，但也沒有平常百姓想的那樣簡單。三公九卿、朝堂大員，貴族宗親之間的關係盤根錯節，大多都有姻親，可謂牽一髮而動全身。
若無必要，皇帝不願挖那麼深。
挖得大梁朝堂滿目蒼夷，鮮血淋漓。
薛綏沉默。
她懂，所以沉默。
李肇道：“你再等等。”
薛綏看着他，微微一笑。
“我明白該怎麼做。”
周遭寂靜了許久……
無聲的相對，目光深似沉淵。
良久，李肇看着手上木雕的小貓。
“你很喜歡貓？”
薛綏淡淡地道：“不過是無事時打發時間用的。”
“這笑臉貓，倒是討喜。”
李肇凝視着她，眼瞳裡有一閃而過的溫柔。
九歲時，他應該是見過薛平安的。
但她可能已經忘了。
又或許，從來不曾記得這一段。
因爲當時的她，像一隻受傷的小貓，奄奄一息，幾乎就快死了。
-
那是一個寒冷的冬日。
李肇被崇昭帝罰去普濟寺靜思己過。
他滿心委屈與憤懣。
只因和平樂的一點小爭執，就要罰他。
而且，爲何每次都是他錯？
他五歲便是皇太孫。
兩個月後，先帝過世，他順理成章成爲皇太子。
人人都說他尊貴，但父皇總是責怪他、冷落他。
理由也是——他是太子。
以至於小時候的李肇，一直認爲“當太子”是世上最嚴厲的懲罰，東宮是世上最可怕的牢獄。
那一天，普濟寺的禪院裡被厚厚的積雪覆蓋，寒風如刀割般刺骨，吹在臉上生疼。
四周一片死寂，仿若時間都已凝固。
他獨自一人走在寒冷的小徑上，手中握着一卷書，心卻比這寒風更冷。
就在這時，一陣微弱的貓叫聲從假山後面傳了出來。
他停下腳步，循聲走過去。
沒有貓。
只有一個瘦弱的女孩。
她蜷縮在假山下的縫隙裡，縫隙很小，外面有兩塊大石頭，李肇不知她是怎麼鑽進去的，瞧那模樣，她似乎拼命想要鑽出來求救，卻卡在那裡沒了力氣，動彈不得。
李肇自幼聰慧早熟。
在他眼裡，許多小孩子都懵懂無知，很傻。
眼前這個小女孩想必也是如此。
自己鑽進這狹小的縫隙，又出不來，只能挨凍。
他本不想多管閒事，可走了兩步，又忍不住回頭。
她太像一隻貓了。
前些天，李肇剛剛救下一隻受凍的小貓，就如她此刻一樣。
渾身溼漉漉，凍得氣息微弱，眼神無助……
李肇自小就喜歡貓狗和各種小動物。
因爲，五歲便成爲皇太孫的他，身邊鮮少有真心相待之人，一個比一個更會陽奉陰違，虛情假意。
只有在這些小動物面前，他才能毫無顧忌地傾訴心聲，排解寂寞。
這隻“小貓”，讓他無法就這樣轉身離開。
他又走了回去，費了好大一番力氣，纔將堵住縫隙的兩塊巨石搬開。
石頭沉重無比，累得他氣喘吁吁，嶄新的狐皮氅子也弄髒了。
等搬開石頭才發現，這“小貓”不僅穿得單薄，還受了傷，腳上，腿上，胳膊上，身上到處都有血跡和傷痕，顯然是被人打傷，壓在那假山石後的……
原來她並非自己貪玩。
“是誰傷的你？”李肇忍不住蹲下身子，認真看了看她的傷。
小女孩毫無反應，眼神渙散空洞，充滿了恐懼與絕望。
李肇從懷裡掏出一塊乾淨的帕子，試圖爲她擦拭和止血。
她身體微微顫抖，沒有反抗，也無法反抗。
“你快走……”
“小貓”終於開口了。
聲音微弱得如同蚊蠅，像是用盡了全身力氣，又像是恐懼至極。
“他們……會打你的……快走……不要讓人看見你……”
李肇愣了一下，“你叫什麼名字？他們又是誰？”
她沒有迴應，烏紫的嘴脣囁嚅着，只是不停地重複。
“快走。”
李肇很不喜歡這種感覺。
那一瞬間，他很想讓她相信，自己有對付壞人的能力，儘管他只有九歲。
“你說出來，我幫你報仇，我保護你。”
她一動不動地盯住他，搖搖頭。
“沒有人……沒有人可以保護我……你快走……”
李肇沒有動。
她竟像被逼入絕境的小貓一般，露出兇光，亮出爪子，朝他啐了一口。
“讓你不要多管閒事！快走，走啊……”
李肇的新衣服被她啐中……
“不識好歹。”
他氣得咬牙。
臨走，脫下了那件弄髒的氅子，丟在她冰冷的身上。
後來，他想起那件新制的狐皮氅子，以及弄髒了他衣裳的小女孩，去那個假山看過……
風雪蕩平了一切，她沒有留下足跡。
衣裳和血跡都不見了。
慢慢的，他將此事淡忘。
直到薛綏闖入幽篁居，露出那一片觸目驚心的傷疤，他纔想起，當年那隻弄髒他衣裳，又啐了他一口的“小貓”……
-
“殿下？”
“殿下，夜深了，快走吧。”
薛綏見李肇望着木雕小貓出神，不知他在想什麼，忍不住出聲提醒。
“端王近來對我多有防備，你我行事還是小心爲妙……”
李肇脣角一勾。
好似十分喜歡這句話。
“你我”是並肩作戰的夥伴。
端王則是共同的敵人。
敵我分明的立場，令他體內的“情絲蠱”很是舒坦，彷彿嚐到了最甜美的誘餌，頃刻間便興奮活躍起來，目光裡滿是灼熱的光芒。
長大後，他明白了當年的小女孩讓他“快走”，逼他離開，並非不識好歹，是怕他受到連累，也被那些人欺負。
此刻的大女孩讓他“快走”，應當也是出於同樣的擔憂。
“你怕孤不是李桓的對手？”
薛綏一怔，全然不知他在想些什麼。
“那自然不是。太子便是太子，地位尊崇。”
“嗯？”李肇揚了揚眉。
二十歲的青年太子，像一個俊秀而害羞的少年，一雙黑沉沉的眼睛裡，堆積着熾烈的火焰……
“好，孤依你……”
他低下頭，深深地看着她。
兩人近在咫尺，呼吸可聞。
有那麼一瞬間，薛綏以爲他會做出什麼越界的舉動，或者像上次一樣，不滿地咬她一口……
畢竟他向來行事不羈，並不會因爲自己是李桓的孺人便有所顧忌。
可李肇很快便坐直身子，有條不紊地整理好衣冠，恢復了往日的冷峻與威嚴。
“別這麼盯着我，孤走便是。”
太子終究是太子。
轉眼便又變回了那個高高在上、讓人敬畏的儲君。
薛綏莞爾：“恭送殿下。”
緊閉的窗戶被輕輕推開。
李肇看她一眼，沒有說話。
人影閃過，一陣寒風呼嘯着灌了進來，又迅速消失不見。
薛綏坐在原地，許久都沒有出聲。
小昭在外輕聲喚道：“姑娘，可需要什麼？”
薛綏：……
小昭與她一樣，自幼習武，耳聰目明，想必是聽到了屋內的動靜。
這一問得讓她心裡微亂。
她將木雕小貓放回枕頭邊，想了想，又覺得不妥，將它放得遠了些，才木然着臉，淡淡迴應。
“不用，你早些歇着吧。”
小昭似乎這才安心下來。
“是。”
-
今兒是崇昭帝一月一次，駕臨謝皇后寢殿的日子。
椒房殿內，燭火搖曳，光影在牆壁上晃動，映着大梁朝最尊貴的一對男女。
謝皇后親手爲皇帝寬衣，轉彎抹角地說。
“肇兒年歲漸長，也到了該成家的年紀了。”
崇昭帝擡起的雙手一頓，眼神淡淡。
“怎麼又提這事？”
謝皇后心中一緊。
如今朝廷的諸多要職都被李桓安插了自己的人手，這分明就是皇帝給他機會培植黨羽、擴充勢力。
見面纔有三分情。
太子與朝中大臣太過疏遠。
謝皇后滿心希望太子早日成婚，可以儘快融入朝堂核心，得到更多的支持。可皇帝這一問，倒讓她一時不知如何開口。
“兒子及冠，論及婚嫁本是尋常。”
她的聲音溫柔而堅定，試圖說服崇昭帝。
也知道皇帝不是想不到，只是不想讓太子過早染指他的權力。
謝皇后有滿心的委屈。
可她不會像蕭貴妃那般，動輒在皇帝面前示弱裝可憐。
她穩了穩心神，繼續說道：“天下有哪一個父母，不爲兒子的婚事操心呢。便是尋常百姓之家，也該張羅起來了。陛下日理萬機，子女衆多，或許無暇顧及，可臣妾只有肇兒這麼一個兒子……此事一直拖着，旁人看了，還以爲我這個做母親的，不盡心呢。”
崇昭帝眉頭微微皺起。
他最厭煩謝皇后說這種話。
什麼叫只有一個兒子？
哪個皇子不是尊敬地喚她一聲“母后”？
厚此薄彼，有違皇后賢德。
身爲皇帝，他坐擁三宮六院，子女成羣本是天經地義，她怎能心生不滿，還這般埋怨地說出來？
崇昭帝冷冷道：“爲人父母，應當尊重孩子的意願。太子親自上奏，表明自己年歲尚輕，想要潛心治國之道，暫不成家，朕身爲父親，難道還要強迫他嗎？”
說罷頓了頓，“再說了，如今也沒有合適的太子妃人選……”
謝皇后趕忙道：“前些日子陛下不是也看中了，盧太傅家的二姑娘？”
崇昭帝帶着一絲嘲弄，瞥向謝皇后。
“盧二姑娘和平樂走得近，皇后也不介意？”
謝皇后道：“臣妾看重的是盧太傅一門清貴，家風嚴謹。只要對朝廷、對陛下忠心耿耿，姑娘家與誰交往密切又有何妨？難不成在陛下心中，臣妾竟是那般小肚雞腸之人？”
她目光清冷，語氣不卑不亢。
話裡話外，指責的是蕭貴妃心胸狹隘。
從某種程度而言，謝皇后確實比蕭貴妃沉穩大氣，行事端莊得體。
不然，當年的太子妃便是蕭氏，而不是謝氏。
謝氏是先帝親自爲他挑選的。
崇昭帝不喜歡謝氏，並沒有什麼理由，從初見的第一眼便不喜歡。
但先帝獨斷專行，一旦定下便不容更改。
如今想來，他對謝氏的不喜，或許摻雜着身爲天子卻無法自主的無奈。
這是他在無法抗拒的情況下，被迫接受的婚姻。
是先帝硬塞給他的妻子。
崇昭帝嘆息一聲，放緩了語氣。
“皇后莫急，朕會慢慢爲太子選一個德才兼備的太子妃，將來也好輔佐他，母儀天下，庇佑國運……”
謝皇后指甲都掐入了掌心，臉上卻是溫婉的笑容。
“全憑陛下做主。”
她心裡清楚，皇帝這一番話，是給她的定心丸。
言下之意，無論他如何寵溺端王和平樂公主，李肇的太子之位都穩如泰山，不可撼動。
畢竟，先帝駕崩前，年僅五歲的李肇，便被先帝冊封爲“皇太孫”，被先帝寄予了無盡的厚望。
先帝臨終前，更是在病牀上，再三告誡當今皇帝，不可改立太子，否則便是動搖國之根本。
所以，即便皇帝偏心，對太子有所不滿，在這朝堂上，也不得不做出一副公正嚴明的慈父模樣。
他要成爲萬民敬仰的仁君、賢主，便不能輕易違背祖宗定下的規矩，更不能罔顧先帝的遺言。
臨睡前，夫妻二人都沒有再說話。
至親至疏夫妻。
他們平日裡就沒有什麼話說，此刻更是相對無言。
謝皇后小心翼翼地侍候皇帝躺下，而後福身道：
“陛下早些安歇，臣妾在竈上熬了滋補的湯粥，明日陛下起身就可食用。此時火候未到，臣妾再去照看一會兒。爲免擾了陛下清夢，一會待弄完，臣妾便在偏殿小歇，不過來了。”
這是她避免與皇帝同牀共枕的藉口。
兩人彼此心知肚明。
她不想侍候，皇帝也不想來。
只是在這深宮裡，凡事都要做得周全，哪怕是他們這一對最尊貴的夫妻，也得講究一個體面。
崇昭帝眉頭微微一蹙，看着她行禮退下，突然開口：“皇后且慢……”
謝皇后身形一頓，緩緩轉身，臉上依舊掛着微笑。
“陛下還有何吩咐？”
崇昭帝看着他，“今日端王爲小薛氏請旨，要晉升爲如夫人，並定下封號‘平安’，皇后對此有何看法？”
“平安夫人？”
謝皇后眼中閃過一絲不易察覺的情緒，很快又恢復了平靜。
“蕭貴妃如何說？”
這種事情，皇帝必定先與蕭令容商議過了。
他們二人更像夫妻，行事總是有商有量，而她，徒有皇后之名，只配得到一聲知會罷了……
果然，崇昭帝輕輕嘆了口氣。
“她倒沒什麼意見。薛孺人治好了端王多年的失眠頑症，這次在府裡又受了些委屈，貴妃沒有理由阻撓……”
蕭氏沒有理由。
她這個皇后就有理由阻撓嗎？
對蕭妃所生的子女，向來是他做主。
難不成，想讓自己來做這個壞人？
謝皇后臉上露出一抹淡淡的微笑。
“那薛六姑娘知書達理，溫婉可人，端王喜愛她也是人之常情。一切但憑陛下做主，臣妾並無異議。”
崇昭帝看着她，微微點頭。
“皇后忙去吧，朕歇了。”
超長章，二合一。
除夕到，祝《問九卿》的讀友們，平安健康，無病無災，好運連連，財源廣進！心想事成，蛇年大吉！
所有buff都疊滿，二錦在這裡給大家拜年啦……
薛綏：拜年拜年，新年好。
李肇：添喜添樂添吉祥，接福接運接平安！