“近江號”被美軍魚雷擊傷，皮糙肉厚，尚能帶傷作戰，輕型航母“海鷹”號就只能在拖船的拖帶下駛回馬尼拉港接受大修，七艘輕艦艇戰沉，三艘嚴重受創，超過七百名艦員出師未捷身先死，近兩千人僥倖生還，不免留下難以抹去的心理陰影。
遭受這般突然而沉重的打擊，聯合艦隊旗艦“紀伊”號的指揮室裡氣氛格外凝重，從司令長官古賀蜂一、參謀長福留繁到普通參謀軍官們一個個陰沉着臉，他們失落，沮喪，但還不至於陷入完全的絕望——受東鄉提督在對馬海峽勝利的“畢其功於一役”的決戰思想影響，古賀蜂一自上任的那天起就懷揣着決戰致勝的理念，與此同時，他又是個講求實際的人，很清楚以日本聯合艦隊當前的狀態，戰勝勁敵的把握並不大，可決戰致勝又確實是讓日本國免於一場巨大災禍的最好辦法，所以在聯合艦隊開拔的那一天，他明確向僚屬軍官們表示，只要美國艦隊再次進抵菲律賓海域，聯合艦隊就傾力迎戰，絕不左顧右盼。在開往菲律賓途中，艦隊參謀團隊圍繞在菲律賓海域決戰美國艦隊制定了詳盡的作戰方案，這些出身本土軍事院校但少有旅歐經驗的傢伙居然效仿德國人將各種可能的因素計算進來，並且反覆演算，對諸多細節的講究近乎於吹毛求疵，令務實的古賀蜂一反感卻又無奈。
由於對高性能的美軍潛艇及其使用的新型魚雷缺乏有效應對措施，聯合艦隊直到天色漸亮才真正擺脫了這羣獵鯊的糾纏，此時擺在古賀面前的航路有兩條：或經北部開闊的呂宋海峽，或由南部錫布延海的狹窄水陸進入太平洋。按照參謀們通過各種計算得出的結論，走錫布延海較爲理想，在經歷這驚魂一夜之後，情況發生了一百八十度的變化，古賀和他的參謀長福留繁只相互交換了一個眼神，便決定全軍向北，在陸基航空兵的掩護下穿過呂宋海峽，前去追尋美軍艦隊的蹤跡。
少了一艘原本用來充當肉盾和敢死隊的“近江”，一艘擔當探路先鋒和誘敵魚餌的“海鷹”，古賀蜂一指揮的這支聯合艦隊元氣猶在，只要戰術運用得當，時機把握到位，決戰致勝依然有可能實現，只是這一晚的教訓太過慘痛，在他心底，與美國艦隊對決由不宜夜戰變成了不可夜戰，畢竟在西方國家持續進行封鎖的情況下，日本海軍的電偵技術始終無法突破瓶頸，導致裝備的實用性一直無法達到理想狀態，這種差距在前一階段雙方交戰中盡顯無遺，慄田艦隊的失利已經給古賀提了醒，肩負重任的他不可能再犯同樣的錯誤！
接下來的一整個白晝，由47艘戰鬥艦艇組成的聯合艦隊主力小心謹慎地航行於呂宋島北部海域，駐紮在呂宋島和臺灣的日軍航空部隊按照古賀蜂一的要求提供了周全的空中掩護。在日本陸軍緊急更換了通訊密碼本之後，古賀無需擔心艦隊行蹤因陸軍方面的通訊而導致泄漏——就算美國人擁有獨立破解日軍通訊密碼的能力，也不可能在非常短的時間裡達成。艦隊順利穿過呂宋海峽後，古賀對着舷窗外漸漸昏暗的海面犯了愁：如果遲遲不能破解美軍飛機艦艇在夜間實施精準攻擊的奧秘，日本打贏這場仗的希望將會日漸渺茫，一旦美國的野心不再滿足於重新控制菲律賓羣島，那麼降臨在億萬日本軍民身上的，恐怕將是一場可怕的、無法阻止的浩劫……
入夜之後，古賀下令調整聯合艦隊的航行路線，以犧牲時間爲代價，降低艦隊在中途遭到美軍伏擊的潛在可能。與此同時，他焦急盼望着偵察艦艇能夠帶來意外的好消息，從而改變聯合艦隊當前的尷尬處境，可是事與願違，整整一夜，菲律賓海域就像是已經結束了戰爭一樣，居然沒有任何對敵遭遇和交火發生，如此反常的情況更增添了古賀蜂一及其麾下軍官們的憂慮，也許自詡意志堅如磐石的日本軍人不會輕易被這些壓力擊垮，可焦慮時常讓人失去耐心和冷靜，繼而做出錯誤的判斷，這在戰場上往往是非常致命的。
黎明時分，壞消息從呂宋島的駐軍司令部傳來，大批美軍戰機又一次光臨馬尼拉灣，對停泊在港口以及在船塢裡接受維修的艦船展開猛烈轟炸，不僅多艘艦艇船舶毀損，馬尼拉港的船舶維修設施甚至於航運設施都遭到嚴重破壞，短期之內很難再用於艦隊停泊和休整維護。
得知馬尼拉遭到敵機轟炸，古賀非但沒有惱火，心情反而愉快起來。襲擊馬尼拉的敵機必定是從航母上起飛的艦載機，大批敵機也就意味着多艘敵方航母齊至，看來“蠻牛”不僅沒有見好就收，居然還憋足了勁要跟自己掰掰手腕——想到這裡，古賀蜂一立即下令艦隊朝着敵方航母的推測位置全速前進，並起飛兩個中隊的零式戰鬥機進行遠程偵察。
受傷的野獸因爲敵人的出現而興奮起來，在數百公里之外，哈爾西卻在平靜地吃着早餐。大舉出擊的艦載機羣沒能在馬尼拉逮住大魚，這個結果既在意料之內，也在情理之中。日軍高層期盼一擊制勝，美國高層何不想效仿蘇俄，借歐洲的支持和戰爭的磨練來迅速壯大自身實力，然後在兩敗俱傷之前果斷抽身。如果哈爾西率領第1特混艦隊擊敗了日本聯合艦隊，美國政府就可以藉機脅迫日本政府接受他們開出的停戰條件，從而一勞永逸地打破二戰失利強加在美國人脖子上的枷鎖……
攻擊機羣剛剛返航，在艦隊以北擔任警戒的美軍輕巡洋艦便偵測到了數架呈偵察隊型的敵方飛機，哈爾西雖然有充足的時間派出偵察機並組織攻擊機羣，卻以釣魚者的心態放鬆了魚線。在收回全部艦載機之後，第1特混艦隊迅即轉頭向，全速朝着遠離呂宋島的方向方向航行。
清晨，八十二架日軍戰機迎着朝陽飛來，這些陸基型號的作戰飛機在前期與美軍艦載機的交戰中沒有佔到任何便宜，即便加入了一些戰鬥經驗更加豐富的侵華日軍飛行人員，也無法扭轉技戰術層面的劣勢，最終只有一小隊日軍轟炸機得以突破美軍戰鬥機的外層防禦圈，它們的戰果僅僅是造成美軍航母“獨立”號和“華盛頓”號輕傷，以及七架未起飛戰機毀損。這次得不償失的報復性攻擊，最大的意義在於確定了美軍艦隊的座標和兵力構成，情報隨即通報給了聯合艦隊，感覺上是讓古賀蜂一離他的夢想更近了一步……
情報傳遞所耗，再加上艦載機放飛、集結以及飛行的時間，聯合艦隊的艦載機羣直到三個小時之後纔出現在美軍艦載戰鬥機飛行員的雷達屏幕上。依據雷達預警機預先提供的敵情報告，美軍以11個戰鬥機中隊迎擊日軍投入護航的107架艦載戰鬥機，以6個戰鬥機中隊專門對付日軍的91架艦載轟炸機。儘管“野貓”、“地獄貓”以及ir-39t的空戰機動性能落後於“烈風”，但差距足以通過武器技術、戰鬥技巧以及戰術佈置彌補。在這場大規模、重量級的海空大戰中，雙方戰機都掛載並使用了空空火箭彈，且都取得了有效擊落，這在人類空戰史上還是頭一次出現，而在戰鬥當中，愛爾蘭海軍飛行員菲利普斯少尉利用無線電制導火箭彈擊落一架日軍零戰，成爲這種劃時代的武器在戰場上的第100個擊落戰果。
空空火箭彈的白色尾跡把蔚藍的天幕劃成了不規則的棋盤，雙方戰機以或經典、或新穎的空戰動作相互追逐，激烈廝殺，有舊的王牌在這裡隕落，有新的王牌在這裡誕生，戰機的設計性能在某一時刻達到了極致發揮，武器的殺傷效果哪怕只達到理論值的三分之一、四分之一，也能夠輕易置人於死地……
近兩百架日軍艦載機發動的這一波攻擊，實質威脅自然要較先前那數十架陸基戰機大得多。面對美軍艦戰的攔截，日軍艦載轟炸機四散躲避奔逃，看着倉惶凌亂，卻是化整爲零，繼續尋找攻擊美軍艦艇的機會。空中的激戰還在進行，三兩成羣或獨自一架的日軍艦載機開始挑戰美軍艦隊的炮火防禦。傳統的俯衝轟炸戰術在一流飛行員手裡依然能夠閃耀光芒，但隨着火控雷達的實用化和普及化，瀰漫的硝煙再難爲魚雷轟炸機提供天然的掩蔽——“獨立”號二度受傷，“企業”號輕度受創，“胡蜂”號捱了顆啞彈，這些基本上都是日軍艦載機通過俯衝轟炸所得的戰果，唯一的例外是一架受傷的“烈風”在返航無望的情況下對“普林斯頓”號發動了死亡攻擊，造成這艘美軍大型航母艦尾起飛區大面積損毀，艦尾升降機短時無法使用，嚴重影響了戰機的正常起降，並有19名艦員和1名飛行員當場陣亡，數十人受傷。更糟糕的是，有日軍飛行員目睹這一瘋狂而悲壯的行爲，返航後即向上級報告。駕機撞擊敵艦者遂被奉爲英模，其行爲成爲同僚們的表率，這意味着在接下來的作戰行動中，類似的舉動將越來越多的出現……