其中坦南特上校特意用香菸盒中的錫紙剪了SNO三個字母貼在鋼盔上，以表示自己是負責指揮撤退的海軍最高軍官，他率領12名軍官和150名士兵，領導組織80萬人的海上撤退。
“發電機行動”的第一個晚上，在海軍努力下，首批1312人，主要是後勤部隊，順利離開敦刻爾克回到英國。撤退行動一開始，就不可能再有機密可言，加之形勢緊急，英國海軍部開始在沿海和泰晤士河沿岸徵用船隻，甚至通過廣播呼籲所有擁有船隻的人前往敦刻爾克。
這些船主非常明白撤出遠征軍對於英國意味着什麼，所以積極響應海軍部的呼籲，駁船、拖船、貨船、客輪、漁船、汽艇乃至私人遊艇，都紛紛出海，駛往敦刻爾克。
先後有1693艘英國船隻和368艘法國、荷蘭和比利時船隻，共2861艘各種船隻加入救援行列，他們主要從英國南部的六個港口出發，這六個港口是希爾內斯、馬加特、多佛爾、紐黑文、福克斯通和拉姆斯格特，在敦刻爾克接上英法聯軍官兵後再返回英國。
5月18日上午，敦刻爾克地區大霧瀰漫，德國空軍在戈林的嚴令下，不顧惡劣天氣的影響，出動2個轟炸機大隊，到達敦刻爾克之後，終因能見度太差，被迫帶彈返航。
而英軍則利用這一時機，抓緊組織官兵撤退，由於港口損毀嚴重，海灘的作用越來越大，官兵們每50人一組，每組由1名軍官和1名水手帶領，以組爲單位從海灘下海，涉過逐漸加深的海水，登上小船，再乘小船擺渡到距離海岸較遠的大船，撤回英國。
下午，德軍不斷以3至5架飛機組成的小編隊對敦刻爾克實施擾亂性空襲，企圖干擾英軍的撤退。
但英軍很快發現德軍空襲幾乎沒有什麼損害，大部分炸彈都落到海里和空曠地帶，少數炸彈即使在士兵集結地點附近爆炸，柔軟的沙灘也能吸收了爆炸的絕大部分能量，甚至在身邊爆炸也不過是震動一下，飛濺一臉的泥沙。
等待撤退的士兵們見狀，紛紛從隱蔽處走出，有的在海灘上踢足球，打板球，有的在海水裡洗澡，還有的甚至悠閒地玩起了沙雕。
入夜後，海灘上似乎有成千上萬只螢火蟲在夜空中飛舞——那是成千上萬等待撤退的士兵在抽菸，菸頭一明一暗的閃光所形成蔚爲壯觀的場面！全天，有17804人撤離，這是因爲公開呼籲的民船開始陸續到達，發揮作用。
同年5月19日，稍微好轉，德國空軍第3航空隊和第2航空隊大舉出動，對敦刻爾克港區和海灘進行了猛烈轟炸，總共投下1.5萬枚高爆炸彈和3萬枚燃燒彈，敦刻爾克幾乎被夷爲平地，英國空軍從本土起飛200架次戰鬥機竭盡全力掩護海灘上的登船點和執行運輸任務的船隻。
儘管英機沒有能阻止德機對敦刻爾克的空襲，但卻給德機以沉重打擊，僅德軍第2航空隊就被擊落23架，空勤人員死64人，傷7人，損失超過原先十天的總和！因此這天被德軍稱爲“災難的一天”。
英機損失11架，被炸死兩千多人，這戰果看着不錯，可要炸死80萬英法聯軍，是不是要炸到猴年馬月去——哦！天真狂妄的戈林元帥，****長大的，萌萌噠。
英國海軍也全力以赴，抽調1艘巡洋艦、8艘驅逐艦和26其他艦艇前來，這是英國海軍自開戰以來第一次用軍艦來運輸人員，滿載着官兵的軍艦吃水很深，甚至還有幾分傾斜，海軍官兵憑藉着高超的操艦技術，全速通過海浪滔天、彈如雨下的英吉利海峽。全天只撤出了37669人。
1940年5月20日，英軍吸取三天來的經驗，採取很多措施來加快登船速度，特別在東堤，爲了克服高達4至5米的潮位差，凡是能夠找到的木板、木樑，連球門的木門柱都被用來當作臨時跳板，英軍還將卡車一輛接一輛沉在海灘，作爲延伸入海的臨時棧橋。
下午，天氣開始轉晴，德國空軍大舉出擊，一副要把幾天的損失補回來的架勢，德機以大型船隻爲目標進行集中攻擊，擊沉了3艘驅逐艦和包括5艘大型渡船在內的21艘船隻，重創了7艘驅逐艦，迫使拉姆齊將將參加撤退的8艘最先進的驅逐艦調回本土，以避免這些新銳軍艦受到損失，影響以後抗擊德軍入侵英國本土的作戰。
儘管英軍損失慘重，但因爲大量民船加入撤退，使撤退的速度大大增加，達到了創記錄的每小時兩千人！全天共撤走了47310人，爲幾天來的最高記錄。
當晚，德國海軍潛艇、魚雷艇和掃雷艇也從剛佔領的荷蘭和比利時的港口出動，企圖藉助夜色掩護攻擊擔負撤退的英國船隻。希特勒也取消了裝甲部隊停止前進的命令，令英法聯軍最爲膽戰心驚的裝甲師再度投入戰鬥。
希特勒這下想起了隆美爾和古德里安這兩個敢於抗命不遵的手下，就在希特勒下令部隊繼續進攻的當天晚上，希特勒召見了隆美爾和古德里安，但這已經是隆美爾到達A集團軍羣的第三天晚上。
隆美爾和古德里安被整整涼了三天，本來隆美爾比歷史上提前了幾天拿下阿拉斯，被包圍的英法聯軍也多了一倍，結果全被希特勒給浪費掉了，英法聯軍在這三天的時間裡，已經撤退了十多萬人。
要想讓希特勒承認他的命令是錯誤的，那是不可能的事情，但希特勒也不好在繼續爲難隆美爾和古德里安，希特勒召見了隆美爾，他擺出一副長輩的姿態，親切地告訴隆美爾：
“我都非常擔心你的安全！所以把你召集到這裡來。”
在所有師長當中，只有隆美爾一人享受如此“殊榮”。畢竟是他的命令錯了，所以希特勒只是和隆美爾簡單地交談了幾句，然後希特勒給隆美爾與古德里安每人發了一枚騎士鐵十字勳章。
隆美爾和古德里安就這樣回到了自己的部隊，可局勢已經出現了巨大的變化。因爲隆美爾進攻之後又突然停止攻擊，讓英法聯軍有了充分的準備，他們已經在拉巴西運河沿線佈置了幾道堅固的防線。
要知道此時在敦刻爾克地區的英法聯軍至少還有七十萬，他們完全有足夠的兵力來依託運河天塹來構建幾道易守難攻的防線。對於隆美爾來說，不好打也要打，不能眼睜睜地看着七八十萬英法聯軍逃掉，不然今後的麻煩可大了。
……