王座之上，法老面部甲殼繃緊，一言不發。
站在陰影裡的指揮官查爾斯低着頭，噤若寒蟬，生怕哪裡刺激到這位犬城主人。
前線本來捷報頻傳。
【魔羯公國】、【地下公國】與【魔術師公國】等資源地接連被速攻摧毀，主戰力量【神眷公國】被【狼之城】咬死。敵方核心的【威爾索】則遭到了【冥界塵世】與【裁決與律令之舟】封鎖，切斷了和外部世界的聯繫。
吹哨人的覆滅指日可待。
誰知道祂一直隱忍到關鍵時刻，這才同時引爆了那些平民與感染哨種的狼衛，導致狼之城內部大亂。吹哨人還同時開啓了架構多年的蟲巢通道，召喚出了滅世級的咒蟲羣，局勢瞬間逆轉。
兩名主戰神明，憂鬱女神和狼神都發來了通知。
雖然用詞不同，但主要意思一致。
——因蟲羣肆虐，此次神戰到此爲止。
雖然不知道前方戰局具體情形，但查爾斯知道，爲了請動這兩位稱號神明，犬城付出了巨大代價。
首先是消耗了與【狼之城】的古老盟約，這一約定是兩個世界以阿努比斯與烏普奧特神明名義締結的結盟，但這次之後將再無效用。爲此，犬城還補給了狼之城1億信仰之火的軍費。
爲請憂鬱女神參戰，聖甲蟲美尼斯支付了2億的信仰，就是要用這位稱號神明的【冥界塵世】與【裁決與律令之舟】，確保吹哨人無法逃脫。
最後邀請堯神出手，也同樣是買上一個保險。
目的就是要吹哨人死。
可消耗瞭如此之多的資源，卻得到一個失敗結果。
這是犬城無法接受的事。
更嚴峻的是，這次如果讓吹哨人逃脫恢復過來，犬城就多了一個強大死敵，後患無窮。
戰略上已經完全失敗。
查爾斯也憂心忡忡。
從此以後，怕是要進一步提高防衛力量，對犬城進行更爲嚴格的巡邏和排查。吹哨人的眷族一定還在暗中蠢蠢欲動，隨時可能進行潛伏和滲透。
這將會是一場漫長而艱難的拉鋸戰。
王座上，聖甲蟲美尼斯手握連枷起身。
“很好，狼之城不僅沒能完成對吹哨人的剿滅，還向我要求補償——因爲祂們有兩個附庸神國被蟲羣毀掉。需要我額外支付6000萬信仰之火，真是我們的好盟友。”
“甚至還不如另一邊。憂鬱女神也只是說，這次行動至此中止。”
美尼斯在王座旁緩緩踱步。
“靠別人終究是靠不住，犬城必須組建出屬於自己的力量，看來我的戰略規劃出現了一些錯誤。”
“以黑市、中介僱傭和轉口貿易作爲基礎，目前看起來條件還不成熟。缺乏可靠而足夠的威懾力量，專注於內的快速發展戰略缺乏牢固支撐，還得發展犬城自己的對外武力才行……”
查爾斯默默聽着。
關於開城之後的犬城戰略，美尼斯也徵求過它的意見。
當時，查爾斯與這位犬城主人觀點一致：利用犬城得天獨厚的強大信仰儲備，以及易守難攻的世界特性，可以將對外的武力威脅承包出去，這樣能在短時間裡就建立起對外部的影響力，後續打造自己的力量可以慢慢來。
犬城只用完善城內的防禦和治安體系，在亡靈戰士與黑胡狼的基礎上進行增強和延展。
再因地制宜，引入外界能適宜於犬城生存的物種，就能將這個世界逐漸恢復生機。
僱外保內戰略，優點就是起步快，能將絕大多數精力投放在內部發展和文明重啓上。越早與外界衆神接軌，就能越早融入各神話體系的需求，重塑犬城影響力。
唯一的缺點就是，託付用作外部武力威懾的神明必須足夠強力、可靠。
所以這次犬城總共僱請了三名神明：位於衆神殿之巔的【憂鬱女神】，與犬城有着先天合作關係和盟約的【狼神】，以及保持着貿易往來的神秘【堯神】。
可惜還是差了一點。
查爾斯心裡嘆息。
看來犬城還得繼續封閉，內外力量都要同時進行發展和儲備，人手就會變得非常緊缺。
培養神明需要時間，建造開發也需要時間，文明物種的適應與成長也需要時間，而外界還有吹哨人虎視眈眈……
就在這時，外面有一名亡靈戰士進來彙報：“報告陛下，堯神方使徒貓草前來拜訪，說秉承堯神神諭。”
聖甲蟲美尼斯臉上的觸鬚緩緩挪動：“讓她進來吧。”
祂坐回王座。
查爾斯侍立臺下。
身着黑色長袍的貓草一路從黑暗中踏入光明的臺階下。她是一名貓人，頭髮之中長着貓耳，雙眼時不時會變成豎瞳。
貓草輕輕躬身：“拜見犬城之主，我奉神諭，前來向您告知前線戰況。”
查爾斯心想，果然來了。
“吹哨人已被我方消滅。”
查爾斯聽得手指一抖。
美尼斯倒是保持鎮定。
犬城之主說：“我不懷疑堯神的力量……只是【憂鬱女神】與【狼神】都已派使徒來進行了反饋，說因滅世級的蟲羣從通道里出現……”
“蟲羣的確出現了。”
貓草回答：“但不妨礙我方擊殺【吹哨人】，貴方可查。”
美尼斯沉默了一會兒，忽然猛地擡起頭。
“不愧是堯神大人！好，太好了！”
得到確認之後，查爾斯心裡卻沒有太驚訝。
老實說，它覺得這次【吹哨人】不死纔是不正常的事。唯一沒想到的是，最後還需要堯神這位威懾力量來兜底，的確比預想的要困難得多。
“另兩位主戰神明直接選擇脫戰撤離，可鑑於答應了犬城，我方不得不頂着蟲巢和蟲羣擊殺吹哨人，損耗不小。所以堯神大人說，要加錢。”
“好說，這個好說！應該的！”
“貴方請報個價吧。”
“堯神大人說，請您酌情支付即可。”
美尼斯聲音輕快了起來，祂笑着說：“犬城將再次支付2億信仰，以彌補堯神大人這次神戰的額外開銷和蟲羣損耗。”
查爾斯多年跟隨犬城主人，很清楚祂的風格。祂不怕開銷大，也毫不吝嗇於投入，只要能達成核心目標，那麼就是值得的。
失敗後繼續索要額外軍費，和擺平意外打回正軌的加錢，這是兩回事。
“合作愉快。”
貓草也禮貌地說：“希望以後能和犬城有更多的合作。”
“肯定會有，肯定。”
美尼斯斬釘截鐵地說。
接着雙方聊起了戰場上的情況，不過貓草基本上都一句帶過，只說自己身處後方，對前線具體戰況並不知情。
沒多久，貓草忽然身體一僵。
她雙眼變得失神而空洞，身上縈繞着一股磅礴的力量。
回過神後，貓草眼睛重新恢復光彩。
“美尼斯陛下，堯神大人正在研究一名羽人。請問，閣下知道如何將羽人從沉睡中喚醒嗎？”
“啊？”
美尼斯臉頰兩側的觸鬚好奇地舒張，不過祂沉思了片刻：“羽人陷入沉睡，應該只有兩種情況。”
“一是其自發沉睡，二是因爲自我剝離或者別的什麼原因被迫陷入沉睡。”
貓草說：“是長期沉睡，被蟲羣包裹，醒來時拋棄前世。”
“完全忘記過去？”
美尼斯說：“那應該是【白火】造成的。也有部分羽人因各種原因不願意剝離自我，直到白火將祂們包圍和焚燒，從中再進行新生。”
“不同羽人擁有截然不同的特性，不過像堯神大人所說……要將其從這種長期恢復的沉睡中喚醒，或許要用強大的外力刺激，否則自然甦醒會很慢。”
貓女詢問：“您是說……”
“羽人不會死——所以請毫無顧忌地出手吧。而且由於【白火】毀掉了所有過去，這時候的羽人處於一種懵懂遲鈍的初生狀態，就如嬰兒一般，越是強力攻擊，越是能得到祂的認同。”
“明白了。”
“不過有一點。”美尼斯又叮囑說：“羽人會迅速復甦本能，對神明進行狩獵和吞噬，才甦醒的羽人攻擊慾望最強，因爲祂們需要獲取大量的力量來補給自身，神格者對祂們吸引力最大。”
“這種本能難以消除，可身處於虛宙，祂們又會越來越衰弱，直到迴歸時停區。所以其實喚醒沉睡的羽人是很麻煩的事，極端危險，又很難得到什麼回報。”
很快，貓草又陷入停滯狀態。
這次等了很久，她纔回過神：“美尼斯陛下，那個，羽人被喚醒了，但沒有頭。這會有影響嗎？”
“……”
聖甲蟲美尼斯用手摸了摸臉上的甲蟲背殼：“這我真沒見過。大概是因爲還在恢復期，被強行喚醒，導致頭部還沒有徹底恢復就被叫醒……以後大概會長出來吧。”
又等了一陣。
貓草又問道：“找到頭了，不過不知道爲什麼，它在吃那些咒蟲，這又是怎麼回事？”
“哦哦！我的猜測是對的。”
美尼斯握拳：“因爲身體的修復還沒徹底完成，所以需要來補充身體的虛弱。而縈繞着羽人，先天有着守衛羽人本能的低等咒蟲，既是羽人的士兵和僕從，也是祂們的食物。這就像是不少雛鳥，破殼後會吃掉蛋殼一樣。”
“這些低等咒蟲，正常情況下應該就是追尋羽人的力量而來，它們越靠近羽人，越是容易從羽人散發出的力量中得到進化的機會——也就是成爲咒族。”
“唯有變成咒族，它們才能學會思考，產生完整的自我意識。”
“這是一種交換，要麼變爲食物，要麼更進一步。”
貓草恍然：“原來如此。”
美尼斯最後說：“羽人非常危險，即使是甦醒的虛弱體，還請堯神大人小心對待。”
“多謝提醒，那就先告辭了。”
……
等對方離開後，查爾斯忍不住說：“陛下，堯神是想收服羽人嗎？”
“以我所知，那是做不到的事。我剛纔已經說了，衰弱到極致，羽人就會迴歸時停區……不過這個不重要。”
美尼斯臉上的觸鬚和蟲足緩緩舒張：“對於我們來說，最重要的是，犬城戰略有了一個有力的外部支撐。”
“堯神的實力比預想的還要更強力。祂最大的優點是，只要支付足夠的信仰之火，祂就會將事辦成，不會也沒有興趣干涉其他問題……我們下注的目標已經不用再挑了。”
“等祂凱旋之後，我將會和我們未來最重要的朋友好好談妥這件事，犬城其他不多，信仰倒是攢了一些。”
“只要給得夠多，我們的強大朋友就會站在我們這邊。而阿努比斯大人在很多年以前就說過，掌控了死亡和屍體，就將握住財富……”
犬城之主雙手十指交叉，坐在王座上說：“查爾斯，去準備吧。將那些隕落的神明所留下的遺物都列上貨架，【西方極樂世界】的傳送門隨時可以開啓。”
“去那邊的琉璃國吧，去告訴外界，我們犬城將重新開始收購神軀。”
查爾斯鞠躬：“是，陛下。”