“六十年……”
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赤練恍惚了一陣，他問：“期間底發生了什麼事？”
“最初，你離開洲島飛向太歲，這一過程大概用了三年左右。”
奈菲麗記性很好，幾乎不假思索就說：“在你與龍牙鉤抵達太歲後，鰲珠上就有了反應，神明大人非常慷慨地對我們展示了上面的投影。”
“鰲珠裡面的你一動不動。”
“不過很快我們就發現，是太歲中的時間流逝非常緩慢，比我們這裡要慢幾千倍，所以觀察投影必須要非常耐心。”
奈菲麗擡起手，一羣散發不同光亮的怨靈捧着一個盛有液體的木杯過來。
她雙手將杯遞給赤練：“這是光明城今年新茶泡製的茶湯，嚐嚐看。”
赤練接過茶杯，抿了一口名爲茶的飲品。
入口有一股奇異清香，然後變成淡淡的苦澀感，接着苦感在脣齒之間消退，轉變成一種奇妙的甜味。
“醒來的時候喝一杯茶是很棒的。怎麼樣，覺得味道如何？”
“好喝。”
赤練用最簡單的語言給出最高評價。
奈菲麗露出得意的笑容：“這是我發明的東西，它能減少煩憂和怨憎，當然，最重要的還是好喝。”
“因爲發現了茶，我已經變成了被神明賜予力量的英雄。我的下一步，是獲得傳奇頭銜，然後再看看有沒有成爲使徒的機會……”
赤練看了看杯子裡的茶，不由感嘆：“伱真是頑強。”
“感謝誇獎。”
“你是怎麼發現茶葉的？”
說起這一人生新高光，奈菲麗眉飛色舞：“在戰爭結束後，殘留的賁騎軍逐步融入了本地，他們要麼變成了牧民，要麼成爲了漁夫，還有一部分轉職成獵人、皮匠和農夫。因爲他們擅長照顧駝獸，有着豐富的蓄養經驗，對紅棘族的畜牧業幫助很大。”
“我收集怨靈的時候，看到很多人都在抱怨，說駝獸莫名變得特別亢奮，還會偷吃糧食，這在賁騎軍是沒有過的事。於是我去調查了一下，結果發現，駝獸喜愛吃野外一種矮樹的葉子，吃過後它們就精力旺盛，不怕疲勞。”
“那種矮樹就是茶樹，我經過反覆研究和嘗試，摸索製作了茶葉。”
“如今，茶葉是整個洲島最重要的特產，沙城每年都從我們這裡購入大量茶葉。這座城市裡的許多建築，包括神殿外用以裝納鰲珠的偏殿，都是茶葉換來的。”
她輕聲講述着：“慢慢的，茶葉打出了名氣，光明城也被堯族認爲是「茶的故鄉」。許多沙城堯族搬遷過來定居，就是爲了能拿到最新最好的茶，以做茶葉貿易。”
赤練看向手裡茶杯，杯底茶湯裡有一些條狀的深綠色葉片。
他從未想過，改變洲島面貌的，居然是一種小小的樹葉。
“這些是等您返回前的嘗試，算是意外收穫。”
奈菲麗說：“我帶您去城裡走一走，幾十年變化還是不小的。我邊走邊繼續說吧。”
跟隨她的腳步，赤練漫步在光明城的街道上。
過去，這座城市的建築基本是茅屋，只有零星幾座用碎石與黏土搭建起來的高級住宅，通常人丁興旺的家庭纔有那個勞力。
如今光明城已經看不到茅屋，方正的石屋變成了城市主要建築，此外也有一些木屋——通常它們都有兩層高。奈菲麗說，這些木屋大都是商鋪，木質結構更便於內部改造和繼續往外擴容。
觀星壇也經過了進一步修繕，外圍堆砌了階梯和護欄，周圍還有像是士兵一樣的紅棘族人在守衛。
守衛們穿着麻布服飾，手持有鐵槍頭的長槍，背有方形盾牌。他們兩人一組，圍繞觀星壇巡邏，禁止閒雜人等靠近這神聖之地。
奈菲麗說：“這裡倒是沒怎麼變，畢竟是您才能使用的專屬奇觀。”
赤練能感覺到，觀星壇的神秘力量依舊。
站在這裡，太歲的呼喚在他腦子裡變得更清晰。
“好像說的有點遠，我還是繼續說這些年的變化吧……您在太歲裡被放慢了數千倍，一個動作都可以持續好幾個月，最初大家都很有耐心。但幾年後，大多人都只是偶爾關注，普通人還得繼續依靠勞動生活。”
風吹過。
奈菲麗耳垂上的大金耳環輕輕搖曳，她的額發也被吹得略微散開，她眼神裡彷彿多了一些朦朧和迷茫。
“在您離開洲島的第四年，您對龍牙鉤說了第一句話。我前後花費了四個月，纔將您的話聽完和記錄。”
“您說，感覺到自己的智慧受到干擾，正在減弱，無法久留。”
她講道：“然後在第四年時，您說感覺到了神諭。”
“第五年，您撿起了地上的一隻黑色手套。”
“第七年，您開始挖掘那塊堆滿塵埃與碎石的地方。”
“在第十一年時，您找到了賁王的【王令劍符】，您通過鰲珠告訴我們，太歲體內有囊體的存在。”
“您講完太歲囊體和世界石的關聯，時間已經來到了第十八年。”
奈菲麗對這一幕幕如數家珍：“第二十三年時，您用環山之蟒鑽破了那些堆積雜質的表層，進入囊體中，消失在投影裡。”
“那時候，不少人嘴上不說，但心裡都懷疑您遇到了不測。往後的三十年時間裡，鰲珠上都沒有了您的影子。”
她看向天上：“等待太久了，人的耐心是有限的，生命本就是短暫的集合，人天生就是短視的。紅棘族也不能例外。”
“照用偏殿將鰲珠存放了起來，不再讓族人隨意觀看，避免大家難過和低落。我則是坐在偏殿裡，繼續觀察鰲珠上的投影。”
“在這段時間裡，老一輩紅棘族不少都在衰老或疾病中死去，留下的賁騎人徹底融入當地，不分彼此……年輕的紅棘人和新一代賁騎人眼裡，您更像是古代傳說中的人物，是與神明一樣遙遠的存在。”
“斯萊莫德大人卻說，您會回來的。”
談到這裡，奈菲麗問：“您在太歲那邊，感覺不到時間不對嗎？”
“有感覺，但沒想到時間流逝差距會那麼大。”
赤練回憶。
在太歲體內，他能感覺到一種奇異的量在扭曲自己，智慧的消退和遲鈍只是一個外在表現，其他生理方面也在持續受到影響和壓力。
不過那時，他專注於挖掘太歲體內，沒有時間去細想。
奈菲麗的說法，卻驗證了赤練的一個推斷。
——在太歲體內停留，生命的運動將會變得遲緩，直到最終完全停滯，變成一種凝固的死物。
這種停滯程度，會隨停留時間在不斷加深。
在赤練個人觀感中，他對龍牙鉤的說話，獲得堯神神諭，撿起【驅刺拳套】，乃至挖開雜質堆積的囊體表層是一系列連貫的動作，都在很短時間裡的接連完成。
可鰲珠所在的洲島上，奈菲麗看到的畫面中，赤練動作卻變得越來越慢，時間越拉越長。
是因爲太歲力量的影響。
“難怪。”
奈菲麗恍然：“您再次出現在龍牙鉤旁時，已經又過去了三十六年。”
“您和龍牙鉤一起飛昇時，時間一下子又變快了，然後沒多久，在堯神大人引導下，您就像天外流星一樣出現在這裡的天空。斯萊莫德大人將您帶回神殿，您飄蕩昏迷了兩年，這才醒來。”
“在此期間，這裡以光明城作爲王城，已經建立了一個王國，名爲太陽王國，王國有三座城市，總人口約16萬人。王國法典裡明確規定，光明王是唯一的王，照是以幽靈之身擔任執政官，遵循您的命令暫時管理這個國家……”
赤練終於想起：“照他在哪？”
“執政官在城外墓地主持葬禮，這也是如今太陽王國最重要的儀式之一，通過【鸛魚蜉蝣缸】合葬的方式來壯大守衛靈，保衛與延續生者。”
“蜉蝣缸？守衛靈？”赤練聽得一頭霧水。
“就是您帶回來的那個缸。”
奈菲麗解釋說：“那是不朽奇觀【鸛魚蜉蝣缸】，是非常不可思議的寶物。將亡者的屍體葬在其中就能壯大守衛靈，從而庇護整個王國每一個人。”
“可以說，過去太陽王國風調雨順，人民勞動和生存保障不斷進步，都離不開您打下的堅實基礎；您遠征天外，孤身挑戰強大星之神的勇氣與決心，則是現在無數人引以爲豪的記憶紐帶；而您帶回來的這件不朽奇觀，讓更多國民憧憬與期待着未來。”
“那麼……”
奈菲麗單手撫胸，對他頷首：“歡迎凱旋，吾王，您的臣民等這一天已經很久了。”
赤練擡起頭，看向天空。
太陽依舊照耀着整個世界。
堯神大人，感謝您對我的信任與寬容。
太歲的絮語依舊在耳畔迴盪，但年輕的王者已不再彷徨。