“爲什麼河對岸的綠皮從早上開始一直在叫？”
已經升任上將的本·利爾大聲問道。
但沒人能回答這個問題，也沒人能回答下一個問題。
“爲什麼我們的情報部門對此沒有任何解釋？有人說說看嗎？”
思卡森河前線部隊的高級將領們不安地動了動。
本·利爾把他們召喚到這座宮殿最大的一個會議廳中，而他們則謹慎地迴避着他的不快。
自從取代身敗名裂的格雷特成爲新加州共和國前線最高指揮官後，這位的暴烈脾氣是出了名的。
同時，他在上一次戰役的豐功偉績也是出了名的。
柑桔鎮大捷，大雷雨行動中唯一的閃光點，根據官方的說法此戰本·利爾和麾下士兵奮勇作戰，成建制的消滅了歐克一個不知名的“軍團”，讓那個綠皮暴君“痛哭三日。”（忘記的讀者可以回頭看398章。）
相比之下，葵原嶺阻擊戰只是一場普通的戰鬥，一場並不成功的作戰。
因此本·利爾在戰後一躍而成爲新加州共和國的救國英雄，與東方本篤帝國的尤希金公爵（戰後賜勳），並稱爲“人類雙壁”，是古克“最懼怕的敵人之一”。
但現在看來，這樣的成就已經岌岌可危。
爲了凸顯自己的英雄氣質，本·利爾每次出現在公共場合都必須仔細的化妝，比如讓白皙的皮膚則亮得如同要反光一樣。
在深藍色的制服外面，他還穿着一件天鵝絨的大衣，黑色的馬靴上裝有華麗的馬刺，一席拖地的綵綢披風搭在他手臂上，旁邊一個士兵如同對待聖物般飽含敬意地捧着他的毛皮軍帽。
那位久經沙場的老兵屬於令人畏懼的內衛，爲了防止敵人的暗殺與諜報活動，新加州共和國擴大了內衛的權力，雖然在軍隊中，他們更多地扮演儀式性的角色，爲本·利爾這樣出類拔萃的指揮官擔任私人衛隊。
另外五名內衛站在指揮官身後，他們的手都搭在劍柄上。
其中一人高舉着綴滿純金勳章和獎牌的旗幟，展示出本·利爾的光輝偉業，另一個人則手握一條金鍊，牽着領主指揮官的寵物，那隻高貴獵犬的紅褐色毛皮上帶着斑點和條紋。
“有人說說看嗎？”
本·利爾繼續問。
在這個房間裡有幾乎上百名軍官，這些高級指揮官領導着甘美爾-瓦力防線上大約七十五萬軍隊。
二十多位外籍軍官代表其他志願兵團，他們嚴肅地站在身穿各種制服的軍官中，包括公民聖殿，凱蒙聖慈團，灼日騎士團，鐵荊刺團的指揮官，以及一羣后勤和偵查部隊的代表。
沒人顯得非常願意去冒險作出任何回答。
在人羣后方，凱瑟琳仔細觀察着這個指揮官。
她前一天剛剛帶領着自己的部下抵達，剛好目睹到河對岸發生的異狀，內心深處感到深深的不安。
她比任何人都清楚是發生了什麼。
白色騎士失敗了。
那個滅世者已經抵達了他的堡壘，來到那些軍閥和屠夫之中。
另一方面，她對蒙巴頓感到憐憫。
在她的印象裡，這位少將是個令人敬佩的戰士，而騷動最嚴重的那一段河區的指揮權恰恰在他手裡。
本·利爾轉過頭盯着蒙巴頓。
“少將？”
他不帶善意的問道。
“有什麼要說的嗎？”
一陣靜默，蒙巴頓對於這個懦夫充滿了鄙視，某種意義上正是他，才讓大雷雨真正演變成了一場災難，可是他卻無法說出這樣的話。
國家需要英雄，但他不是，其中的重大意義非同尋常。
“不，長官。”
蒙巴頓搖了搖頭。
“我沒有要說的。”
“真的？”
“是的，長官，我能夠說的，您已經都知道了。”
凱瑟琳眯起眼睛，對他感到欽佩。
那位少將真是有種。
很多次，她目睹各種軍官在上級面前失態，哀叫，尋找藉口，但是蒙巴頓絲毫沒有爲自己開脫的打算，他直面一切後果。
相比虛有其表的本·利爾，他才真正具備一個統帥應有的特質，而這種特質，她在本篤帝國的尤希金公爵身上也見到過，也只有這樣的人，才能直面風暴，無所畏懼。
本·利爾盯着那位少將，心中不知在盤算何事。
蒙巴頓卻只是直挺挺地站着，雙目漆黑而明亮，就像他用來固定自己頭盔的緊繃皮帶一樣。
毫無表情地，蒙巴頓突然用右手將他的軍刀抽出一半，左手則抓住刀鞘的頂端，等待上級的命令。
周圍的指揮官紛紛露出訝然的神色。
這是一個古老的儀式，從舊大陸騎士家族流傳下來的一種禮儀。
這個行動意味着，只要本·利爾點點頭，蒙巴頓就會用緊握在手中的刀鞘把劍刃折斷，表明他的失敗和失職，接受剝奪自己的軍階和權力的懲罰。
一個勇敢的行爲。
“以後再說吧，蒙巴頓少將。”
幾秒後，本·利爾輕描淡寫的揮了揮手，蒙巴頓隨即收回了自己的劍。
上將邁步向前走，聚集在一起的軍官匆忙閃開，給他讓路。
他從人羣中間穿過，走向房間遠端的窗戶，內衛緊跟在他身後，而那頭獵犬也跟着他，舌頭從那掠食者的長嘴裡垂下來。
“一年零三個月。”
本·利爾邊走邊說。
“我們在此抵擋了歐克一年零八個月，而畜生還是在不斷騷擾我們，但現在還是積蓄力量的時候，我們需要更多的士兵，更多的大炮，更多的坦克，更多的飛機，在此之前我們只需要等待，忍耐……這場該死的戰爭卻顯得像是剛剛開始一樣，我們卻連它們在幹什麼都不知道！”
他走到房間中央，停下了腳步。
內衛們立刻站定在他身邊，盯着前方。
那頭獵犬踱遠幾步，抻直了它的金鍊，坐在地上。
本·利爾緩緩轉身，目光掃視着聚集在周圍的軍官。
“我近日非常榮幸地。”
他嚴肅地說。
“和總統進行了通訊，你們有人知道那位現在正在何處嗎？”
沒有人回答。
“我來告訴你們。”
本·利爾搖了搖手指。
“總統閣下遠渡重洋，現正在公民聖殿的要塞裡，與多國首腦進行會談！他正爲了人類的未來，希望所有人並肩向綠皮開戰！”
此言一出，出了凱瑟琳外，所有人都顯得很驚訝。
但她纔剛剛從那場會議中離開。
那是一場充滿利益分割與討價還價的扯皮大會，遠沒有對外宣傳的那麼光彩與正義。
“——那些野蠻怪物的龐大數量前所未有，偉大的祖國則直面它們的挑戰！你們能想象到嗎？假以時日，我們發起的進攻可能會成爲一個轉折點，那個人類確立了對世界統治權的時刻，那個異形敵人夾起尾巴逃跑並且永不回頭的時刻！”
本·利爾猶豫了一下，再次開口。
他依舊在緩緩轉身，飽含激情的雙眼看着所有人。
“而就百忙之中，總統閣下抽出時間來聯繫他的將軍們，檢查他們的成果，鼓舞他們的努力，可我要怎麼迴應他？我，要怎麼，迴應他？”
蒙巴頓忽然皺起了眉頭，他發覺事情並不簡單。
不論如何，前線戰事都是國防部應該關心的事，總統沒有理由直接聯繫前線指揮官。
除非他特別想了解什麼。
可什麼事會讓總統寧可犯忌也要主動聯繫一個上將呢？
本·利爾讓自己的話迴盪在房間裡，他擡起手，指着天花板。
“聖父在上，這就是我們最好的努力？”
他繼續開始踱步，走到了窗戶前。
這個房間處在甘美爾要塞的高層，在此能清楚地看到思卡森河對岸的全貌。
軍官們聚集在他身後，即使在這樣的距離上，遠方那些綠皮的吼叫也清晰可聞。