走到凌波閣門前，科林沁鐵塔一般站在門中間，整一個震山太歲。
少筠點點頭，等科林沁讓過道後，徐徐出門。
這時，遠處傳來馬蹄聲，隨後，桑貴後面跟着老楊，兩人下馬丟了繮繩跑過來，老楊老遠的就嚷開了：“二小姐……沒事吧？”
少筠一笑，扶着侍菊迎上去：“能有什麼事？”
桑貴喘着氣：“會開了一半，何文淵就坐不住了，等他走了才聽衙役說這兒要出事。哪裡還顧得上？趕緊同楊叔就趕來了！真沒事？”
少筠笑着搖搖頭。
侍菊則哼了一聲：“有事也不是咱們有事！科林沁還在這裡呢，誰不要命了，敢試一試他的箭法！”
正說着，那邊何文淵堂皇穿着官服、騎着馬跑了過來。
少筠遠遠睨着他，心中冷笑不已，但臉上卻只淡淡一笑，轉頭吩咐：“回家去吧！”
何文淵下馬，看着少筠，然後追着地上那一串鮮紅的腳印，突然覺得眼睛很澀！
事情，怎麼就到了這個地步？！
……
當寧悅抹着眼淚出現在何文淵面前時，何文淵急不可耐的上前問道：“怎麼樣？”
寧悅搖搖頭：“如今她人也不清楚了，也瞧不見東西了，話也說不出來了，只有哼哼的份。大夫瞧過了，說是徹底打壞了，日後……能不能緩過來也難說，就是能緩過來了，人也廢了，只怕跟前是離不開人了。”
何文淵緊緊捏着拳頭，一脖子的青筋畢露：“竟然將人打到這份上麼！少筠、她眼裡還有王法麼！”
寧悅搖搖頭：“小半個早晨，她桑家的人輪番上陣！開始的時候一個比一個打得狠，後來眼見彩英已經皮開肉綻了，那些人大約畏懼，才做做樣子，可少筠貼身那婢女……真是下得去手！直打得血花飛濺呢！一堂的雅客，只怕嚇壞的不在少數！”
何文淵氣悶不已，只問寧悅：“如此，就沒有半個人攔着麼？”
“哼~”，寧悅無奈的哼了一聲，又搖頭：“怎麼攔？小竹子就是拿着大明朝載有明文的律法來說話的，連孫方興夫人都說了，果真簽了死契的逃奴，家主可以處罰。何況少筠竟然有通天之能，那把南京戶部的魚鱗冊和南京地方的魚鱗冊都找出文書證據來比對。我是百口莫辯，總不能把陛下給爺的口諭暗示都堂皇拿出來說呀，那不是叫陛下難堪麼！依我看，少筠請客之前就把這些都細細算過了，她死而復生，手段可真是狠辣了！”
“你說的沒錯！”，何文淵點頭，直接在院子裡的石凳上坐下：“少筠就是看準了陛下並無明旨給清漪，所以她可以肆意污衊攻擊。如此，清漪便危險了，昨日少筠特意提到她，今日卻只動彩英，恐怕不見得是好事。她眼下如何？”
“在路上就動了胎氣，回到家就見了紅。”，寧悅有些凝重：“我只不敢叫人再煩她，讓秦嫲嫲照顧着呢，眼下大夫正在請脈。她倒忍得住，沒有十分的驚慌操心。我也說了，萬事還有爺在前面擋着呢，她小竹子再本事厲害，鬥不過朝廷陛下的意思，她本無過錯，無須憂心。想是她也明白，鎮定了許多。”
何文淵沉吟了半晌，復又吩咐：“如今外間鹽事已經到了最後關頭，鹽商們獅子大開口，尤其少筠，仗着那五十萬兩銀子，索要朝廷鹽課的四成，並且暗示如若不然，撤回五十萬兩銀子。我與肖大人是進退維谷，就怕不明真相的竈戶聽見了要造反。這個關頭，夫人，家中大小事宜，我便都交到你手上了，萬勿令清漪無辜受難、恆元恆中平安無事纔好。”
寧悅鄭重的神色，說道：“爺，你就放心吧！你我夫妻都快十年了，寧悅自當竭盡全力的。”
何文淵點頭，纔要說話，那邊小丫頭又來報說外間馮相公有請云云。何文淵哪裡敢停留？立即辭了寧悅，轉了出來。
……
桑貴從鹽使司出來，就碰上了正在等他的老楊。
“問出來了！”，老楊一面走一面對桑貴和趙霖兩人說：“何府上的彩英確實就是昔日二太太房裡的彩英姑娘。這一回……前頭是鄧家的夫人騙了竹子，哄着她跟何文淵見了一面，不料因此耽擱了鄧家小姐的病，一下子就夭折了。到底是咱家竹子，心裡多生氣，還是把素常看的胡大夫親自帶去了。結果人沒救回來，竹子當時就撂下一句狠話。回到家裡也沒跟咱們說，直接讓侍菊小姑奶奶吩咐外間的人，連夜搭了戲臺子。今日她是直衝着何府去的，聽咱們家的人說，何家夫人被侍菊小姑奶奶問的一句話都說不出來！那彩英只差沒被打死了，人……是徹底廢了。”
“哎！”，趙霖沒等桑貴說話就先嘆了一口氣：“竹子……二爺要是知道了，該怎麼心疼她喲！”
桑貴沒說話，但他心裡有種說不出來的焦慮。竹子昔日就敢作敢當，十五六歲的姑娘就敢質問三品大老爺，到了今日，她的本事遠遠在楊、趙瞭解之外，她所籌謀的更是連他都看不完全！他不敢告訴身旁這些老掌故，但他也攔不住她，只有說不出的焦慮而已。思前想後，桑貴上馬前突然改變主意：“楊叔，趙叔，累了一日了，回去歇着吧，我趁着城門沒開，出一趟城。夜間要是回不來，就別等門了，我明日一早直接往衙門來。”
說罷，也不等老楊趙霖答應，就翻身上馬。
一路出城，直入城郊留碧軒。
萬錢一看見他，就朝他招招手：“來了！”
桑貴朝引他進門的阿聯笑了笑，說道：“爺不該預料到我會來？”
萬錢不以爲意的笑笑：“少筠出手，揚州的官家行家，那個人不看在眼裡？”
桑貴在萬錢面前取了一杯茶來喝，又拍大腿叫道：“蘭溪毛峰！好茶！”
“你小子，嘴巴越發刁了！”，阿聯呵呵一樂
桑貴橫了阿聯一眼：“咱也跟爺見識過世面不是？！”
阿聯一哼，卻又轉了臉色，說道：“還有還上風大哥傳話來了，鬼六果然同一夥子海盜合夥了，鬼六果真弄了一千斤鹽給那個叫郝華的海盜頭子！風大哥的原話，這郝華，正是海盜中的下三流！鬼六跟他交道，日後死字怎麼寫都不知道！風大哥手下的人炸窩了，要找郝華和鬼六的晦氣呢！風大哥也難，總得跟手下的人交代，因此問我鬼六手裡的鹽究竟從哪兒來的？按說除了鼎鼎有名的桑家，沒人有上好的殘鹽了。我不敢回答他，因爲我知道雲小七手裡正經有的鹽就有四萬引之多，從中撥出一千斤來，真是九牛一毛！孃的！何文淵肖全安鬼迷了心竅了，還不知道什麼時候回過神來呢！”
萬錢喉嚨裡逸出一聲笑來，慢悠悠的喝茶，沒有搭話。桑貴凝眉：“三年前程大都督閉關，海盜南歸。那一年，雲小七開始在北邊收鹽引。到了去年，小七手上前前後後該有五六萬引鹽……爺……咱家竹子爲什麼還要支撐開中？眼下爲什麼又拋出五十萬兩銀子，卻又私下聯絡海盜？”
萬錢想了想，說道：“雲小七收鹽引的掮客是桑家北邊的商天華？”
“是！”，桑貴阿聯兩人同時說道。
“那就是了！”，萬錢站起來，負手看着水榭外錯落分佈的秋海棠，還有那幾株開的正好的西府海棠：“眼下何文淵幾乎到絕境。竈戶的餘鹽銀子隨時成爲造反的引子，維護盤鐵又刻不容緩，否則來年國庫至少減少一半。選擇對鹽商讓步，是朝廷唯一的最好的法子。能到這一步，就是少筠步步爲營的結果。但是何文淵和肖全安一定沒有想到，少筠至少還有兩招殺手鐗已經醞釀成形。”
“一招是雲小七手中幾乎一整年的兩淮的鹽產量！”，阿聯叫道！
萬錢點點頭。
桑貴皺眉：“還有一招……”
萬錢想了想，有些不確定：“不確定……但她不會無緣無故聯絡海盜。”
桑貴點點頭，嘆氣道：“商天華北面中介邊商和雲小七……其實竹子已經在北面操縱了開中！兩淮鹽商曆年守支，已經耗盡資財，北面邊商因爲沒有鹽商接手而躲避開中。竹子順勢介入，自然容易操縱！如今小七引而不發，必然是有大圖謀！”
“不僅如此！”，萬錢淡淡說道：“重要的不僅是小七手中的鹽，還有今年的開中！”
桑貴一愣，渾身一緊。阿聯更是直接叫道：“沒錯！今年的開中！人人都緊緊盯着兩淮這一回的招商！就是沒有想到今年開中如何！若小竹子果真操縱了北面開中，那……那兩淮的招商、是行也得行、不行也得行了！朝廷妄圖先從鹽商口袋裡先掏些銀子來度過難關，恐怕過不了竹子這一關啊！”
桑貴點頭。
萬錢直接下論斷：“開中，名存實亡！”
“是呀”，桑貴嘆道，罕有的山河日下般的悲涼：“運了上百年了，最終心淡了，家散了，還得殺個回馬槍！竹子這一走，再一回，不僅僅是驚天動地了，她直接要開天闢地！我大致都明白，她鐵了心要咱們桑家從此直接產鹽直接賣鹽，不再受朝廷的氣！只是我心裡難受，又擔心。爺也聽說了吧？今日早上凌波閣……竹子雷霆一怒，差點就要了那賤婢的命，何文淵面子裡頭全都扯了個稀爛。下午我往鹽使司衙門一站，沒人敢吱聲兒，連那些說不上話的大人看見了都不敢受我的禮。”
“怎麼不勸勸？”，阿聯也嘆氣：“這麼大的事，誰能不聽說的！那婢子果真十惡不赦，到底還有朝廷的律法在，竹子……何必損了自己的福氣？”
桑貴又嘆：“我一個男人，又是下人，哪裡勸得動？別說竹子那樣的人，就連我的女人，她是連勸都不讓我張口勸的。”
“還聽聞鄧之汝夭折了長女？”，萬錢突然開口。
桑貴咳了一聲：“就爲這事！說起來都是何文淵弄得！非要見竹子，又把這些無辜的人牽涉進來！竹子原本有氣，可也沒想怎麼着。可偏偏就無巧不成書！那鄧夫人死了女兒，偏又跟這事兒相干，竹子這一下是火遮眼了，連夜就搭了戲臺！”
“明日我去看看”，萬錢點頭，然後又吩咐阿聯：“告訴風大哥，不想惹了一身腥就老老實實呆着。天下的銀子賺不完，何況鬼六那一千斤的鹽，搶不了他什麼生意。”
……
作者有話要說：何文淵擋在前面，要找樊清漪報仇，難，所以必須連何文淵一起收拾。