“讓他去做學徒？”老大常富貴愣了愣，兩眼頓時瞪得如同雞蛋。
他自己就是從七八歲開始給人做不拿工錢的學徒，一直熬了整整十年，才爬到了瀚源總號大夥計位置。其中付出的汗水和受到過的委屈簡易難以想象。而怎麼看，自家弟弟都不像是個能吃苦的模樣，真的去做小學徒，估計用不了半個月就得被掌櫃掃地出門。
常壽也不願自家老二再去走老大同樣的路，猶豫了一下，低聲附和，“是啊，阿爺，現在的孩子，還有幾個做學徒的。要麼百工技校，要麼淮揚商校，學費一文不交還不算，出來之後就有工錢拿！”
“問題是他得有那個命！”常老四狠狠一巴掌排在鍋蓋上，差點把鐵鍋直接拍進竈膛裡去。“那倆學校，一個在江灣，一個老碼頭。等於沒離開揚州。萬一過後衙門裡頭人找他，不是一抓一個準麼？就這麼定了，讓他去外地當學徒。沒出徒之前，不準再回來！”
“這.....”常壽好生不捨。但想想自家父親的話也沒錯，讓老二遠遠地離開揚州，至少能躲開不少是非。說不定到了外地，沒有了什麼小桃紅，什麼張來福的影響，他還能收一收心思！
想到這兒，他把目光轉向長子常富貴，帶着幾分求肯詢問：“狗剩兒，這事兒，你能安排得了麼？不行的話，趕明兒我殺兩隻雞，親自跟趙掌櫃說說去！老二雖然不爭氣，畢竟手心手背都是肉。我這當爹的，總不能看着他被衙門抓去挖石頭！”
常富貴向來孝順，不忍心看自家父親爲難，嘆了口氣，低聲迴應。“唉！您都說到這份上了，我還能怎麼說？應該能吧！就是您得跟他交代明白，到了下邊，別打着我的名義胡鬧。否則，非但他得被掌櫃攆回來，我這當哥哥的，也少不得要受牽連！”
“行，行！”常壽也覺得這事兒挺難爲自家大兒子，趕緊連連點頭。
“那就先吃飯吧！明天一大早，我就跟趙掌櫃說這件事。剛好我們商號在集慶在江寧開了一家分號，讓他到那邊去，也不算遠。不過是一水之隔，哪天娘和您想他了，就直接搭船過去！”常富貴又輕輕嘆了口氣，低聲說道。
祖孫三個，一時間都失去了談性。悶着頭將蒸好的鮮魚端上餐桌，坐下開吃。待大夥都吃得差不多了，常壽就放下了碗筷，跟自家妻子劉氏說起要安排小兒子去江寧做商鋪學徒的事情。那劉氏聞聽，當然是一百二十個不樂意。然而常無憂自己，卻頓時覺得鳥出牢籠，魚歸大海，立刻跳起來，拍着巴掌喊道：“我去，我去。阿爺啊，您這回可是做了一件大好事。社學裡頭頂沒意思了！訓導天天板着張棺材臉不說，還要念滿四年才能卒業！卒業後還不給安排差事，還得去念縣學。待縣學念滿了三年，就得去考府學。一旦考上了，就又是三年。前前後，十多年就搭進去了。哪如去做學徒，只要熬過頭兩年，就能領一份工錢！”
“狗屁！”常壽舉起巴掌朝兒子屁股上摟了一下，大聲數落。“就知道錢！你要是再不務正業，保不準還得讓人家給打發回來。到那時，看你有什麼臉進這個家門！”
“要麼使點勁，要麼別動手！”常老四瞪了自家兒子一眼，重重地將筷子拍在了桌案上，“就這麼定了，早打發他離開。慈母多敗兒，再讓他跟着你們，還不知道會慣成啥德行呢！”
說罷，倒揹着雙手，氣哼哼地回了後屋。
劉氏見此，知道無法再讓丈夫改變主意了。頓時心中發痛，將老二摟在懷裡，淚眼婆娑。
常壽則瞪了妻子一眼，低聲呵斥，“你哭什麼？真要是讓他繼續跟在張來福身後鬼混，有你哭不出來的時候！江寧左右不過一天半的水程，你想他了，什麼時候不能過去看他？碼頭上有專門的客船，一天三趟。咱們家現在，也不是掏不起船錢！”
話說得雖然硬氣，心中畢竟還是有些割捨不下。於是乎，少不得又將小兒子拉過來，仔細叮囑。然後又是準備四季換洗的衣服鞋襪，又是準備路上的零花錢和平時過日子的開銷。夫妻兩個從當時開始，連續四個晚上，每天都忙活到大半夜。一直到第五天頭上，老大把學徒的名額給求了回來，又定下了可以免費蹭着商號的貨船一併去江寧，才勉強把心放進了肚子裡頭。
第七天一大早，常老四等人，將常無憂送上了貨船，一家人揮手惜別。已經改裝了布帆的貨船藉着北風，沿着運河緩緩南下，不一會兒，就駛入揚子江。然後猛地一挑船頭，逆着水流朝東南弛去。
常無憂是第一次離家這麼遠，看什麼都好奇，看什麼都興奮。所以旅途也不覺得如何難熬。到了江寧之後，因爲他是總號當家大夥計常富貴的親弟弟，整個分號上下，無論是掌櫃的還是已經出徒的老夥計，誰都不敢真的拿他當小徒弟使喚。有什麼新奇玩意，或者時鮮瓜果，卻少不得給他留上一份。這令常無憂愈發覺得自己此番離家離得正確無比，一天到晚，渾身上下都有使不完的力氣。
然而，江寧城畢竟去年才落入淮安軍手裡，繁華程度遠遠比不上揚州。茶餘飯後的消遣娛樂手段，更是與前者相差萬里。當最初十幾天的新鮮勁兒過去之後，很快，常無憂就覺得百無聊賴。不知不覺中，過去在揚州城的一些打發日子習慣，就又回到了身上。
好在臨行前，家裡給他行囊中帶足了盤纏。而孃親和祖父，又互相瞞着，各自私下裡偷偷塞給了不少零花。所以一時半會兒，他手頭倒也寬鬆。於是乎，每天收了工，要麼是茶館，要麼就畫舫，日子過得比分號掌櫃還要逍遙。
這天傍晚，正和幾個新結識的朋友在茶館品茗。卻聽見隔壁桌有人站起來，大聲喊道：“各位父老鄉親，在下週不花，乃中書省碭山人士。就是漢丞相蕭何所居的那個碭山。紫陽書院卒業，至正十三年，就是前年，鄉試第七......”