“今年徐州的光景一點兒都不比往年差，方相公你是杞人憂天啊！”
夏老四是淮安人，往來大運河已經有二十多個年頭了，是河道上數得着的有名船伕。他手上提着一杆煙管，又隨手往裡面添了些金絲絮狀的“淡巴菰”，嘴巴往外一呼，煙霧就像一條靈動的小蛇似的，忽起忽落，最後慢慢飄進了大運河裡。
淡巴菰又叫做金絲薰，其實就是菸草，因爲出產於呂宋，沿用了西班牙語中“菸草”的發音，所以叫做“淡巴菰”。
歷史上徐州曾經作爲國、作爲府、作爲州、作爲縣的治所，是五省通衢和兵家必爭之地，歷來是江淮之間的一個要害所在。
今日的徐州雖然已經不再如過去那般具有舉足輕重的政治地位，可經徐州流淌而過的大運河，又讓古徐州煥發了全新的生命力，成爲了一個興旺繁華的商業城市。
像夏老四這樣在運河上討生活的船伕，還有很多很多。他們的一輩子都圍繞着這條運河，永遠圍繞着揚州、清江浦、徐州、臨清州這幾個城市，雖然也都是見多識廣的人，可目光卻不能看到已經分崩離析的中原大地。
方以智卻和夏老四不一樣，他是世家貴胄，既有足夠的財力遊覽天下名山大川、京華勝地，又有廣博的人脈可以遍訪大家、博覽羣書。
方以智的目光因此可以超越自己所生活、求學的地方，投射到天下的範圍之內。他和好友侯方域常有書信往來，對河南形勢的變化了如指掌。
也因此，方以智並沒有船伕夏老四那樣樂觀無畏的情緒。他一個人坐在船頭上，雙膝上放着本《南詞敘錄》，大運河上的秋風拂過，把書頁吹開到“聽北曲使人神氣鷹揚，毛髮灑淅，足以作人勇往之志，南戲則纖徐綿渺，流麗婉轉”的這一頁上。
方以智聽着夏老四閒談他在揚州所見的鹽商富豪景象，看着九月以後運河兩岸漸漸泛黃的秋景，聯想到《南詞敘錄》上的那句話，突然產生了一種懷古憂思之情。
“楚歌八千兵散，料夢魂，應不到江東。空有黃河如帶，亂山回合雲龍。黃河巍峨幾許？長江浩瀚如波？自古燕趙士馬揚武於江左，今日禾黍滿中洛，真不知天下陵闕會爲誰家修！”
夏老四聽不大懂方以智文縐縐的話，他只是望着運河的北段，問道：“方相公、方相公，你通兵法，快給我講講今年東虜入寇的事情到底是怎麼回事？運河道上都說近來東虜破了薊州城，不知道是怎麼個回事？這東虜厲害還是以前的倭寇厲害呀？”
方以智也在路上聽過了十幾天前東虜攻破薊州城的傳聞，若放在十幾年前這將是一條大新聞。只是現在大家早已習慣了東虜隔三差五入關劫掠一趟的事情，也就沒有多少人把這樁事放在心上。
“薊州距離徐州千里之遙，這也不是東虜第一次破邊牆入關了，朝廷總歸能夠像往年那樣把事情解決掉。”
兩年前方以智終於考中進士，得以上京參與政要。可是不久他父親湖廣巡撫方孔炤就因爲夷陵州之敗，被楊嗣昌彈劾而至自殺身亡，方以智受此打擊，意氣消沉，選擇了回桐城老家丁憂。
他在桐城丁憂守制的這兩年裡，依舊關心天下政事，常常和復社好友們互通書信，也沒有放下格物學問的研究。
這中間還發生了一樁半真半假的“桐城方氏通賊逆案”，這樁案件是源頭起自於阮大鋮的揭發。
阮大鋮也是桐城人，算得上是方以智的“鄉先輩”，但他是魏忠賢閹黨的餘孽，崇禎初即被列入“逆案”名單。後來東林黨一系的士人，共同起草了旨在驅逐阮大鋮的宣言《留都防亂公揭》。
公揭以東林黨的創始人顧憲成之孫顧杲以及黃宗羲爲首署名，共計一百四十人。阮大鋮在千夫所指之下，被迫隱居到南京城外的牛首山，不敢進城。
儘管方以智當時剛剛返回桐城老家，秋後才重來南京應試，未曾在揭貼上署名。可是阮大鋮聯繫種種事端，堅持認爲公揭出於方以智的主謀，因此怨毒更深，從此記恨上了桐城方氏。
闖逆入楚以後，天下劇賊除了闖、獻、曹三個渠首巨寇以外，又多出了一個號稱“李公子”、“少虎帥”的小李賊。這個小李賊出沒荊襄蘄黃之間，禍害衣冠士紳，手段極爲殘暴惡毒，坊間傳聞他的謀主黑秀才就是已故湖廣巡撫方孔炤的侄兒方以仁。
阮大鋮獲知這一情況後，就四處明察暗訪，經過周密的調查以後，他斷定“楚闖”軍師方以仁就是方以智的那個本應該已經在夷陵“就義”的堂兄。
他抓住這個把柄，試圖用桐城方氏裡通闖賊的逆案把東林黨、復社一派勢力徹底擊垮。可是方以仁早年的“就義”，是早就被楊嗣昌和崇禎皇帝確認過的事實，剛好這時候又發生了崇禎隆重祭奠洪承疇“殉國”卻被打臉的慘案，朝廷又如何能夠允許阮大鋮重新翻方以仁的案，再讓皇上被打一次臉？
這件事情就這樣有驚無險地被壓了下去，可是方以智受此影響，更加不敢重新出山做官。直到他的東林前輩史可法被周延儒推薦爲徐州剿總以後，隨着東林一系勢力的全面復起，方以智才受邀到徐州任幕僚之職。
“方相公，到碼頭嘍！”
船隻已經駛到了運河碼頭的邊上，河水盪漾，波光粼粼，碼頭邊上擠滿了大小不一、形式各異的船隻。片片雲帆簇成一團，帆布、船槳、甲板上的污漬，還有拉縴的船伕吆喝的號子聲，一下子就將運河城市的繁忙、熱鬧、擁擠和興旺擠進了方以智的眼中。
河水流動得十分平穩，但兩個桐城老家的僕人還是很小心地扶着方以智，生怕他出個什麼意外，掉進運河裡。
方以智則伸出手來拒絕了他們的攙扶，他自己把下襬稍稍提起來一小截，腳底下用力一跳，碰的一聲就到了河岸上。
擁擠在碼頭邊的一大羣商販看他衣着華貴講究，知道方以智一定是個有錢的公子哥兒，立馬就圍了上來，向他叫賣着各式各樣的緊俏商品。
徐州是一座匯通南北的運河城市，連碼頭小商販們叫賣的都是煎蜜、乳酪、檀木掛件、宣州紙、徽州墨。更有甚者，還有個書畫店的夥計，生拉硬拽方以智的袖子，非說他們店裡有一副錢謙益的贈詩和題跋，一定要賣給他。
方以智啞然失笑，轉瞬間又爲徐州城的繁榮熱鬧、徐州人的精明講究所折服，眼前的景象正如夏老四所說，這樣的光景一點都不比往年差！
好友侯方域的老家在歸德，歸德現在是河南省在黃河南岸中唯一一座尚未淪入闖賊之手的“城市”。侯方域近來又給方以智寫了不少信，信裡既描述了河南赤地千里、民不聊生的慘淡景象，又提到了闖軍倒行逆施、殺戮無算的恐怖惡行。
在侯方域的筆下，似乎天下已經快到了不可救藥的地步，聽他說闖賊還想決了黃河水攻官軍，好在官軍跑得夠快，才使得闖賊的陰謀未能付諸實施。
方以智在桐城老家足不出戶，受到侯方域來信的影響，心裡真覺得天下已有了許多分末世氣象。可是當他走出書齋，親自到徐州來看看這繁榮勝景以後，方以智又不禁覺得侯方域實在是有些危言聳聽。
或許像河南一些地方，確實因爲天災而使得百姓的生活稍微出現了一些困難情況，可是從全局觀之，看來大明的江山還是十分穩固啊。
他轉過頭去，看到還在船上抽着“淡巴菰”的夏老四，吩咐僕人們再去拿幾兩銀子送給夏船伕，嘉獎他一路上沉着能幹的表現。
“古徐州形勝，消磨盡，幾英雄？”
夏老四的樂觀無畏和徐州人的快樂天性感染了方以智，他的心情也從父親死後的那種陰雲密佈中慢慢走了出來。
方以智嘴角掛着笑容，他明知道碼頭商販必然會狠狠宰上外地生客一刀，可還是一口氣買了幾十兩的無用雜貨——吳偉業的那副字，以他對老朋友吳偉業的瞭解，當然能夠一眼就看出來這是一幅贗品僞作。只是因爲方以智心情愉快，所以就讓僕人把那副字買了下來，他心裡還想着等下回見到吳偉業的時候，一定要拿這幅字好好調侃他一番。
當他走出碼頭以後，就看到了史可法派來的好幾名官員已經等候在那裡了。雖然方以智多多少少爲史可法沒有親自來迎接他而感到小小的遺憾，不過如今史可法畢竟是已經貴爲剿臣了，自己沒法和人家相比嘛！
那幾位來迎接他的官員態度倒是都很好，因爲時間正到了中午，所以大家就勸方以智前往官署報到之前，先吃頓飯休息一下。
吃飯喝酒的地方選的是燕子樓附近的一處酒樓，雖然只是臨時準備的一頓午飯，但是前來迎接方以智的官員們卻並不懈怠。他們專門讓掌櫃從附近的風月場所請來了十多名歌姬樂女，雖然這種排場遠遠不及方以智見慣了的秦淮風月十分之一，可也體現出了小官們巴結史可法朋友的真情意來。
歌姬們娉娉婷婷地走到筵席前面，用—個媚笑勸嘉賓們幹了門前杯，替他們斟上一巡熱酒，然後輕敲檀板，慢啓朱脣，用着滯人的、有時是慢得不能再慢的延長音唱個時下流行的曲目，曲詞則多是出自方以智的那些復社老友之手。
“楚山爲城泗水爲池，徐州風月勝景，不下於十里秦淮呀！”
鶯歌燕舞的太平勝景不禁讓方以智陶醉了起來，他接過歌姬們敬上的美酒，矜持地小飲半口，而後看到有樂女正在彈奏琴箏，突然間手癢，也想親自去演奏一曲。
方以智酒喝的很少，可卻似乎已有了幾分醉意。他端着酒杯站起身來，走向琴箏，經過窗戶邊上的時候，突然聽到一陣嘈雜的呼喊聲，他不禁產生一點好奇心，把腦袋向窗外的方向微微偏過去了一點。
酒樓外面不知道出了什麼事情，有許多人在狂奔亂竄，鬼叫着些什麼，方以智皺着眉毛又仔細聽了一遍，才聽清楚叫喚的是：
“東虜二十日已破了兗州，全城被屠！東虜二十日已破了兗州，馬上就要到徐州了，快跑啊！”
噹啷一聲，方以智手中的酒杯落到了地上，他和樓中的官員面面向覦。