京師帝都，御花園。
已是亥時時牌，三月末天氣，夜深氣涼，又陰着天，雖然一路懸掛宮燈，只是讓整個園子愈加幽暗而已。
乾隆倒揹着手，面衝南方，視線深邃而悠遠，彷佛能夠穿破重重黑暗，直達千里之外。高無庸束手站在他的身後，低垂着腦袋，不知道在想些什麼。
亭子裡就他們兩個人，其他人都在遠遠的候着，沒有乾隆的命令，無人敢靠近半步。
乾隆不說話，高無庸自然不會說話，一主一僕靜靜的站着，昏暗的燈光之下，如同兩株青松一般，靜靜的，好像在等待着什麼。
突然，高無庸的耳朵動了動，功夫不大，有破風聲響起，一個身穿紫衣頭戴面紗的女子飛鳥投林般躍入涼亭，蹲身萬福之後輕聲說道：“奴婢風雅居士，參見萬歲爺！”聲音低沉而又富有磁性，赫然是棠兒的聲音。
乾隆轉身擺手，高無庸識趣的退出涼亭。
“不必多禮，平身吧！”乾隆淡淡的吩咐一句，一邊隨意的坐了，一邊上下打量了棠兒一眼，“還是老樣子，自從上次在壽康宮一別，咱們總有半年多沒見了吧？”
“主子記錯了吧，前幾天慶妃娘娘壽誕，奴婢也進宮來着，難道主子沒注意？”
“遠遠一瞥，連話都沒說，不算！”乾隆露齒一笑，不想在這個問題上糾纏，轉變話題問道：“康兒最近如何？有信兒回來麼？”
“總歸就那麼一條專線，奴婢可不相信主子不知道康兒的消息，”棠兒說道，言語間對乾隆不是特別尊重，偏偏乾隆卻好像並不生氣的樣子，反而一笑：“你這脾氣，這麼多年了，可一點都沒變啊！”
“怎麼沒變？”棠兒也找了個位置坐了，淡淡說道：“主子丟給奴婢這麼大一個責任，又搶了奴婢的男人，若非當初主子對奴婢有救命之恩，奴婢還真……”說到這裡戛然而止，估計她自己也無法形容自己對於乾隆的心情吧。
乾隆面上一熱，輕咳一聲說道：“行了行了，朕知道這些年你受了不少委屈，這不你想收和珅當義子，朕非但沒反駁，還親自做主麼……你想把百花樓留給和珅，朕也由得你。和珅這孩子不錯，將來等咱們都老了之後，由他輔佐未來的皇帝，朕九泉之下，也很安心……你看人的目光還是不錯的！”
“路遙知馬力，日久見人心，和珅這人，到現在我也看不透，且慢慢看着吧，今日入宮，奴婢是聽傅恆說俄國人有異動，朝廷裡有不少聲音埋怨筠庭大軍行動緩慢，有貽誤戰機之嫌……都知道等待戰機的主意的和珅出的，這些人擺明了是衝着和珅，不知道萬歲爺有何打算？”
“就知道你是無事不登三寶殿，沒事的話是不會來看朕的，”乾隆埋怨了一句，見棠兒不吱聲，也沒循着話題往下說，而是正容說道：“晚間的時候軍機處消息司給朕送來了一封筠庭寫給朕的密信，信中將他們的打算詳細的告訴了朕，朕決定依着他們的主意……”
“什麼想法？”棠兒問道。
“還不又是和珅的主意，”乾隆一笑，“這小子總是有些奇思妙想，你不知道吧，估計他現在已經身在暹羅了……”
“暹羅？他去暹**什麼？”棠兒露在面紗外邊的眸子飛速轉動，猛然一亮說道：“當日明瑞大軍之所以駐足不前，就是因爲擔心緬甸進攻暹羅的北路軍率軍回援，莫非現在有了解決的方法？”
“什麼都瞞不過你，”乾隆一副早知如此的表情，讚了一句，繼續說道：“事情確實是有了轉機，暹羅的國都阿育他亞陷落，那個鄭彩蝶的父親，就是甘碧府的府尹鄭信，已經起兵北上擒王，和珅此次進入暹羅，就是爲了說服他，暫緩救援國都之舉，直接北上，切斷緬甸北路軍的後路，掃清筠庭進攻阿瓦的障礙，爭取一舉拿下阿瓦。同時他還建議，此次打下緬甸之後，不再效仿以前，繼續允許緬甸稱臣納貢，而是將緬甸收歸大清版圖，派遣總督治理，讓緬甸成爲我大清的一個行省。這還不算，和珅還請求朕答應封鄭信爲暹羅王，前提條件是鄭信接受我大清的統治，將暹羅也歸入我大清的版圖……”
“臭小子雄心不小，這是要一舉吞下兩個國家啊？”棠兒感嘆的說道，接着瞥一眼乾隆，見他一副容光煥發的模樣，不禁笑道：“難怪主子一個勁兒的說他好，這一下他做的事情，又摸清了主子的心思罷——開疆拓土，這可是不世之功。”
乾隆並不反駁，反而呵呵一笑說道：“你不是外人，朕也不瞞着你，此舉確實符合朕的心思，就是那幫子信奉孔孟仁恕之道的老夫子們，又該呱燥了，朕想想就頭大啊！”
棠兒微笑不語，靜了片刻，突然想起什麼說道：“對了主子，最近魏佳主兒沒有再煩你吧？”
乾隆微微眯了眯眼睛，說道：“她現在轉變了策略，這些日子光說和珅的好了，甚至還提議等和珅回來之後，讓和珅當顒琰的老師……其實她本質不壞，就是爲達目的不擇手段了些，對於權利的慾望也太過強烈了些，朕在一日，她還興不起風浪，只是世事無常，萬一……朕不管你付出什麼代價，一定要先殺了她，不然的話，朕擔心武周之禍不遠。”
棠兒毫無驚訝之色，點了點頭，“奴婢記下了，”說着話擡起手腕看了看時間，“不早了，奴婢先告退了！”
乾隆伸了伸手，想拉棠兒，卻不知道想起了什麼，挑了挑眉，終究沒有開口。棠兒蹲身一福，轉身躍入黑暗中，沒有聽到乾隆挽留，心裡又是失落，又是慶幸，打翻了五味瓶似的，也分不清究竟是個什麼滋味。
莽駁今年二十六歲，孔武有力，謀略過人，力可挽五石硬弓，謀可決勝於千里，身受先緬甸王雍籍牙的喜愛，曾經不止一次的聽着大臣們說將來百年之後，要將王位傳給他。只因當年雍籍牙因傷不治之時，他率領大軍遠在千里，被莽紀覺撿了空自，炮製出了所謂的傳位詔書，等到他回到國都時，木已成舟，徒喚奈何。幸好他還攥有國家大半的軍隊指揮權，又足夠機警，進宮之時與部下約定，每三日親自上城門與部下通消息，否則就攻打皇宮，這才讓莽紀覺投鼠忌器，允許他逍遙至今。
奪位之恨不共戴天，莽駁甚至懷疑當初父王的死也和大哥莽紀覺有關係，只是苦於找不到證據，無法發難而已。他是個深沉人，一方面裝出一副誓死擁護莽紀覺的樣子，一邊暗地裡查找線索，擴充兵力，意圖將莽紀覺推下王位，奪回原本屬於他的東西。
只可惜莽紀覺足夠狠辣，當初的知情人或死或失蹤，莽駁查了足足兩年，居然一點線索都沒有。正所謂名不正則言不順，莽紀覺畢竟拿着雍籍牙的傳位詔書，他也不願意授人口實，這才蟄伏至今。
“大人，阿瓦傳來消息，清軍五萬人馬，已經將阿瓦圍的水泄不通，大王吩咐大人趕緊率領人馬回援，大人，咱們怎麼辦？”莽駁駐紮在距離阿育他亞不足三十里的一個小鎮裡，鎮公所的大房子成了他的指揮中心，正在牆壁上巨大的軍事地圖前沉思，侍衛長他昆快步走了進來。
莽駁並不吃驚，事實上早在明瑞出兵之初，他就料到了這樣的情況。之所一沒有親自指揮對阿育他亞的圍城之戰，一方面是爲了讓功勞於摩可那羅多，另一方面，就是爲了等待這一天。
參與圍城的北路軍都是從附屬國招募而來，莽駁自己的精銳並未參與圍城，而是佈防在阿育他亞北線，緊緊挨着渭南河，河上戰船早備，只要一聲令下，就算是逆水，用不了半個月，也能趕回阿瓦。
“內宮有消息麼？”莽駁並沒有回答他昆的話，反而問道。
“據血衛裡的內線傳來消息，大王的身體越來越不好了，聽說已經立下了遺詔，要傳位於小世子……”他昆小心翼翼的說道，生怕惹莽駁生氣。
“未雨綢繆麼？”莽駁卻並未像他昆擔憂的那樣，撲哧一笑說道：“我這大哥可是越來越高瞻遠矚了啊！”
他昆不敢說話，只低着腦袋默默不語。
“報，稟報大人，阿育他亞南線發現大批敵人，摩可那羅多大人所有的兵力都投入大了圍城之中，無法抽出兵力，派人來向大人討主意。”一名侍衛匆匆入內，彙報完畢後並不馬上退出，而是垂手等待莽駁示下。
他昆眉頭微微一挑，垂着腦袋沒有擡頭，耳朵卻支愣了起來。
莽駁沉默了片刻，問道：“知道是誰的部隊嗎？打的什麼旗號？”
“打的是‘鄭’字旗號，應該是甘碧府的鄭信，兵力大概有一萬來人。”
“他們在什麼位置？”莽駁回到地圖下邊問道。
侍衛上前看了片刻，指着一處地方說道：“按照時間估算，他們現在應該在這裡，再往前不遠，就是野象谷了！”
“野象谷？”莽駁沉吟片刻，“去，讓摩可那羅多大人借給我一百頭大象，我要先滅了這幫人再說！”
“可是大人，大王還等着……”侍衛長匆忙開口，卻見莽駁冷厲的眸子看過來，心裡一虛，下邊的話連忙吞了回去。