澄邁縣內的糧食，原來還有幾萬斤的庫存，如今官兵已將縣庫內的糧食封存準備作爲軍用，又命大戶“獻糧”。宋宗會是本縣首富，當然是大大的肥羊，不僅被迫獻了一百石糧食，還“樂捐”白銀五百兩，讓他叫苦不迭。客兵入境往往紀律很壞，儘管有將帥彈壓着，城內還是不時發生勒索商鋪大戶，甚至有殺傷搶劫的事情發生。要不是趙汝義和幕僚們都住他家，他這澄邁首戶也早成了副爺們的一塊肥肉了。
“石山的髡賊孤懸敵後，等糧盡了自然就退兵。糧道一通還愁什麼軍食!你們休要庸人自擾！”呂易忠吃了半塊點心，“你是本縣團勇的副團總，只要好好出力，論功行賞必有保舉。”他說着抖了下袖子，把上面的糕點屑抖落下去。何如賓到現在是連打幾個敗仗，呂易忠卻依然泰然處之，他覺得這不過是暫時的挫折，無非因爲一開始過於輕敵造成的，每次會議呂易忠的論點都是簡單的“相持”――打消耗戰。以廣東全省之力來打一個臨高，就算是拖也把臨高的髡賊拖死了。
“是，是。”宋宗會依然愁眉苦臉，他身上揹着個“首富”的名義，各種破財的差事總是會落到他頭上，要不是前些年搞了個“監生”的功名，恐怕自己這點家業早就給官府折騰完了。
苟承絢坐在錢太沖的桌子上一言不發。他身份低微又沒有無正式的幕僚身份，很少人理會他。他心機很深，知道這夥人對自己不甚看重，又是從髡賊那裡逃過來得，戰事順利還好說，若是戰事不順，說不定就會被當成“奸細”砍頭。所以一路上秉承着儘量少開口的宗旨。幕僚們中間除了錢太沖抱着個要給臨高“善後”的念頭而時常和他談論臨高的地理民情之外，平日竟象沒有這人存在一般。
他的情緒是非常低落的，苟承絢原本對官軍的征伐還抱着希望：認爲髡賊兵少，而且臨高的百姓聽到官軍到來也不敢再爲他們賣命，勢單力薄的髡賊很可能會被迫退走。他還很有番想法：只等官軍到了臨高之後他就要出面發動士紳，組成團勇幫助官軍作戰。包括他準備卑詞懇請黃守統出來當團總，請劉大霖出來當“善後局”總辦。苟承絢覺得這樣一來，自己以“幫辦”的名義出面，不僅可以實際掌握一部分權力，還能使自己將來在臨高重新建立起權力來打好基礎。
但是官軍在澄邁硬碰硬的和髡賊打了幾仗之後，苟承絢知道這仗最多能打成不敗不勝的平局，要攻到臨高去迫使髡賊退走恐怕是辦不到了。他非常愁悶，又擔心賴大――他深怕賴大回到臨高去倒是找到了父親和胡伯父，拉起旗幟來接應官軍，結果官軍不至，反而惹來殺身之禍。
此時他一個人悶聲不語的喝茶，想着這次伐髡失敗之後自己又該如何是好。何總兵是靠不住了，原先就沒拿自己當回事，兵敗之後朝廷一追究他就完了，自己想指望何總兵報仇雪恨重振家業是不可能的了……忽然，外面傳來了“轟”的一響，聲音十分清晰。炮聲沉悶，不是髡賊的大炮聲響，是官軍的紅夷大炮的聲音。
隨後，又接連響了兩聲，大家聽清楚了，炮聲似乎就是在南城那邊。在座的幕僚們不由得一怔，都專注地側起了耳朵。
“什麼事？”大家覺得很是詫異，這幾天髡賊和官軍都沒有出動打仗，炮也沒響過。現在已將近亥末，正是夜深人靜之時，月色又朦朧――難道是髡賊前來劫寨？衆人一下緊張起來。
“轟！轟轟！”又是幾聲悶響傳來。這一回可以聽得很清楚，除了城門上在開炮之外，城外各寨也在開炮。
“是炮聲，開炮了！”錢太沖首先站起來，揮舞着胳膊喊道。
其他人卻依然坐着沒動：“是炮聲？”“沒錯吧？”“莫非、莫非是髡賊劫寨？！”終於，大家再也不保持矜持的態度，“哄”的一聲，紛紛站了起來。
“不錯，是打炮！”
“快，派人去看看！”
當下派了一個伺候的僕人去外面打聽消息。衆人有些擔心，髡賊突然來劫寨的話實在是太奇怪了！澄邁城裡城外還有將近二萬官兵，髡賊合兵亦不過萬人。難道他們突然得了援兵。心中不免有些忐忑不安。
“無礙，我兵吊斗森嚴，城內城外固若金湯，髡賊若是來劫寨，只會碰個頭破血流……”呂易忠剛說了這一句，只聽得外面“呯”的一響，炮聲尖利，隨後又帶着呼嘯聲。瞬間又是一聲巨響。
“髡賊打炮了！”五六張嘴一齊大叫起來，這炮聲正是前幾天他們已經聽熟了的炮聲。而且這隨後的巨響是髡賊的開花炮的聲音。大家一下子緊張起來。
呂易忠一時面色有點發白，故作鎮定道：“髡賊放炮，……哈哈……哈哈……”
外面又接二連三的響起了轟隆隆的炮聲。這時候大家再也待不住了，錢太沖一揮手：“走，出門看看去！”說完，擡腿往外就走。其餘的人連忙一窩蜂地跟着，一起走出花園，走到宋宅的正門院裡。
這當會已近午夜，月亮隱沒在漂浮的雲朵後面，時隱時現。一大片巨大的連綿不斷的雲朵被染上了一層詭異的銀邊，不過，這景象並沒有引起大家的注意。因爲此刻佔滿衆人心思的，是院牆外面的聲音變得更加清晰。除了不斷傳來的炮聲之外，還有大街上紛亂的人聲、狗吠聲，亂哄哄地響成一片。
聽得到街上到處傳來緊張的呼喊聲，鎧甲武器的碰撞聲和斥罵哭叫的聲音。遠處忽然響起了號角聲，悠長的鳴響着。
派出去打探的僕人慌里慌張的跑了進來。
“到底出了什麼事？”宋宗會慌亂的問道。
“回老爺的話，外面亂哄哄的，說是、說是髡賊運來了巨炮，正要炮轟官兵營寨！”
“什麼？”
“哦哦，也有的在說：石山的髡賊從另一邊打了過來，要在澄邁夾擊官兵！”
這兩個消息都有可能性。大家正在倉皇間，呂易忠表示不以爲然：
“什麼巨炮，若有巨炮，髡賊不會早早的運來，何必等到今日方用。此時是半夜，就算有巨炮，難道髡賊都是一雙夜目，能黑夜視物不成？”
“對，必是髡賊晚間襲擾！”有人附和說。
“哎，還是趕快出去瞧瞧吧！”錢太沖不甘這樣坐視空論。也不等大家答應，他就當先領着僕人向外走去。
大街上果然一片喧囂。夜色中只見士兵和團勇、民壯們拿着刀槍，舉着燈籠火把奔走。眺望城樓之上已經是燈火通明。一些護衛宋宅的士兵們一羣羣的圍在一起，一邊小聲議論着，一邊伸長脖子，向炮響的方向張望。而轟轟的炮聲和開花炮彈的爆炸聲，還輕一下重一下地從遠處不斷傳來……他們攔下一個把總，這才知道海上來了許多亮點，似乎是髡賊的水師來增援了，剛纔的炮聲就是小英場的官軍大炮在攔截髡賊的船隻。
“怎麼？髡賊要奪小英場？”
“標下不知，只是大家都在這麼傳說。”把總說着帶着人趕緊走了錢太沖提議乾脆上城門樓去看看，這樣站在街上什麼也看不清。有人生怕上了城樓被髡賊炮火打中不敢應聲，有人卻願意去，當下去了一半人。
他們都是軍中幕僚，守衛城樓的把總認得錢太沖等人便放他們上去了。登上城樓觀望。外面黑沉沉的並無異樣，只是海邊燈火點點，似乎是來了許多船隻。不時可以看到火光一閃，傳來沉悶的炮聲。小英場這裡也有炮火的閃光，似乎雙方正在炮戰。
“髡賊深夜行船……”還沒等常青雲說下去，只聽有人驚叫了一聲，大家循聲望去，海邊的天空中升起了一道明亮的火光，似乎是一團火球正在空中飛行。
“彗星！”有人叫了起來。
但是馬上他們就發現這不是彗星，這個亮點的速度很慢，而且高度在不斷的降低，似乎正朝着縣城而來。衆人被嚇得不知所措。只見這一團火光掠過城門樓，一頭撞在城外，一聲劇烈的爆炸聲隨即傳來，火光四射。
“這是什麼鬼東西？！”常青雲驚叫起來。
這時候，從海邊升騰起愈來愈多的光點，密密麻麻的向着小英場和附近的官兵營寨飛來。
“敵放火箭！”常青雲讀過不少火器書籍，頓時明白過來了，這是髡賊是施放火箭。除了書本之外，他從來沒見過真正施放過火箭。眼瞧着空中的火光愈來愈密集，猶如火雨一般，頓時驚得呆住了。
拖着橘色火光的火箭正不斷的從海邊飛起，成排成羣的向着小英場落下，猶如一場巨大的火雨正在小英場降下。原本只有少數燈火的營寨，此時不斷的升騰起巨大的火光和爆炸聲。一團團的火焰在漆黑的夜空下不時升起，有的地方顯然已經燃燒起來。
忽然從小英場方向升起了一團巨大的火焰，一聲沉悶如滾雷一般的爆炸聲傳來。衆人心中一驚，知道多半是官兵營寨中的火藥庫爆炸了。
隨着火藥庫的爆炸，小英場那邊的火光也愈來愈大，照得海邊一片通明。而髡賊的火箭依然不斷的從空中墜到營寨中，加劇了其中的混亂。錢太沖失聲道：“小英場要失守了！”
果然，從小英場方向奔出了大團的人羣，在火光的掩映下可以清楚的看到他們正是守衛小英場的官兵，此時正換亂不堪的向大營方向潰逃。
“髡賊是要斷我海路之糧！”錢太沖驚叫起來，雖然他不認爲海路運糧是個好辦法，但是髡賊突然火燒小英場其目的是不言自明。
“這，這如何是好？”有人扶着城垛，着急的直跺腳。
“這就看……”
常青雲的話只說了一半，從髡賊的大營方向也飛騰起火光，十幾個光點正朝着縣城和大營方向破空而來。
“火箭！”城樓上的士兵驚叫一聲，紛紛藏身城垛下躲藏，一場火雨頃刻間就向城外的營寨上墜落下來。
錢太沖高喊一聲：“大家快躲避！”說着自己已經往城垛下一縮，其他人有的連滾帶爬的往城樓中跑去，有的往馬道上跑，想跑下城去。天黑心慌，幕僚們又都是寬袍大袖的儒衫，混亂中被踩了袍角的，拉住袖子的，摔倒踐踏，哭聲大作。
“真是斯文掃地！”錢太沖看着同伴們有的跌倒在地，髮髻散亂，有人只顧逃命，連鞋子都不要了，還有人因爲慌不擇路，一腳踩空，連滾帶爬的從馬道上滾了下去……第一波火箭帶着嘶嘶聲不斷的射入官軍的營寨之中，營中頓時大亂起來，一時間水鑼猛敲，到處有人在喊：“走水了！”“走水了！”
錢太沖從城垛間探出頭去，只見營寨裡四處火起，已然是亂作一團了。正在驚恐間，只聽空中又有火箭破空的聲音，這次不斷從髡賊大營中發射出無數火箭來，海邊的髡賊船隻上也向這邊發射出許多火箭來。
一時間火箭如雨而下，整個營寨完全陷入了混亂之中，士兵們再也顧不得救火，紛紛躲避。錢太沖愈看愈心驚：髡賊的火箭猶如普通的箭矢一般，似乎是源源不絕的放射過來。營寨之中別說集合人馬準備廝殺，就是躲藏也沒有個地方。
髡賊的火箭似乎有意避開了縣城，但是還是有許多射偏的火箭擊中了城牆，有的打中了敵樓，有的命中了城樓，還有不少越過了城牆落在居民區裡引起了火災，城中亦慌亂起來，到處敲水鑼救火。
幸好髡賊似乎不以縣城爲目標，只是猛射城下的官軍營寨。許多營寨起火，到處是一片混亂的摸樣。
錢太沖看得明白，火箭雖然一輪又一輪的飛來，但是大小似乎不同，落地之後也不一樣的，有的只是飛灑出火種，燒燃物件，有的卻是霹靂一聲的開花爆炸。他暗暗尋思，難道這裡面有兩種彈頭？再想到海邊離縣城這裡足足有十里路，髡賊的火箭居然也能射及，想到這裡他不由暗暗心驚，如果這樣的話髡賊的火箭豈不是攻城略寨的利器了！
忽然一個身影連滾帶爬的到了他身邊，定睛一看，卻是常青雲。
常青雲聲調裡帶着哭腔，說：“完……完了，我兵敗了！這回可全完了！”
火箭攻擊持續了小半個時辰，隨後就突然停止了。但是整個官軍營寨已經成了煙熏火燎之勢，許多營寨搶救不及燃起了大火，無法再救，將領們只能將人馬拉到損失較小的營寨中，各營人心惶惶失去了鬥志。
錢太沖見火勢已漸漸小了，亂哄哄的鬧聲也低了下去，髡賊那邊並無乘隙攻寨的跡象，知道今夜並無危險，便和常青雲兩人悄悄的往城下走去。同僚們有的失去了網巾帽子，有的沒了鞋子，有的衣衫撕爛開綻，一個個狼狽不堪。要在往常大家一定會互相取笑一番，此時卻無人說笑。眼下形勢之嚴重就算不通兵略的人也感覺得到。
錢太沖見馬道上有個黑乎乎的東西，似乎就是髡賊射進城來的火箭。他趕緊過去撿起來，只覺得外殼還是熱烘烘的。他端詳了一下，是個圓筒形的物件，直徑大約２寸，全爲鐵製，前面已經碎裂開來，只有個黑乎乎的大口，後面卻有許多小孔，還有三塊傾斜的螺旋鐵板。看上去十分精妙。
他正在端詳，常青雲拉了他一把：“這破鐵殼子有甚可看，我們速速回去！”
錢太沖只好先提着這麼個鐵傢伙往城下而去。
下得城樓來，只見城門已經緊閉。從城中各處來了許多步兵，帶着兵器與城外的官兵對罵。城外喧譁聲亂成一團。原來城外的官兵失去了營寨想要進城，但是城裡的官兵卻擔心敗兵涌入之後城內秩序大亂，以未接到將令爲名，拒絕打開城門。
回到宋宗會的宅子裡，沒有上城樓的人還在焦急的等待着消息，剛纔猛烈的火箭攻擊他們也看到了，但是沒有象城樓上的人看得那麼清楚直觀。現在聽說髡賊的火箭射得這樣的猛烈，威力又是如此之大，一個個張煌失色。
“髡賊火箭真是厲害萬分！燒了城內好些房子！”正在說話議論間，宋宗會匆匆趕來，他剛剛帶着城內的團勇民壯在救火維持秩序，忙到剛剛纔停歇下來。渾身都是菸灰污漬，說起話來聲音發抖。
“髡賊沒有乘勢攻寨，是其失策……”火攻結束之後才故作鎮定的呂易忠還要評點。
“你錯了，髡賊天一亮必然全師來攻，難不成我兵還能再戰？”錢太沖冷冷道，“我兵這回是敗了！明日全軍必走，否則死無葬身之地！”
（未完待續）