張老漢，河南人，祖籍山東。明末山東大亂，張妻爲清兵擄掠，生死未知。張老漢客居河南，又娶一妻，生子張訥，沒過多久，妻子死去，續娶牛氏爲妻，生子張誠。
牛氏性格兇悍，很不喜歡張訥，待之如牲畜，給他吃殘羹冷飯，讓他穿破衣爛鞋，晚上睡覺也只給一張草蓆。
牛氏每天責令張訥上山砍柴，以一擔木柴爲限，少砍一根則拳腳相加，藤條鞭打，百般虐待，慘不忍睹。暗中卻以錦衣玉食餵養親生兒子張誠，又讓他進入師塾讀書。
過了幾年，張誠年紀長大，性格善良孝順，常勸說母親不要爲難兄長，牛氏不聽。一日張訥上山砍柴，忽然間風雨大作，只得躲在巨石下避雨，等到雨停日出，張訥腹中飢餓，也沒力氣砍柴，悵然回家。牛氏見他沒完成任務，大怒不止，不給飯吃。張訥飢火燒心，餓得躺在木板上睡覺。
張誠從師塾回來，見兄長神情委頓，問道：“生病了嗎？”張訥嘆氣道：“沒病，就是太餓。”張誠詢問原因，張訥如實相告。
張誠聞言，悶悶不樂，過了一會拿了幾個燒餅回屋，張訥問道：“哪來的燒餅？”張誠道：“我從家裡偷了點麪粉，請鄰居阿姨幫忙烙的，你快吃吧。”
張訥點了點頭，三兩口吃完燒餅，囑咐道：“以後不能再這樣了，要是給母親知道，會責罰你的。況且一天只吃一頓飯，也餓不死人。”張誠道：“兄長身體羸弱，哪有力氣砍柴？母親實在是太過分了。”
次日飯後，張誠偷偷上山，來到兄長砍柴之地，張訥驚問道：“你怎麼來了？”張誠道：“來幫你砍柴。”張訥問“誰叫你來的？”張誠道：“我自己的主意。”張訥搖頭道：“別說你根本不懂砍柴，就算會砍，我也不能讓你幹這種粗活。快回去吧”
張誠不聽，手腳並用，將樹枝一根根折斷，口中說道：“樹枝好硬，明天一定要記得帶把斧頭。”張訥走近觀看，只見弟弟手掌磨破，鞋底磨穿，又是心痛又是憐惜，怒道：“快回家！你再不走，我就用斧頭自殺。”張誠無奈，只得折返。張訥一直送到半途，傍晚回家跟先生說“我弟弟年幼，請先生代爲看管，不要讓他四處亂跑，山中虎狼很多。”
先生說“張誠中午私自外出，我已經責打了他。”
張訥回去跟弟弟說：“不聽兄長言，捱打了吧。”張誠笑着搖頭“沒有這回事。”
第二天張誠又拿着斧頭上山，張訥怒道：“我不是叫你不要來了嗎？怎麼不聽話。”張誠微笑不語，只是拿着斧頭一下一下劈砍樹枝，累得汗流浹背也不休息，等到劈完一捆柴，便默默回去。
老先生責問：“怎麼又溜出去鬼混了？”
張誠實言相告“學生沒有鬼混，只是去山中幫哥哥砍柴。”
老先生聞言，臉色頓時和藹，笑道：“好孩子，真懂事。”從此不再禁止張誠上山。
這一天張誠兄弟與幾名樵夫一道在山中砍柴，忽然間跑來一隻猛虎，一口咬住張誠，飄然遁去。張訥不顧危險，隨後追趕，一斧子砍中老虎腿胯，老虎負痛狂奔，頃刻間逃得無影無蹤。
弟弟生死未卜，張訥急得嚎啕大哭，衆樵夫百般勸慰，張訥哭道：“我弟弟雖是後母所生，但爲我而死，我怎能獨活？”說着以鐵斧自殘脖頸，入肉寸許，血流如注，昏死過去。
衆樵夫大駭，慌慌張張撕下衣布包裹傷口，抱着張訥回家求救，牛氏怒罵：“張訥，你害死我兒，在脖子上砍一刀就想推脫責任嗎？”
張訥呻吟醒轉，說道：“母親不要煩惱，弟弟若死，我一命賠一命，絕不貪生。”衆樵夫一旁勸解，牛氏怒氣稍歇。幾名大漢合力，將張訥扶到牀上休養，張訥創口疼痛不能入眠，又掛念弟弟安危，惟有晝夜哭泣。
張老漢擔心兒子傷情，偷偷拿了一些稀粥給張訥食用，被牛氏發現，大聲責罵，張訥不願父親爲難，拒絕吃喝，三天後便即死去。
村裡有走方巫師，四處遊蕩，張訥鬼魂飄蕩，路遇巫師，問道：“大師，見過我弟弟嗎？”巫師搖了搖頭，說道：“跟我走吧。”
兩人來到一處都城，只見一皁衫人自城內走出，巫師上前詢問“鬼仙，見過張誠嗎？”
皁衫人拿出一張度牒翻閱，說道：“男女百餘條鬼魂，內中沒有張誠。”
巫師問“會不會在別的文牒上？”
皁衫人道：“此路歸我管，不會弄錯的。”
張訥不信，強拉着巫師進城搜尋，只見城中新鬼舊鬼雲集，往來行走，也有認識的，上前盤問弟弟行蹤，都回答說不知情。
忽然間衆鬼魂齊聲大叫“菩薩來了。”
只見空中飄來一座五彩蓮臺，毫光綻放，上面坐着觀音大士，儀容端莊。
巫師小聲跟張訥說：“公子福分不淺，菩薩幾十年纔來一次陰司，降福去災，拔除苦惱，正好讓你趕上了。”說話間拉着張訥跪倒在地，衆鬼魂亦紛紛跪倒，頂禮膜拜，合掌齊誦慈悲救苦之聲，轟轟隆隆，響徹四野。
菩薩以楊柳枝遍灑甘露，細如塵絲，俄爾光芒散去，菩薩已然消失。
張訥只覺脖頸中清涼舒適，用手一摸，刀傷痊癒，不再疼痛。巫師將他送回老家，一人一鬼作別。
張訥已死去兩日，忽然間甦醒睜眼，敘說經過，口中堅稱“弟弟還活着。”牛氏不信，罵道：“事到如今，你還想編造謠言？”
張訥不敢與母親爭辯，跪倒在地，與父親作別，說道：“孩兒勢將踏遍神州，縱使穿雲入海，也要找到弟弟蹤跡。一日不見弟弟，一日不回家鄉。請父母多多保重，就當沒有我這個兒子好了。”語畢，大踏步出門而去。
張訥外出尋弟，穿州過府，很快就盤纏用盡，只得一路乞討，一年之後，輾轉來到金陵，到了此刻，他容貌憔悴，渾身破爛不堪。
這一日上街探訪張誠消息，忽然間馬蹄聲響，迎面馳來十餘匹鐵騎。其中一匹白馬，上面坐着一位長官，年約四十，相貌威武；又有一匹小黃馬，上面坐着一位少年，眼光流動，頻頻注視自己。
張訥心想“這肯定是富家公子，我還是不要招惹。”低頭一動不動。
那少年騎馬來到面前，躍下地面，又驚又喜，口中叫道：“哥哥，你不認得我了嗎？”
張訥擡頭凝視，眼前少年竟然就是張誠，大喜若狂，緊緊拽着弟弟手掌，失聲痛哭。張誠亦是傷感落淚，問道：“大哥，你怎麼落魄成這般模樣？”張訥笑道：“這一年多來，我踏遍三山五嶽，四處尋找弟弟，老天開眼，今日你我兄弟重逢，實在是太好了。”
張誠走到那長官面前，低聲說了幾句話，那長官點點頭，命手下騰出一匹空馬給張訥騎乘，一行人快馬疾馳，來到一處官邸。
那長官請張訥在大廳坐下，僕人送上茶水，張訥喝了一口，迫不及待問起弟弟逃生經過。
張誠一一說了。
原來那天他被老虎叼走，不知什麼時候給扔在路邊，在草叢中昏睡了一夜，恰好張別駕從此經過，救了自己一命。兩人言語交談，張誠得知自己所處之地距離家鄉甚遠，急得直跺腳。張別駕說道：“寒舍就在不遠，小兄弟如果不嫌棄，跟我一起回去，先養好傷勢再說。”張誠點點頭，無奈下跟隨別駕來到金陵，休息了幾天，傷勢痊癒。張別駕自己沒有子嗣，又好心收養張誠爲義子，剛纔父子二人路過街道，不想卻與哥哥相逢，實在是意外之喜。
張訥耐心聽完故事，忽然間拜倒在地，口中不住向張別駕致謝，兩人客套了幾句，張別駕吩咐下人擺上酒席，張誠則進屋拿了許多新衣服給哥哥換上，三人坐在一起喝酒。
張別駕問道：“貴家族在河南有多少人口？”張訥道：“沒有。我父親是山東人，流落來到河南。”張別駕道：“我也是山東人，公子老家在何處？”
張訥道：“聽父親提起，似乎在東昌府。”
張別駕驚叫道：“那是我同鄉。爲什麼流落河南？”
張訥道：“明末清兵入境，搶走前母，父親遭受兵禍，傾家蕩產，逃難來到河南，做些小生意謀生，後來娶了家母爲妻，便在河南定居。”
張別駕問道：“祖上叫什麼名字？”
張訥道：“我爺爺叫張炳之。”
張別駕聞言，嗔目結舌，低頭默默沉思，忽然間匆匆離去，走入內室。
沒過多久，太夫人出來見客，問張訥：“孩子，你真的是張炳之孫兒？”張訥點頭道：“不錯。”
太夫人失聲大哭，指着張訥對別駕說“他是你弟弟啊。”張訥搔搔腦袋，問道：“太夫人言語玄奧，我不太明白。”
老太太道：“孩子，我就是你那位被擄走的前母。我跟你父親生活了三年，被清兵抓去，那時我已經懷有生孕，嫁給黑固山爲妻，半年後生下你哥哥。又過了半年，黑固山死去，你哥哥繼承爵位，官至別駕，如今已經解任。你哥哥經常思念生父，派人去山東尋過數次，都沒結果，誰能想到他已經遷往河南？”
又對張別駕說：“你自作主張，認弟弟爲子，真是荒唐，當心折福。”
張別駕道：“我問過張誠來歷，但他沒說自己是山東人，想必是年紀小不記得。”
一家團聚，三兄弟序過年齡，別駕四十一歲，是爲大哥，張訥二十一歲，是爲二哥，張誠十六歲，那是三弟。
張別駕突然間多了兩名弟弟，喜不自禁，坐臥同席，朝夕不離。私下裡跟母親商量回歸故里，太夫人擔心前夫不能相容。張別駕道：“能相容就在一起過，不能相容就分開過，但父子相認天經地義，天下間哪有沒有父親的兒子？”
於是賣掉宅院，收拾行囊，母子啓程返鄉，數日間來到河南，張訥兄弟先去給父親報信。
老父親自張訥離去，不久牛氏病死，獨自一人孤孤單單生活，形影相弔。忽然間見到張訥，高興得恍恍惚惚，又見到張誠，更是喜極而泣，淚水潸潸而下。
張訥稟明父親：大哥母子二人也回來了。
張老漢聞言，愕然呆立，一日間數聞喜訊，真有些不知所措。過一會，太夫人與別駕來到，隨行丫鬟僕從多不勝數，裡外站滿。
張誠不見母親行蹤，忙開口詢問，得知牛氏已死，悲痛欲絕，哭昏過去，良久方醒。
往後的日子，張別駕出資建造樓閣，一面請先生傳授兩名弟弟學問，一面經營家業，過得數年，人丁興旺，牛馬滿屋，儼然成了鉅富之家。