同時間的幷州戰場上，且說拓跋鮮卑各部聚會平城，人尚未齊，便即以拓跋頭爲先鋒，洶涌南下，直取原平縣。鮮卑兵漫山遍野地撒開來，於路劫掠，所過皆破。
只是雁門、新興之間，屢次被兵，去年鬱律南下的時候就已經搶過一回了，導致百姓紛紛南逃，十室九空，如今再搶也搶不到多少糧食。即便劫擄華人爲奴，這一路上，也不過才捉了一百多老弱婦孺而已。
各部大人威逼恐嚇，命已經失勢的拓跋頭把本部所獲全都吐了出來，但也仍然不夠塞牙縫兒的。於是羣情洶洶，繼續南下，很快就把原平縣團團包圍了起來。
華軍此前一爲兵力不足，二爲西防羯趙，同時也不願意和拓跋氏起衝突，乃並未在原平縣屯駐重兵，其縣令也是臨時署了縣中大戶充任。照道理來說，此縣既小，又難防護，守則必敗，失亦無所謂，就根本不需要去救。但一則考慮到若不救原平，怕是南面各縣人心慌亂，而且從原平到雲中、晉昌等縣尚有數千百姓未能撤盡，故而劉央便命北宮純將三千騎兵去攻鮮卑。
主要目的是牽制鮮卑兵前進的速度，但恐敵軍多騎少步，往來如風，我若是派步兵前往，一旦被咬住，就怕退不回來啊，故此纔派出了“涼州大馬”。
北宮純一路前行，遂於雲中縣東正正撞見拓跋頭所部。一番激戰，華騎以寡破衆，殺得拓跋頭狼狽而逃。
其實拓跋頭所部，以及暫且歸屬其麾下的，也不過六七千騎罷了，鮮卑兵雖勇，卻紀律散漫，加上拓跋頭本人是沒多少戰意的，反倒憋着一肚子悶氣，且又並不擅長將兵，於是戰不移時，便即崩潰。
各部大人紛紛稟明祁氏，要求以敗戰之罪將拓跋頭正法。拓跋頭跪在祁氏腳前，一把鼻涕一把眼淚的苦苦哀求，好不容易祁氏才念他在此前事變中轉向夠快，於賀傉即位頗立功勳，乃赦其死罪，將他狠抽三十鞭子，施以小懲大戒。
拓跋頭被這頓鞭子抽得都爬不起身來了，自然無法再充任先鋒。祁氏乃以別將爲先鋒，浩浩蕩蕩殺向雲中縣和晉昌縣。
很快的，原平、雲中、晉昌三縣皆破，祁氏親自跑到晉昌來打了個晃，便即返回平城去了。她終究不怎麼懂打仗，軍事一以委之各部大人，因而南下晉昌宣示一下自己的決心，也就不肯再朝前走啦。
北宮純於晉昌縣南，與拓跋兵見了第二仗。拓跋各部聚攏了精騎一千餘，正面對衝，北宮純不支而走。
這些拓跋精騎，就是後世所謂的“具裝甲騎”了，只是裝備還沒到原本歷史上的北魏時代那麼精良罷了。此皆各部精銳，多數是大人親近子弟，無論裝具、武器還是個人武勇、騎射之術，都十倍於普通遊牧騎兵。“涼州大馬”雖然擅戰，終究以輕騎兵爲主，對於那些矛難透甲、箭難穿盔的甲騎，多少有點兒無從下嘴。
北宮純見勢不妙——雖然甲騎也就一千多，不到自己的一半兒，可後面還有大羣遊牧騎兵跟着呢——便即主動後撤，退入了九原城。
九原爲新興郡治，也就是後世的忻州市，地理位置非常重要。幷州本多山地，唯其中部有南北向的一道平原，自平城而直抵平陽，土地肥沃，戶口繁多。九原所在位置，就彷彿是一個喇叭口，北寬而南窄，易守而不易攻，而若棄守，鮮卑兵便可直下太原盆地了。
劉央親自前抵九原防守，並命姚弋仲在南方狹道築壘，以防一旦九原有失，可以再利用地形和塹壕來封堵敵軍。不過此前主要面對的乃是樂平、上黨的羯兵，就沒料到拓跋鮮卑會來侵擾——曾經是盟友啊——故而舊壘殘破，修復起來並非十天半月之功。
所以劉央率精銳步兵七千，並騎兵兩千，進駐了九原，他希望能夠靠這些兵馬，儘量牽制拓跋鮮卑半個月以上的時間。
拓跋氏總共來了多少人？誰都搞不清楚。遊牧民族往往全民皆兵，就拓跋及其依附部族的總人口，此前估算是不足百萬，那即便刨去老弱婦孺，勝兵也總有十來萬、二十萬吧。只是拓跋本部皆在草原大漠，雖得雁門、新興郡內諸縣，卻仍放給中國人耕種，牧人很少履足。從盛樂過來，七八百里地，幾十萬大軍，這得準備多少食糧啊？你鮮卑人若能吃的飽，還會南下劫掠麼？
是故判斷鮮卑兵可能與其歷次發兵幷州時相若，有個五六萬頂天啦——關鍵各部旗幟不統一，號令也雜亂，或分或合，隨各大人心意，而絕無定規，所以幾撥哨探出去，全都探不明白確數——劉央乃頗有與之一戰的信心。
他鼓舞將士說：“昔鬱律當拓跋極盛時，將十萬衆南下，卻爲石虎寡兵所破；石虎乃我等手下敗將，則石虎能爲之事，我如何不能爲？”攘臂高呼道：“鮮卑亦無可懼，此戰必破拓跋！”
然而他並不敢收縮兵馬，專心守城，怕的是鮮卑兵仗着人多勢衆，於封堵各門後，其一部南下山道，去妨礙姚弋仲修壘。於是在北宮純敗回之先，便先於城北掘塹立營，以步兵排布方陣，抵禦敵騎。
拓跋輕騎在先，追趕北宮純，一腦袋就撞到華軍的堅陣上了，當即被箭射矛刺，捅翻了百餘騎，餘部乃不敢再輕進。約摸兩天後，拓跋主力來合，見此情狀，就欲繞出華陣之側，劉央使自家騎兵遮護兩翼，與之周旋，倒也不落下風。
——終究就輕騎兵而言，“涼州大馬”乃當世之雄，即便是鮮卑的遊牧騎兵，也不是其對手。
各部大人商議，都說要破華人步陣，咱們只有上重甲的精銳騎兵啊。他們有信心能夠靠這些天下無對的重騎破開華陣，輕騎再踵跡而前，擴大戰果，則致勝可期。但問題是，這麼着正面撞擊——哪怕是斜側翼衝擊——對方已成之陣，必有不小的折損，重騎都是各部大人的心頭肉，誰肯浪擲啊？
終究各部大人也是打老了仗的，眼見對面華軍雖然不足萬人，但裝備精良、組織嚴密，陣列齊整，非昔日所逢胡漢或羯趙的步兵可比——若當面是漢兵趙卒，估計咱們懟一千精騎上去，也就死不到一百個，而欲破此華陣，非得做好二三百損傷的覺悟不可。
最終各部抽籤，好不容易纔拼湊了一千二三百騎，即在輕騎策應下，自斜側方向華陣發起了猛衝。華軍見敵靠近，便即亂箭齊發，然而那些鮮卑重騎個個身被數箭甚至數十箭，哪怕被紮成刺蝟一般，卻亦不見喪失戰鬥力，仍然策馬朝前急撞。
華軍復以長矛陣相迎，但鮮卑馬槊本就長大，各部精銳又皆力猛，雖然暫時遏止了敵騎衝鋒之勢，但矛槊相對，拓跋方仍然不落下風。
華軍人多，但要防備更數倍於己的拓跋輕騎的騷擾，不敢聚於一處，而拓跋精騎則如同一柄利刃似的，只攻一點，正面接戰寬不足一里地。因而戰不移時，華陣即被撕開一個缺口，劉央急忙抽調生力軍來封堵，好不容易纔熬到了敵方力盡退兵。
戰後計點傷亡，己軍死傷近三百人，而確認射倒捅翻的拓跋精騎還不到十分之一……
陳安素來驍勇，目無餘子，經過這半日的激戰，也不禁有些膽寒，當晚就對劉央說：“若無這些重甲騎兵，鮮卑餘部，皆不難破……”老爺我昔日所領隴上騎步，都能一個殺他們倆，何況如今統領華軍精銳呢？
“然而重甲之輩，確實難御啊。今止一千人來，便使我軍狼狽若此，就不知其後還有多少了……”
北宮純插嘴道：“據某所知，拓跋常將此等千騎破敵，則所有者，當爲其兩倍。”
陳安不禁蹙眉，說一千騎就殺得咱們快擡起不頭來了，何況更多啊？“我軍皆不畏死，然箭射其盔不入，矛刺其甲難穿，即便戰死，亦不能稍損敵勢分毫，自難免會生怯意。怯意若生，必致潰敗——還不如退入城中，憑堅而守吧。”
騎兵的機動力和衝擊力，都不是步兵所可比擬的，以步敵騎，主要就是靠着堅陣、長矛，以二對一，總能遏阻住騎兵之勢——就成本而言，拿仨步兵換一個騎兵，那都是賺的。然而如今所面對的拓跋重騎，衝擊力更強，裝備也更精良，就今日對戰而言，幾乎是拿十個步兵來換他一個騎兵……交換比太過懸殊還則罷了，問題既連堅陣都不可久恃，士卒心中還有指望嗎？還肯拼死勇鬥嗎？
所以還不如退回九原城裡去呢，重騎兵又躥不上城牆，倘若棄馬攀城，未必比重步兵要強。
劉央擺手道：“不可，若還城則必敗無疑，起碼也當憑壘而守。”
陳安不禁嘆息道：“惜乎，路鬆多所部南返，倘若我軍具裝甲騎在此，何懼鮮卑重騎啊？”建議劉央趕緊行文洛陽，把具裝甲騎調派過來助陣，劉央首肯了。
翌日華軍即不出陣，只是以步兵謹守營壘，而以騎兵遮護兩翼。拓跋方面見狀，便撒出重騎去對戰華人的兩翼騎兵，北宮純將一翼，陳安將另一翼，盡皆不支而退——好在重騎短途衝鋒尚可，遠程動作卻慢，華騎才得以暫退五里後重新整列，反身殺回。
但就兩翼騎兵暫退的這一段時間，鮮卑輕騎得以抵近華壘，三面包抄，箭如雨下。華軍亦以弓箭對射，只是移動靶子總不如固定靶子，容易得中……
當晚劉央彙集諸將，就說了：“照今日之勢，最多可支五日，五日後唯有退入城中去了……但期小姚可以儘快修復山道旁壁壘，遏阻拓跋。”下令趕緊再從太原調兵，增援姚弋仲，至於大軍開拔，必然耗糧，而太原城裡的糧食也不多了……火燒眉毛，且顧眼下吧。
好在三日之後，忽得傳報，說陶樞密持節前來將軍，已至九原城中。劉央聞報大喜，估摸着鮮卑兵晚間不會來攻，便與諸將一起趁夜進入九原城，去見陶侃。
陶士行也是疾馳而來的，喘息方定，急命諸將入見。劉央等人登入大堂，就見陶侃身邊還侍坐着兩將，一個身高八尺，面色猙獰，正是慣將騎兵的降胡劉光；另一個身高九尺餘，手長腳長，卻正是衆人期盼已久的路鬆多。
路鬆多既然來了，那肯定帶着具裝甲騎啊，起碼也得有個二三百騎吧！
劉央等大喜入見，劉光和路鬆多都站起身來行禮。陶士行也不客套，當即宣讀詔旨，展示節旄，然後便請諸將落座，詢問近日的戰況。
劉央備悉稟報一番，旋問：“不知陶公將來多少援軍啊？具裝甲騎有多少？”
陶侃微微一笑，說：“祖士稚方於河北戰羯，日求朝廷供奉糧秣物資，洛中府庫將空。是以我雖來，亦不能多所增援，唯將一營輕騎，並四百甲騎而已。”
陳安說四百甲騎也成啊——“我軍具裝甲騎，更比拓跋重騎精良，以一敵二，當可無虞。”
陶侃擺手道：“若以甲騎相對，徒自消耗，未必有益於戰局。且我方疾馳而來，軍皆疲憊，馬亦勞損，恐怕暫不堪用。”隨即吩咐劉央，說鮮卑兵究竟多麼能打，其重騎究竟有多大威力，光聽你們說，我卻並沒有直觀的感受——
“明日，諸軍可再出壘列陣，誘其重騎來攻，我登高覘其虛實，或有破法。”
於是第二天一早，已經返歸城外營壘的劉央就下令擂鼓，然後各部開轅門，列陣而出。鮮卑兵見狀，也趕緊出營整列，幾名大人還相對笑道：“華人之壘甚堅，若守而不出，實不易破，今日既然復出列陣，且由他列，我再以重騎衝突，必要建功！”
果然戰不多時，一千多拓跋重騎便又撒將出來——當然未必全是前日那一批，今天重新抽過簽了——劉央無奈之下，仍以前日之法應對，不過半頓飯功夫，就被敵騎撕開了缺口。他不禁轉過頭去，注目城上，等着陶侃的信號——你瞧明白了沒有，我可以收兵了嗎？再打下去估計要玄啊！
只是正當激戰之時，就算華人想退歸營壘，也不是那麼容易的……