265五女一
春菱道：“不如何，一個個都是嚼蛆的長舌婦，沒得讓人討厭！莫非我說她們只顧貪玩不幹活不對？”
“並非說你不對......”
“所以我心裡才惱，平白的招惹這些閒話出來！”
春菱本就是個刺兒頭，素來不肯讓人，香蘭只覺頭痛，深吸一口氣，道：“今日是我讓她們歇着的，縱有不是也該是我擔着。”
春菱搶白道：“我沒有說奶奶讓她們歇着不對，可我說她們哪一句是錯的，憑什麼合夥欺負我？還是說趕明兒個我看見她們做錯了也不能說，裝傻充愣不成？好罷，是我多事了！”
香蘭靜靜盯着春菱看了一回，淡淡道：“你的意思我知道了，只是大家都住一處，彼此間都該有個容讓，小鵑與你也是頗有些情分的，今日又是她生日，她縱有再大的不是，你總該看在這一層上，尋個沒人的地方跟她說說，不該當面同她爭持纔是。”
春菱冷笑道：“情分是另一回事，總不能因着情分她的錯處就不能說了，府裡又不是個個是她老子娘，都縱着她！”
香蘭耐下性子道：“倘若連一同朝夕相處的人都不肯容讓一步，那屋裡豈不是天天雞吵鵝鬥反了營？有道是‘金無足赤人無完人’，天天盯着別人錯處看，怎能相安無事呢？”
春菱愈發惱了，冷笑道：“所以姨奶奶的意思是我錯了？這事是我不對？是我挑刺兒了是罷？”
香蘭看春菱氣勢洶洶的模樣，曉得道理是無法說通的了，垂下眼簾。將手邊半盞涼茶捧在手心裡，道：“我明白你的意思。知你是好意，這事不提了，你回罷。”
春菱一怔，原先她同丫鬟們有爭持，香蘭皆是向着她的。不曾想今日竟然淡淡的，她原本氣不平，還欲再分辯幾句，但見香蘭這番形容，心裡便一沉，她到底有幾分聰敏，知此事不能再提了，便起身走了。
這廂畫扇藏在多寶閣後探頭探腦。見春菱走了，顛顛兒到小鵑那裡，將方纔偷聽屋裡的事一五一十說了，道：“春菱不識好歹！是不是覺着自己先前救過奶奶一回，有了恩，又覺着奶奶脾氣好，二則她指不定跟太太那頭什麼勾結，這才成天頤指氣使的。真個兒討人嫌。”又有些惴惴道：“倘若她真是太太的耳目，你跟她這樣對上，豈不是遭殃？況且奶奶也說讓你們日後不要再爭持了......”
小鵑拈了塊雲片糕放咬了一口。道：“先前香蘭姐剛回府裡那會兒，事事灰心，都由春菱擺佈，春菱事事都能做了奶奶的主，奶奶好性兒，有時候聽她奚落自己幾句。也笑笑就過了，先前奶奶沒權力升她的等，便總給她賞賜，林林總總給她的沒有八十兩也有五十兩了，還不算那些個衣裳首飾。趕上奶奶裁新衣裳，春菱相中哪塊料子，開口問奶奶要，奶奶二話不說就自己貼銀子給她做，這廂把她脾氣胃口養大了，愈發招不開。她性子衝，素愛跟人拌嘴挑事，受了一句話的委屈，也得想方設法討回來，嘴沒個把門的，那時候你還沒來，吟柳那檔子事，就是她光圖嘴上痛快，給奶奶招禍。後來竟要爬到奶奶頭上去，呵呵，奶奶本打算來了京城就提她一等的，結果她自己不往人道兒上走，這巧宗兒倒便宜了我。”
畫扇道：“其實春菱姐就是一張刀子嘴，心眼不壞......”
小鵑道：“就是這個脾氣秉性膈應人，原在知春館，除了書染、蓮心她不敢使喚，旁人她哪個放眼裡了？這次她回來，緊要的活計一件沒沾上，屋裡有她沒她都一樣。偏她還不自知，跟姨奶奶梗着脖子擰着勁兒，好似奶奶離開她就不成似的，奶奶心裡能痛快了？再大的恩情也禁不住這樣來磨的。姨奶奶不好說什麼，既如此就我來說，我纔不怕得罪她呢。”言罷取了一碟新鮮果子，端到臥室去了。跟香蘭閒話兩句，便道：“奶奶也太好性子了，春菱這樣的合該狠狠敲打纔是，省得她不知自己斤兩。”
香蘭笑着搖了搖頭，把面前的碟子往小鵑手邊推了推，道：“她這樣的性子，敲打反倒讓她心裡怨恨更大，愈發壞事了。有些事並非疾言厲色就完事大吉，倘若真如此，反倒簡單了。”心中悵然想道：“小鵑和春菱是最早同我共患難的，情分非同尋常。春菱掙命往上的心我明白，只是她性如炭火，又愛挑剔吵嘴，如今我在府裡看似風光，實則艱難，我身邊器重的人，出去就是我的臉，她行事有差池，我便更難了。索性多給她賞賜，再看她一時，只怕她因此記恨了我。”
小鵑道：“奶奶顧慮我們都明白的，春菱不光挑事，還愛搬弄人是非，不成就把她趕出去，奶奶身邊還愁人用麼，靈清又有眼色活計又巧，靈素厚道，雪凝雖說是個牆頭草，可寫寫算算不在話下，怎麼就容她張狂。”
香蘭道：“她到底與我有恩，好處我都記在心裡，倘若不念舊情，未免讓人寒心，也不是我的本意了。這事我自有分寸，日後你也遠着她，真鬧僵起來，誰臉上都不好看。”
小鵑應下了，回去將此事跟畫扇說了，偏巧小方兒也在，前因後果看個明白清楚，回去同跟林東繡、韓媽媽及夏姑姑當成玩笑話說起來。
韓媽媽道：“春菱這丫頭，原在太太房裡就是愛搶尖向上，想不到如今愈發變本加厲了。”
林東繡冷笑道：“原本香蘭還有幾分氣性，近幾年卻愈發軟了，倘若是我，一頓殺威棒打下去，管他什麼春菱秋菱，都讓她知曉厲害。”
夏姑姑瞧着林東繡，微微搖了搖頭，回去跟她的丫鬟芳菲道：“動輒言語相斥並非馭人之道，林四姑娘還欠磨礪，那個叫香蘭的姨娘倒像是會爲人處世的，只是性子仍嫌軟了些，也不知是真良善，還是假裝出來的。”
卻說當日下午，香蘭午睡起來，命靈清研墨裁紙，壓好水晶獸頭鎮紙，將窗子支開，對着外面沙沙翠竹，仿前朝梅花道人筆墨畫了幅《墨竹》，在空白處題了年月日，又寫“消夏自留，作於暢春堂”一行字，向靈清一伸手，靈清立時將一方雕琢蘭花的小印，在硃砂中按了按，遞到香蘭手中。此時外面傳來說笑聲，香蘭將印章放到一旁，往窗外一望，只見姜丹雲同林東繡攜手攬腕從外走進來，姜曦雲慢悠悠跟在最後。
香蘭微微皺眉，一邊洗手一邊對靈清道：“讓她們趕緊沏茶擺果品，姑娘們都過來了。”剛用毛巾擦了手，便聽春菱在外面道：“四姑娘和二位表小姐來了。”
香蘭從隔間走出來，那三人已經到了，林東繡進門先笑道：“我們三個四處亂逛，不知怎的就溜到你這裡來了，大夏天的，可得賞碗茶吃。”
香蘭忙讓茶讓座，笑道：“別說一碗，幾碗都省得。這兒還有消暑的涼茶，姑娘們可要來一碗？”
三人落座，林東繡問道：“大哥哥不在家？”
香蘭道：“他一天到晚的忙，吃了早飯就出去了，說京郊練兵，聖上派他去督一督。”
這二人說話兒，丹、曦二人則不動聲色打量，姜丹雲只四處環視這屋子，只見這暢春堂比林府中旁的屋子都大出不少，敞闊豁亮，隔扇風門，竹紋裙板，窗戶皆爲檻窗，明堂內一色花梨木桌椅几子，鋪着五色八寶花椅搭褥墊，因是夏天，墊上又鋪一層細細的鳳尾簟，正中有一長條案，上懸“克明俊德”匾，下卻不曾掛字畫，反掛一張極大的強弓並一筒羽箭，條案上架着寶劍、長刀等兵刃，顯出主人尚武之風。明堂左右皆有簾帳與次間項鍊，梢間靠北則爲寢室，垂着細密的珠簾，另有屏風相隔，不見當中之景了。
姜丹雲心中暗驚，林錦樓這房裡陳設比她家祖屋尚要氣派，昨晚上聽林家兩個婆子磨牙，說京城林宅不過當日林長政在京爲官住的府邸，比之金陵老宅要差得遠了。姜丹雲瞧在眼裡，心裡便愈發火熱了。
姜曦雲只用眼去看香蘭，只見她頭上用三支碧玉簪子盤了髻，穿着真紅櫻桃的褂兒，蔥黃挑線裙兒，比上次見添兩分俏麗嬌美，臉上仍不見脂粉，長眉秀目，雪膚紅脣，空靈輕逸，恰似明珠美玉。姜曦雲上下打量幾遭，又默默將目光收了回來，口中笑道：“方纔香蘭姐姐在做什麼呢，我們來可打擾你了？”
香蘭聽她口稱“姐姐”，暗道這姜曦雲果然言語甜淨，只笑說：“我也是閒着無事，你們來得正好。”
此時春菱出來獻茶，聽了這話便笑說：“方纔姨奶奶正畫畫兒呢。”
姜丹雲因問道：“什麼畫兒？給我們瞧瞧如何？”
香蘭尚要推辭，林東繡已站起來，口中道：“香蘭畫得一筆好丹青，咱們去瞧瞧她方纔畫了什麼。”言罷已引着衆人到東次間的書房去了。
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