灰色的雲層遮住了天空，夾雜着塵土和黃沙的風撲面打來，讓每個行走於街上的人，都是灰頭土臉。街旁，長着細嫩枝條的小樹隨風搖擺，那一抹綠色看上去也是灰濛濛的。天氣悶熱乾燥，讓人感到呼吸困難，心情壓抑，每個人似乎都沒了好脾氣，在路上不小心地撞一下肩，也會彼此互相瞪上半天眼，只要有一方開口，必定要吵起來。
劉安在充滿着灰土的風中，走在京師乾燥的街上，無心像往常一樣四顧風景與人 流，只想儘快趕到約好的地方。那是京師最好的酒樓之一，除了富商巨賈外，也只有他這樣的人有資格光顧。
好不容易捱到了“玉壺香”，入門第一件事，不是要酒，而要衝着笑臉相迎的夥計要了一盆水，痛快地先洗了把臉。夥計不由得笑了：“客爺，今天這風可真是髒得很。”
劉安點了點頭，沒多說什麼，一邊擦臉，一邊指着樓上：“聞風閣，人來了嗎？”夥計一聽他提到“聞風閣”，神態立時變得恭敬起來，深施一禮：“來了來了，王大人已經等候多時了。”劉安一點頭，問：“菜點了？”夥計忙說：“早就點好了，就等您來呢。”
劉安用手巾拍了拍身上的灰，然後拋給夥計，正了正冠，大步走上樓去，熟門熟路地找到那間“聞風閣”，推門而入，先是一笑：“王兄選的好地方！我可不是先在路上聞了半天的風？”
屋內早坐定一人，見劉安進來，急忙長身而起，恭敬地一禮：“今天這天氣着實不佳，不過這可怪不得我。”兩人相視一笑，各自落座，劉安笑道：“王兄今日請我前來，想必是已替我將那東西追回來了吧？”
“那是自然。”那人探手入懷，摸出一塊圓形的象牙牌子來，雙手捧着，遞給劉安。劉安接過拿在眼前一看，只見上面刻着“內行廠、役長、劉安”幾個字和一方印章，當即滿意地點了點頭，道
：“若是真找不着，我可要吃番苦了。”
那人一笑：“這地面上的治安沒弄好，說來還是我的不是，劉兄萬勿見怪。”劉安呵呵一笑，將那牌子塞進懷中，剛要說話，敲門聲起，卻是店內夥計送上了酒食。那姓王的給劉安倒滿一杯酒，道：“這第一杯酒我敬你，算是向你賠罪。”劉安一擺手：“這種事哪能怪你，都是我自己保管不利，才被宵小之輩偷了去。王兄幫我尋回，我可得好好謝謝你纔是，今天這頓我請了！”
姓王的急忙擺手：“那怎麼成？說起來，這裡畢竟是我管轄的地頭，你可算是客人，哪有主人要客人請的道理？”
“不然。”劉安一搖頭，“你幫我找回腰牌，免去我不少麻煩，我怎麼也得好好謝謝你纔是。來，先乾一杯！”說着仰頭飲盡，姓王的急忙跟着一口喝乾，道：“你就別爭了，這次怎麼也要我付帳纔是。”
劉安也不再爭，放下酒杯，道：“王兄這麼快就破了此案，可真是神人啊。”
姓王的一笑：“說來慚愧，我雖做好了將京師翻個底朝天的打算，可還沒等動手，這東西卻自己回來了。這也算是老天幫忙，那偷兒大字也不識得一個，更不認得象牙，得了這東西，卻跑到玉器行去賣。那老闆一見‘內行廠’三字，嚇得魂也飛走了一半，直接讓夥計將他抓了，送到我那裡，我卻是沒費半點勁，就揀了你一個現成的人情，所以實是慚愧得緊，這頓飯我是非請不可的。”
“王兄太客氣了，此事說來說去，還是得謝你，若不是你幫忙壓着，萬一讓上頭知道我弄丟了腰牌，罪過可是不小。”劉安吃了兩口菜，又舉起杯，與姓王的飲了一杯，隨後隨口問道：“也不知是什麼樣的賊子，打算怎麼處置？”
“一個十八 九歲的浪蕩子，聚了一幫半大孩子，整天在街頭上胡鬧，我早就想收拾他了。這次正好借這由頭
，治他個重罪！我已將他下了大獄，他要是命好，許能活上個十年八年，若是命不好在獄裡得了什麼病，或是獄卒拿他撒氣，就只好怪他自己倒黴了。”姓王的嘿嘿一笑，又幹了一杯。
“十八 九歲？”劉安端着酒杯，遲遲未動，自語道：“正是壯勞力啊……王兄，不如把這小子交給我吧，我正好有用處。”
姓王的一怔，隨即笑了起來：“劉兄是想自己動手解解氣吧？好、好，你們內行廠的刑具，原就比我們的厲害上百倍，只怕那小子要後悔生而爲人了。”劉安一笑，也不解釋，與這姓王的舉杯痛飲，高談闊論，不知不覺吃了近兩個時辰，熏熏然相攜而去，卻是誰也沒到櫃上付帳，但掌櫃與夥計非但不惱，還賠着笑臉恭敬相送。
劉安與那姓王的在街上分手，徑自回家，酒意上涌，倒在牀上便睡，這一睡直睡到第二日天亮，醒來後口中乾渴，吩咐僕人先熬了醒酒湯，喝下後，又吃了些熱粥點心，纔想起昨日之事，喚來管家，道：“叫小四帶上幾個人，到北鎮服司衛所找王千戶，只消說我要提人，他便明白。”
管家應聲而去，劉安又喝了幾杯茶後，只覺乾渴漸止，到後花園坐了下來，吹風賞花，坐看風景，好不愜意。不多時管家來報，說人已帶來，他一時懶得動，便吩咐將人帶到這邊來。管家應命而去，沒一會兒工夫，三個身着褐色官服，腰佩繡春刀的人，押着一個十八 九歲的少年人，一路呼喝着走了過來。劉安一直打量着那少年，只見他雖然略有些瘦，但身材高大，肩寬背闊，顯是骨架粗大，實有壯實底子，不由微微點頭。
那少年身上衣衫破舊，許多破口卻是新碴，內裡隱帶血色，臉上也青一塊紫一塊，一看便知在獄中沒少吃苦。他雙手被縛在背後，被三人押着向前，卻不哭不鬧，那眼裡閃的光，似乎代表着無奈，又似乎代表着無所謂。
（本章完）