瓊州以南，安南以東的南中國海，是海上絲綢之路的東段主航道，早在中國歷史上第一個大一統王朝秦朝，勤勞智慧的先民就駕船在南海的波濤中出航，經東南亞到達印度。
千餘年來，漢代的錦繡絲綢，唐代的精美漆器，宋代的茶葉和瓷器，經過這條航道運抵中東再轉運歐洲，而印度的棉花、南洋的胡椒以及中東和歐洲的種種特產，也由此運抵廣州、泉州和杭州。
西沙、南沙的海島，海風輕吟彷彿帶着馬可？波羅的驚歎，衝上沙灘的涌浪，也曾拍打過鄭和所乘的寶船……
遙想當年，中華如日中天，大明國運昌隆，三寶太監龐大的艦隊浩浩蕩蕩七下西洋，從中南半島到紅海沿岸，大小朝貢國計六十二個，南中國海根本就是中國的內湖。
然而嘉靖年間國勢衰落，馬六甲以西盡爲西方殖民者所佔，朝貢國悉數斷絕往來，連南海這種中國海商的傳統勢力範圍，也有飄揚着西班牙、葡萄牙旗幟的艦船橫行無忌，近在咫尺的呂宋，甚至被西班牙佔據，成爲其進行遠東殖民統治的大本營。
現在，占城以東、萬里石塘（西沙羣島）以南，西班牙海軍遠東分艦隊的十一艘主力戰艦和七艘輔助船隻，浩浩蕩蕩巡行於海面之上，以一艘頭等蓋倫大戰艦、四艘主力戰艦、六艘快速戰艦的強大武力，肆無忌憚的炫耀着西班牙帝國，世界征服者的傲慢無禮。
爲首的波塞冬號的前甲板上，西班牙駐馬尼拉的遠東總督費迪南德伯爵，頭戴裝飾羽毛的禮帽，身穿金絲刺繡的雙排扣禮服上衣，下面套着絲綢織成、緊緊繃着大腿的緊身褲襪，腰佩劍柄鏤空鎦金的花式西洋劍，看上去活像一隻五彩斑斕的大公雞。
費迪南德舉着單筒望遠鏡觀察着遠處的海面，那裡有兩艘中式廣船，打着五峰海商的五色旗幟，剛剛望見這邊西班牙大戰船高聳入雲的頂帆，他們就開始轉向逃離，甚至能從望遠鏡裡看見對方甲板上那種驚慌失措的混亂。
最近，西班牙遠東總督通過澳門葡人致信明朝廣東地方政府，要求中國勢力從緬甸退出，在得到滿意答覆之前，艦隊將執行封鎖政策，對一切掛中國旗幟的船隻無差別開火。
已經有不少商船被西班牙人俘虜或者送進海底，無辜的水手受到了殘酷的對待，難怪這兩艘廣船會驚慌失措。
“哈哈哈哈，上帝保佑西班牙帝國！遠東的黃皮猴子不是帝國正規軍的對手！”費迪南德大笑着放下望遠鏡。
伯爵確實有資格驕傲，他腳下的波塞冬號是無敵艦隊的頭等蓋倫式戰艦，裝備五十磅重型加農炮八門、皮里爾炮十六門、寇非林炮三十二門，一輪齊射的威力就能讓一座小城市陷入火海。這座海上要塞般的鉅艦是西班牙人在遠東的驕傲，也是無數被壓迫者被侵略者心目中最深重的夢魘。
不僅如此，十六世紀末的西班牙，不愧爲縱橫三大洋五大洲的強大殖民帝國，波塞冬號乃至整支遠東分艦隊的水手全都訓練有素，善於海戰。並且各艘戰艦都搭載着西班牙陸軍，當他們登陸之後排列成方陣時，長矛閃着凜凜寒光，如林的火槍指向天空，在過去的上百年裡，曾經令無數的敵人感到膽寒。
一直靜靜站在伯爵身邊的艦隊司令官卡梅爾將軍，略呵了呵腰，提醒道：“至少在海上，帝國海軍是無敵的。”
費迪南德怔了怔，知道卡梅爾的意思，西班牙火槍手在緬甸的試探性戰鬥，曾經遭遇了前所未有的強勁敵人。
陸軍指揮官加爾德諾上校，頓時漲紅了麪皮，悶聲悶氣的說：“卡玫爾將軍，請不要侮辱帝國陸軍的榮譽，我將在接下來的戰鬥中，證明這一點。”
“好了，好了，兩位都是上帝庇佑的勇士，”費迪南德笑着擺擺手，轉開話題：“只有那些膽怯的葡萄牙人，行動速度實在慢得可憐，讓我們等到現在還沒有看到他們的蹤影。”
卡梅爾冷笑：“葡萄牙分艦隊由佩雷斯指揮，我知道那傢伙，他是個不折不扣的葡萄牙復國分子，和令人厭惡的恩裡克主教、布拉幹薩公爵都有來往，我懷疑他會故意拖延時間。”
“在強大的無敵艦隊威懾之下，葡萄牙人不敢玩什麼花樣，”費迪南德伯爵是個不折不扣的馬基雅維利主義者，相信實力可以解決一切，他猛的拔出佩劍：“如果他們在一個月之後還不抵達，我將放棄封鎖，獨力展開進攻！擊潰中國海軍和五峰海商的主力，逼迫他們簽訂城下之盟！”——
大佛郎機人的狂悖要求，令廣東地方官府無所適從，他們知道這下麻煩大了，一切推諉搪塞或者扯皮倒竈的手段都將歸於無效，而廣東水師那幾條年久失修的破船和未曾經過戰火洗禮的官兵，絕不可能是兇殘的紅毛夷人的對手。
另外，地方官府和縉紳都與海貿有着千絲萬縷的聯繫，佛郎機人封鎖海面，每一天都給他們造成了巨大的不可彌補的損失。
於是廣東地方官府展現出了前所未有的高效率，幾乎沒有經過什麼討論和扯皮，超越了一切的新舊黨爭和科分之爭，攜手一致對外，既開始做戰前的各種準備，又將壞消息以七百里加急的超快速度報往京師。
秦林身爲掌錦衣衛事，全國大大小小的情報都會彙集到他的案頭，不過他接到的消息並非地方官府的告急文書或者兵部塘報，而是來自五峰海商，通過海上航線傳來的情報，比七百里加急還要早那麼一點點。
很快兵部也接到了七百里加急，消息迅速在京師傳開，各方的注意力立刻轉到了南方的海洋。
由於已故首輔張居正和秦林、金櫻姬的不懈努力，現在大明朝已徹底開放海禁，並且各方都從海洋貿易中獲取巨大的利益：萬曆帝的內帑有很大一部分來自提舉市舶司，戶部的歲入也大幅度提高，江南一帶的地主縉紳雖然被逐步剝奪了壟斷走私的特權，但他們通過棉花種植、蠶絲貿易和紡織業，也能得到相當豐厚的利潤。
秦林自己更不消說，五峰海商全靠海貿支撐，而漕幫的收益，也有很大一部分來自海貿帶動的南北貨運。
中國傳統海貿有兩條線，東洋到朝鮮日本，西洋到東南亞、印度乃至非洲沿岸，朝鮮日本畢竟國小民窮，貿易額相對有限，地方廣闊人口衆多的西洋航線，纔是利益的主要來源。
現在西班牙人封鎖了南海，就掐住了西洋航線的咽喉，整條航線幾乎陷入癱瘓！無論朝廷還是民間，都將承受巨大的壓力。
譬如江南百姓種桑養蠶、繅絲紡綢，一旦海上絲綢之路斷絕，多少百姓將折本乃至破產？
牽一髮而動全身，朝廷立刻展開了籌謀措置。
“豈有此理，佛郎機人如此狂悖，朕、朕豈能容讓！”萬曆在養心殿氣咻咻的兜着圈子，一張圓胖的臉氣得鐵青。
當年西夷奪了馬六甲，以西的三十多個朝貢國就斷絕了往來，現在佛郎機人封鎖南海，又有多少朝貢國將絕足不來？聖天子在位四夷來朝，要是朝貢國都斷絕，萬曆的面子可就丟到姥姥家了。
不過，這位天子更心疼的是自己的錢袋子，市舶司的歲入，當年張居正就定下規矩，一半入內帑，一半入戶部，現在航線斷絕，貿易都沒有了，還有個屁的歲入啊？
想到那些白花花的內帑銀子，萬曆就覺着肉疼得慌。
這下才是面子裡子都丟掉了！
不行，得打回來！
派誰去？
內閣三輔臣申時行、許國、王錫爵再加個新任兵部尚書王一鶚，這會兒你看看我，我看看你，表情都有點尷尬，被萬曆問到，就一起躬身喊陛下聖明。
有名的泥塑閣老，木雕尚書，誰也奈不何。
萬曆的頭又開始疼了，氣急敗壞的道：“三位老先生，王尚書，你們倒是替朕拿個主意，是戰是和，仗要怎麼打，派誰去主持大局，倒是說個實在話呀！”
申時行笑笑，捋了捋花白的山羊鬍子：“有嘛倒是有，可惜實在不方便，剛被清流彈劾，老臣恐他頗有心灰意冷之想……”
秦林！
萬曆做恍然大悟狀——其實他心頭早就想到，要申時行說出來罷了。
這位武昌伯，滿朝譽爲“最能撫夷”，對南邊海上的事情那是瞭如指掌，連五峰海商都是他招攬的，據說還和那位美豔絕倫的瀛州宣慰使有些瓜田李下，除了他，還有誰做得這件事？
偏偏秦林前番被耿定向攻訐，丟了東廠督主，“委委屈屈”的做了錦衣都督，現在叫他南行督戰，人家肯賣力嗎？
就連萬曆自己，都覺得有點不好意思。
申時行心頭更是明鏡也似的，秦林周密佈置、多方籌謀，好不容易扳倒張鯨，現在正要在京師一展拳腳，恐怕他不肯離開這權力中樞吧？
就在此時，外頭小太監捧着奏章，一溜小跑：“通政司轉來急本，各位老先生不在內閣，小的直送到此間——南海有事，錦衣都督秦林自請效力！”