秦閣老走進霍府,心緒沉重,卻也有一種終獲解脫的輕鬆。
這段日子,鳳閣老一黨屢次彈劾霍天北,結果呢,招人非議的卻是他。
他一度氣得周身發抖,氣鳳閣老怎麼就能蠢到那地步——事關霍府家事,聽霍天賜的一面之詞就彈劾霍天北,不就是蠢貨纔會做的事麼？
霍府的事錯綜複雜,又出過妾室扶正的事——真正的名門，一家之主若是個明白人,哪裡會有這種事發生。說到底，他秦家是做過小人,可老侯爺又好到哪兒去了？就算把老侯爺從地下揪出來鞭屍,又與霍天北有何關係？老侯爺可不曾善待過霍天北，父子兩個是兩回事。
鳳閣老怎麼就不明白這些？彈劾霍天北有何益處？不過是將陳年事翻出，讓躺在地下的老侯爺爲人詬病，讓他秦家更爲人不齒。
他不論怎樣，也是首輔，當真被惹惱，還收拾不了一個鳳閣老？
他真不怕鳳閣老上躥下跳，怕的只是霍天北不計後果、恣意而爲。
霍天北越是六親不認，其實皇上對他越放心。皇上不喜臣子沒有弱點，他秦家的弱點是曾做過小人，做過賣女求榮的事，霍天北的弱點就是行事太彪悍，太不計後果，使得很多官員一聽他名字就恨不得撒腿逃跑，不想和他有任何牽扯。
皇上自登基到如今，六年了，他對皇上這一點還是瞭解的。眼下皇上沉迷於女色，能顧及到的不多了，纔沒時間理會誰彈劾誰，霍天北被人彈劾的越狠，皇上恐怕會越心安；霍天北日後再做出駭人聽聞的事，皇上也會包庇到底，那正是皇上樂得見到的——一個臣子，惹得百官敬而遠之，想要餘生安穩，只得依附皇權，才能安享榮華。
但是他也看得出，從方方面面都看得出，霍天北慢慢地平靜下來了，無利可圖的事，他輕易不會再做了。
好久了，一些事就像一把懸而未落的刀架在頭上，今日直覺告訴他，到了有個結果的時候了。
他走進外書房。
書房內靜寂無聲，霍天北不在。
賀沖走上前來，遞給秦閣老一疊供狀，“您看看這些。留神別弄壞，弄壞了屬下就還要重新審問，保不齊就加上幾句對您不利的話。”
秦閣老頷首，斂目細看，一看就變了臉色。
二十多年前的相士、霍府管家、霍天齊身邊的小廝、霍天賜曾經的幕僚、霍太夫人身邊的楊媽媽、淨一師太、道婆、道士……
他一頁一頁看過去，額頭冒出了一層又一層的冷汗。
有些事他是有耳聞的，知道自己那個庶妹做過什麼手腳，如今，那些事都變成了白紙黑字。最要命的是，證供上的一些言語，矛頭直指秦府，表明也是受了他秦家的唆使。
九成真、一成假的證供，或許是受了酷刑所致，或許是自知性命難保唯求一死才按照賀衝的意思說了一些話。
事情很明白了，霍天北要讓他爲庶妹的罪孽付出代價。
但他要賠上的到底是什麼？
他擡手擦了一把冷汗。
很多時候，取重臣性命的，其實從來不是那些冠冕堂皇的大事，惹得滿朝文武無可忍受百般唾棄的，從來是品行上的一些小事。
大事上，不論是誰，做的時候都是耗盡心血，做了兩手準備，被指出也能遊刃有餘地給出一個合理的說辭。這種關乎品行的事，無關狠辣跋扈，只有卑鄙無恥，當真會招致天下人的不齒。
順天府、大理寺……這種衙門都是與霍天北同僚、柳、孟、徐三位閣老私交甚密的，便是將這事報到衙門，最終結果，只能是比私了還要嚴重。
怎麼辦？
怎麼辦！
霍天北到底要怎樣？難道是打定主意讓他名聲掃地再無立足之處？
便在此時，霍天北施施然走進外書房，在秦閣老對面的太師椅落座。
秦閣老再抹一把冷汗，出聲時嗓音沙啞：“你……想怎樣？”
“別擔心。”霍天北笑容和煦，語聲溫緩，“鳳閣老可以在內閣行走，但不該任兵部尚書。我要你與柳、孟、徐三位閣老聯手，讓他去別處任職，將西域總督葉鬆調回京城，任兵部尚書。這事不急，我等了這些年，多等一些日子也無妨。你仔細權衡。”
秦閣老心頭一驚。葉鬆與霍天北是忘年交，日後若是葉鬆任職兵部尚書，而霍天北是五軍都督府之首……如此一來，天下兵權，就盡在這兩人手中。如此一來，他不情願，也會爲霍天北所用；如此一來，內閣算起來，便有無人是他霍天北的人了；如此一來，皇上手中的皇權，便被分出了十之7八……
“明日，給我答覆。”霍天北吩咐賀衝，“送秦閣老。”
秦閣老高一腳低一腳地走出外書房，走出霍府大門。上馬車時，徐默快步走過來，笑嘻嘻地道：
“我家夫人有幾句話要我轉告：一些事雖然看似與秦家無關，可想找出或做出證據也是不難，想來您是能夠明白其中深意的。所以，您三思而後行，有活路的話，就不要自尋死路。哪日您自盡在自家府中，別人也只以爲您是無顏面對天下人，以死謝過。到時您就是不寫遺書，夫人也會找人幫您寫好的。”
秦閣老聽了，面色煞白。
徐默笑着行禮，轉身回去了。
三日後，太夫人搬回正院，大夫人前去“侍疾”。
大夫人心情愉悅地對太夫人道：“您病了，病得不輕，日後都要閉門謝客，而我是長媳，又不似三位弟妹那般繁忙，每日都要服侍在您牀前。”
太夫人看着自心底透着暢快的大夫人，看着室內無一識得的下人，愴然一笑，“到底，我還是輸在了小四手裡。他對我該是恨之入骨，怎的不將我處死？”
大夫人笑意更濃，“死多容易，活着才難。侯爺以往不心急，如今就更不會急了。侯爺說，你這半輩子都在害他，如今也該幫他一把了。”她嘆息一聲，“這話還真是至理。你這種人，死八百次也是個爲人不齒的東西，若能利用你得到些好處，何樂不爲。”
太夫人難掩驚訝。她設想過無數次的，想着自己若是落到霍天北手裡，會死得何其痛苦，可如今……她看了一眼大夫人，入骨生寒。落在這人手裡，日後怕是生不如死了……這人的孩子、夫君，都是死在了她手裡，不被百般折磨纔怪。
大夫人命丫鬟上茶，悠閒地啜了一口，“你一定很奇怪吧？想讓侯爺、四弟妹陷入巫蠱是非自身難保，卻是屢次不成事。爲何？因爲楊媽媽早就對賀衝說出了所知一切，二爺、鳳之浣都不可能靠近侯府，你想陷害人，是不可能的。我之前也不過是跟四弟妹提了幾句，沒想到，她小小年紀，卻辨得出輕重真假，告知了侯爺。唉，要說這府裡，最瞭解你的，莫過於我了。可我沒法子對付你，只能讓侯爺、四弟妹出手相助。”
“……”
“對了，秦閣老上摺子了，參了二爺一本，說他玩忽職守貪贓枉法，連鳳之浣也一併拉下水了。皇上似乎很願意處理這類大義滅親的事，把兩個人一併修理了，讓三法司着重查辦。我看啊，二爺丟官是輕的，出來時丟半條命是不能免的。”
皇上當然願意處理這類事，願意讓鳳閣老、霍天北的矛盾到達水火不容的地步。那個沉迷於酒色的昏君，怕是還以爲一切都在他掌控之中沾沾自喜呢。
大夫人放下茶盞，又道：“聽說秦閣老想要舉薦葉鬆取代鳳閣老的兵部尚書職呢，至於您二兒媳的孃家人——西域巡撫範大人，過些日子也要回京述職，至於是述職還是要面臨興師問罪，就不清楚了。”
太夫人的目光變得暗沉渾濁，再無往日光彩。良久，她冷笑，“那又怎樣？他便是讓我爲孃家唾棄，爲世人不齒，他的日子也不會好過。他的夫人，他自己選對了，我當初阻止未成，如今看起來也對了。”說着瞥一眼大夫人，“他的身世、經歷、性情，都決定了他一輩子只能認準一個人給予名分、付出情意，可他的夫人，未見得就能領情，單看顧雲箏私自服藥的事便能篤定，她不願意給他生兒育女。”
這話說得大夫人神色一滯。太夫人說的這些，她又何嘗不明白。就是因爲明白，纔想將三妹送到府中，爲她所用，也爲霍天北生下一兒半女。如今顧雲箏的心意可曾改變？到何時才能讓霍天北的日子變得圓滿無憾？
太夫人笑開來，滿帶愉悅，“到底，我還是害了章氏的一輩子，也害了章氏最虧欠的兒子的一輩子，我死也知足。”
大夫人怒極反笑，“如今你便是要尋死也是不能了。我一定會讓你活着，要你看到侯爺的日子過得美滿，要你看着以往一切謀劃都成空，纔是你身死之日。”語必，她目光充斥着憎惡，變得陰冷之至。
女子折磨女子，何其容易。
八月裡，內閣很是熱鬧了一陣子。
一時鳳閣老上摺子歷數秦閣老治家不嚴失德之事，一時秦閣老用鳳之浣、靜妃之事反詰回去——都不是好東西，要丟人就一起，鳳閣老這心思顯而易見。
說起來，鳳閣老本就是一身官司——來路不明的莫名其妙進宮的女兒，鳳之浣與霍天賜過從甚密一併收入三法司，比秦閣老的日子還要糟心。上摺子參秦閣老，只是不甘心罷了，誰叫秦閣老每日嚷着要他讓出兵部尚書職的。他做兵部尚書，才能處處挾制霍天北，若到了別處，他豈不是要被霍天北踩在腳下喘不得氣？
柳、孟、徐三位閣老隔岸觀火，蓄勢待發。等兩個人掐架掐的面紅耳赤了，才站出來，贊同秦閣老的提議，並擬出人選，提議讓西域總督葉鬆回京任兵部尚書。
這一次，一向不參與內閣爭鬥的簡閣老也一反常態，支持四位閣老的提議。
鳳閣老傻眼了。
皇上也傻眼了。他的內閣一共也就六個人，眼下五個一邊倒，他不同意是不行的，可若是同意……他歷時幾年促成的局面不就打破了？日後還能睡安穩覺麼？
以前，柳、孟、徐三位閣老力保霍天北，皇上以爲是他們三個善於揣度他心思，如今看來，這三個人是不是一早就成了霍天北的後盾？——葉鬆是什麼人？是霍天北在西域的良師益友，也一度是霍天北麾下最得力的戰將。讓葉鬆進兵部入閣拜相，資歷倒是全不在話下，可那樣一來，若兩人聯手，天下兵權不就完全掌握在他們手裡了？
這真是一想就一身冷汗，越想越毛骨悚然。這事兒得細細思量一番。
他不同意也不否決，把這事擱置了。
倒是惦記着蔣晨東的事，琢磨着把人放在何處最妥當，怎麼着也得給個三四品的官職吧，好歹也是他妹夫呢，又是名士倚重的人才。便着人去尋找名士陸騫，聽蔣晨東自己說精通什麼，就不如讓他的授業恩師給些建議。陸騫那人，品行高潔孤傲，說誰能用，必然能用。
霍天北也正琢磨着陸先生的事，吩咐賀衝：“去找先生一趟，說我過幾日要出門巡視，他想做什麼就快一些，我沒工夫在府裡等着他生事。”
賀衝聽這話就知道，霍天北有些氣不順，眼中含笑，恭聲稱是。隔一日，帶回了結果：
“先生昨夜奉召進宮，皇上與先生暢談至後半夜。一早已下旨，冊封駙馬爺爲兵部右侍郎。屬下見到先生了，他說一半日就來侯府小住。”
霍天北按了按眉心。服了。聰明人老來作怪，活神仙都得吐血。
至於蔣晨東，三品大員，不知是否滿意。
這樣看來，葉鬆進京的事是成了。陸先生還是深知輕重的，此番定爲葉鬆美言了幾句。不讓他如願，蔣晨東也只能做個爲人恥笑的駙馬爺，休想進官場攪和。
知道輕重，也給他和葉鬆添了個絆腳石，還是一塊特別礙眼難以踢走的絆腳石。先生從不做吃虧的事。先生最想要的，是蔣晨東光芒萬丈權傾朝野。
想想也真是諷刺。他用去十個年頭，有了如今的地位，文官們卻還總是冷嘲熱諷，說不過是憑藉運氣打了幾場漂亮的硬仗。而蔣晨東呢？蔣晨東只需娶個花癡公主、先生美言幾句，就能成爲三品大員，耗時不過三兩個月。
他是不是也該嫉妒蔣晨東一下？這樣想着，他笑了笑。
自然，他承認，蔣晨東有真才實學，不輸他什麼。他能借着皇上的昏庸亦或大膽揚名天下，蔣晨東就能利用皇上的劣性高官得做。只是他是機緣巧合，蔣晨東則是蓄意爲之。
顧雲箏聽他說了陸騫的事，只是問：“先生過來住在哪兒合適？”
“就讓他在外書房住着。”平白住到家裡的人，還是他的授業恩師，他不能不跟她交底，“他來這麼一出，是要告訴天下人，我們四人是他一手教導帶大的學生，並且親如手足，日後要兄友弟恭，不能夠自相殘殺。他既是住進來，晨東、燕西、江南都少不得過來看望他，官員們也少不得過來與他敘談。在外書房正好，方便他會客。”
陸先生哪裡是名士，分明是個老狐狸啊。顧雲箏笑了笑，“明白了，我吩咐人將外書房收拾出來。”又問，“我每日要去給他請安麼？”
一日爲師，終生爲父。
“不用。我那高堂不是還沒死麼，先生只是客。”
顧雲箏強忍着纔沒笑出聲來。
翌日上午，徐默來請顧雲箏去外院，“陸先生過來了，您要不要去見見？”
“自然。”顧雲箏去了外書房。
書房廳堂正面的太師椅上，坐着一位六旬左右的老者，身着一襲道袍，雙鬢斑白，目光迥然，脣角掛着溫和的笑容。
陸騫的氣質正如堇竹曾向顧雲箏說過的，當真是道骨仙風。可在她之前瞭解到的一些事，分明感覺這是個有點兒怪脾氣的人。人不可貌相的人何其多。心裡感慨着，上前施禮。
陸騫略略打量顧雲箏兩眼，笑道：“坐吧。”
顧雲箏斂去對陸騫的探究，此時只盡本分，詢問可有短缺之物，對這兒滿不滿意。
陸騫言辭和善地說一切都很好。
閒話幾句，顧雲箏起身道辭。
在她走後，陸騫詢問身邊的小廝：“天北將外院交給夫人打理了？”
小廝稱是。
陸騫笑了笑，“倒是選了個伶俐的人。”
小廝困惑，“很多主母都是如此啊。”
陸騫慢悠悠地說道：“我以前以爲，他選的是個傻子。”他還不瞭解霍天北麼？要不就娶個人精，要不就娶個傻子，那才叫皆大歡喜。眼下這顧雲箏，擺明了是從傻子變成人精了，難怪霍太夫人懷疑她借屍還魂。
小廝無語，抽了抽鼻子。
霍天北第二日就要啓程去山東巡視，那邊有十幾個左軍屬衛，這陣子幾個衛所不乾淨也不平靜，他得過去收拾幾個刺兒頭，讓那邊有個樣子。
春桃、堇竹觀望着夫妻兩個，一臉狐疑。兩個都是一臉平靜，一如往常，看書的看書，繡花的繡花——好歹顯出點兒依依惜別的樣子來不行嗎？兩個人暗自嘀咕着。
其實，兩個人是還來不及依依惜別。霍天北思忖着到了山東首要的幾件事，顧雲箏思忖着趁他不在府中要抓緊辦完哪幾件事。
歇下之後，兩個人才想到了彼此。
霍天北很乾脆：“要不然你跟我一起去？”
顧雲箏更乾脆，“不行，回來之後府裡就全亂了，傳出去我也就不用見人了。”
“有人欺負你怎麼辦？”
“那你要去打仗的話，我也要跟去？”
“也行啊，你扮成我貼身護衛就行。”
顧雲箏笑着戳了戳他心口，“就會胡扯。”
霍天北也只是臨時起意，一想就知道行不通，真會影響到她名聲。手指沿着她曲線遊走時，他柔聲道：“等我回來，有件事，我們要好好兒商量一番。”
顧雲箏身形動了動，“什麼事？”
他沉默片刻，手落在一處，輕柔輾轉，“準確地說，是有件事要告訴你。”
她扭轉身形，他的手如影隨形。她氣息不寧起來，把住他的手，“現在說不行？”
“現在……”說了大抵要鬧得不歡而散，他笑着索吻，語聲模糊，“現在不是時候，有更要緊的事。”說着話，翻身覆上她身形。。.。