昭明二十五年秋，通州碼頭前等着進港的船隻排了長隊：今年水線淺，船行甚難，要不是前幾日的幾場大雨，恐怕船行不到通州就要靠岸拋錨，沿着京杭大運河往北行的船家們苦等了這麼小半個月，纔等來了難得的豐水期，自然都着急行船，大聖廟前的客船碼頭外，放眼望去，全是烏壓壓的船頂，竟是能一連排出好幾裡。
都是行路人，雖然誰都不願等，但也只好按先來後到，依次在碼頭下船。好在通州已然在望，再走上四十多裡就是京城，不比在半路上耽擱住了，叫天天不應叫地地不靈，有些性急的客人便搭了小船隻身上岸，將箱籠託付給家人照管，自行先進京辦事。
“正好今年是朝廷造大冊的日子，”老船孃一邊擦地一邊同粗使婆子嘮叨，“從南邊來的官大人們，有誰經得住旱路的折騰？還不都是要從水路上通州？這一下耽擱住了，多的是急得額角冒汗的，這不就把箱籠丟給小廝們，自己捧着金冊先搭小船帶個小廝兒進京去了？耽擱了朝廷登冊，不大不小是個罪名……”
那粗使婆子還沒答話，神色忽地就是一整，忙衝老船孃豎起了一根手指頭，兩人都靜下來屏息斂氣，聽着那不緊不慢的輕巧足音伴着吱呀聲，緩緩自船艙那頭傳了過來。
未幾，一位身着藕荷色春綢襖裙，相貌婉約的少年女兒就經過了甬道。
她打扮得雖並不張揚，但眉宇間自然有一股安詳婉約氣息，頭頂的銀團花做工精細，雖是銀器，但看得出光是這份做工，就抵得過這銀飾的分量。尋常人家的官家小姐與之相比，恐怕都要少了幾分寧靜。
兩位老媽媽看着這少女，臉上都浮現出了羨慕之色。
待得她走遠了，才壓低了嗓子議論，“也不知道誰有福氣，能娶到這樣的小娘子回家……”
“可不是？”老船孃一口的京腔，“我常和我們家小子說，是寧娶富家婢，不娶貧家女——”
那少女拐過了幾個彎，在曲曲折折如同迷宮一般的船廊裡站住腳，側耳聽了聽來處的動靜，才微微一笑，叩響了艙門，見門不過虛掩，便輕輕推門而入。“姑娘也是才醒？我來得晚了，本來以爲姑娘還要再睡上小半個時辰。太太吃午飯的時候不是說，‘七娘子這一向都沒有睡好’，您是怎麼回的？又這麼早就起身了看風景。”
這是個前後兩進的小套房，通向裡間的小門挽着淡紅色的絲簾，隱約可以看到裡間低低的胡牀上頭，還有凌亂的被褥。外間卻是不過兩套桌椅並幾個小立櫃，就沒有多餘的傢俱了，雖是在船上，但因爲擺設簡潔，看着並不顯得逼仄狹小。
窗邊的圈椅上就坐着一位正值豆蔻的少女，不過是家常穿了貢緞小襖，紫寧絲的裙子，除了手上一對碧玉鐲外，便沒有多餘的裝飾，越發顯得一雙眼如秋水般波光粼粼，只是形容清減了些，此時正托腮怔怔地望着窗外的水域，聽了問話，才轉頭笑着解釋。
“本來是想多睡一會的，這船廊隔音不大好，外頭的說話聲曲曲折折傳過來，我聽得有意思，也就沒有睡着。”
說來也怪，雖說這少女的形容並不特別驚豔，打扮也並不過於奢華，但和眼前的婢女比，她的的確確是多了些什麼，將這位婉約的小姑娘，比出了一絲小家子氣。
這姑娘又心不在焉地笑了笑，才問，“你立夏姐姐呢？”
“立夏姐姐在船艙裡繡花呢，說是您愛闊大，這屋子再站一個人就小了，這不是就把乞巧打發過來服侍姑娘了。”乞巧邊笑邊說，從吸鐵石打的小櫃子裡端了一碗紫嘟嘟的葡萄出來，“上午才送來的新鮮葡萄，您略進兩口，底下人的心意不就到了……方纔從船尾過來，聽京裡的船孃說故事——這真不愧是天子腳下，連個船孃一開口都是朝廷大事……”
一邊和七娘子說笑，一邊服侍七娘子吃了幾顆葡萄，見七娘子擺手示意不吃了，也就把葡萄收起，又問七娘子，“姑娘看書不看？下棋不下？繡花不繡？”
七娘子被她煩得不行，又有些好笑，“一會就要靠岸了，你把立夏叫來，索性一道把箱籠歸置好了，免得到下船的時候忙亂起來，反而丟三落四。我去給太太、老爺請安，不礙你們的事，好不好？”
乞巧就嘻嘻地笑，“還是姑娘體貼人，奴婢其實就是這個意思……”
七娘子一邊和乞巧說笑，一邊出了船艙。
這是江南鹽商往日裡南來北往乘坐的私船，因着楊家閤家上京，大太太嫌官船太狹小，又多年久，便經浙江布政使石家穿針引線，問這位不知名姓的鹽商“租”來一用。至於租金怎麼算，這就不是七娘子關心的事了。
都說兩淮鹽商富甲天下，此言的確不差，七娘子雖然在蘇州過慣了富貴日子，但上得船來，居然也沒有多少可以挑剔的地方，這條私船雖不起眼，但裝飾精巧佈置乾淨，內外艙分割清楚，女眷在其中走動，最是方便不過。這小半個月的船程，就連大太太都沒有怎麼叫苦。
話雖如此，畢竟通州就在眼前，一行人卻等了兩天都沒有靠岸，這位貴婦人畢竟是有些着急了。七娘子人才到船艙外，就聽着了她的抱怨。
“早說了掛出左柱國、華蓋殿大學士的旗子，昨天就上岸了，今兒個都進京了……偏偏這個老爺，論奢侈，比誰都窮奢極侈，到了這時候又比誰都親切，滿口的初入京師不要張揚……二弟在岸上恐怕都要等得急死了！”
接着又是七姨娘軟綿綿的吳儂軟語，“誰說不是呢？老爺也實在是小心得太過了。我看着這幾日，好些船就搶着靠岸了，看官位，也不過是四品、五品的郎中呀、御史呀。”
十二姨娘叔霞又笑着爲大老爺分辨，“初入京城，人生地不熟，再說，這一次入閣，聽老爺的意思，礙着了幾個大人的前程……”
“那倒也是。”大太太頓時改了口，“我們家在京城畢竟根基尚淺，多一事不如少一事——七姨娘不要小看這些御史，若是得罪了他們，可就麻煩了！”
七娘子會心一笑，於是推門而入，給大太太請安。
自從昭明二十四年五月魯王謀反後，朝廷裡就一直沒有安靜下來。足足鬧到今年四月先帝大行，這涌動的風雲才告了一段落。卻不想國喪未完，又多了一重家喪——秦帝師今年六月壽終正寢，雖說幾個兒女輩並大老爺都只用服三個月的孝，但大太太身爲出嫁女，卻要服上一年的齊衰孝，如今三個月熱孝過去，身上也只敢穿青布衣裳，佩一支銀簪裝飾，倒是顯得身邊的兩個姨娘，都要比大太太富貴些。
見了七娘子，衆人都笑，“小七怕是等不及想下船了吧？”
“到底是嬌養的女兒家，在船上住不慣，也是理所當然。”
七娘子面色微紅：她也沒想到今生自己不暈車不暈轎，居然卻暈船，才上船就鬧着暈了好些日子，到了這幾天，才慢慢地緩過來了。
“誰想得到通州碼頭這邊有這樣多的船隻擁堵。”她嘆了口氣，罕見地露出了無奈，“還當前幾天就能進京呢——這得會是九哥沒有跟來，否則呀，以他的性子，肯定是早不耐煩了……”
提到九哥，大太太臉上頓時就蒙了一層思念，“九哥這從小到大，是沒有離開我眼皮底下！那頭幾天我真是吃不好睡不好，就怕四姨娘年紀大了，思慮不過來，委屈了我們家這個嬌滴滴的千金小少爺！”
新君登位，明年就要改元，按例是要加開恩科，大老爺有意思讓九哥這一科下場試試身手，又擔心他先跟着衆人折騰到京城，在京城還沒安頓下來，又要上路回西北考試，索性就讓他在百芳園裡住下，到了明年四月，再啓程往西北去。
爲此是特別留下了董氏夫妻這對識途老馬照看，又託了留守江南的四姨娘打理九哥日常起居，管束他好生讀書，饒是如此，大太太一路上也是不知唸了幾千遍九哥，心心念念，就怕九哥不在身邊出了什麼差錯。
“唉。”大太太越想越不痛快，“家下就這一對兒女了，還非得把兒子留在蘇州！老爺真是年紀越大，脾氣越發古怪……”
就拉起七娘子的手，跟她抱怨起了大老爺。
平時在百芳園裡，大太太一個不痛快，就可以三四天不和大老爺見面。現在大家都住在一艘船上，擡頭不見低頭見，不過是小半個月的航程，兩夫妻就都有了一肚皮的不快，大太太這幾年年紀大了，心裡越發是藏不住事，也不顧姨娘們還在一邊陪坐，拉着七娘子就嘮叨了起來。
七姨娘與十二姨娘都對七娘子報以同情的微笑。
七娘子聽得頭疼，卻也不得不安撫了大太太幾句，又笑着扯開了話題，“二叔恐怕在岸上也等得很急了，不過，等了這兩天，怕是今日向晚，也該輪到咱們靠岸啦。”
新帝登基未久，一應人事卻已經大變，單單只是楊家並來往頻密的幾家親戚，就都各有浮沉。大老爺自六月秦帝師去世後，就再三上書告病，請求致仕回西北養老，太子卻是再三駁回了奏章，到末了反而出人意料地給了大老爺這個閣臣的位置——不要說外人，就連大老爺自己都深感驚訝。
若說是楊氏一門大興，可分封宮妃時，六娘子不過得了一個嬪位，也不見得有多受寵，據說皇上一門心思全都放在治國上，後宮中的哪個妃子都不喜歡，分封時也不過是看出身來歷……這個嬪位，還是皇后力爭來的。
可大老爺又分明說得上是大秦最年輕的閣臣了，不過五十過半的年紀就登堂入室，入閣封相，這份榮譽實在是太過耀眼了，也難怪楊家人雖然受了，卻受得是戰戰兢兢，一步都不敢行差踏錯。就連在通州碼頭，都不敢玩一點特權。
大太太也微微露出笑意，“可不是？就是昨晚上小船還載了你二姐的管事過來請安呢，說是若非他們孫家自己也有喪事，你二姐是一定會親身過來迎接的！”
昭明二十四年冬天，老定國侯終於沒有撐住，久病不治。雖說二娘子如今是正經的侯夫人了，但她與侯爺也都要服三年的斬衰喪，不過小祥，沒有大事，是不能輕易出門的。
“說起來這女婿多是多了，可也都是忙人。”七姨娘就接過了話頭和大太太嘮家常，“正是要女婿出頭奔走的時候，卻偏偏一個姑爺都不方便出面，大姑爺人在福建，不多說了，二姑爺在家居喪，三姑爺纔出了孝要回江南、四姑爺人在江南，我們的五姑爺呀，才成親就下了廣州，還當三月回京，可以久住，沒想到連十天都沒有住滿，就又被皇上派到廣州去了……唉，也都是有出息的！”
大太太眼角眉梢，是喜憂參半。“可還不是這句話了？去年十月成親，沒有三天就接了皇命，還以爲西線無戰事，鳳佳這孩子能清閒幾年，沒想到皇上太看重也是不好……自打成親，也就是三月份在家住了半個月的功夫。”
十二姨娘頓時捂嘴一笑，“這就是五姑娘的福氣了，也就是這半個月功夫就懷上了，才進門沒有半年就有了身孕，許家的幾個妯娌，可是都沒有這樣的能耐吧？”
大太太面上一喜，口中卻仍是笑道，“也不能這麼說，許家的兒郎多年來，在邊關的時候多，在家的時候少……幾個嫂子，也都是苦過來的。”
話雖如此，但語氣裡的得意，卻是誰都可以聽出來的。
七娘子看在眼裡，不由微微一笑，垂下頭慢慢地摩挲着甜白瓷沉口杯，聽七姨娘和大太太絮絮叨叨地說着這楊家的女兒家都是有福氣的，就連初娘子也生了男丁，眼下就只等五娘子的孩子下地，並等着六娘子的好消息了。
正說得熱鬧，船身忽地微微一震，衆人都以爲是前頭的船隻出了港，都是精神一振，不想過了一會兒，船頭倒是影影綽綽，傳來了喝罵之聲。
大太太皺了皺眉，衝立冬稍微一點頭，立冬便會意地出了屋子，不多時便回來稟報，“是有人想要加塞插隊，先進港去。我們的船工在和他們拌嘴兒呢！”
大家都在船上悶了兩三天了，七娘子覺得不舒服，幾個女眷只有比她更嬌弱的。隨班就次雖然委屈，但也是正理，倒還沒有什麼可說的，可這輪到了自己，卻還要被人加塞，這滋味就相當不好受了。饒是大太太也有些城府，也不由勃然，“誰家的人這樣大膽？沒看着咱們的堂號麼！”
雖說大老爺一意保持低調，但以楊家的身份，出行時船上也要打出個旗幟來，因是上京赴任，就算是打出華蓋殿大學士，正一品左柱國的旗號，都算得上名正言順，偏偏大老爺卻只讓打了寶信堂楊的堂號，一路上有眼無珠的人並不甚少，大太太早就積攢了一肚子的火，這最後一根稻草，終於是壓垮了她的耐心。
立冬面露尷尬，猶豫了片刻，才小心翼翼地答，“回太太的話……是平國公府許家的船。船上的人說了些不甚好聽的話，聽起來，像是並不認得咱們家的堂號。”
作者有話要說：今晚更新得早，還沒吃飯，打算一會兒步行出去吃一碗豬心面了事，豬心沾着辣椒醬油配清口的黃鹼面，好吃得很呢。
開新卷，9月考慮加更幾次，正在奮力寫存稿中！