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韓彥直見狀不禁一愣，也順着岳雲的目光望過去。只見在離河岸五六丈遠的地方，斜插着一根胳膊粗細的樹枝，這樹枝上的枝葉還是綠色的，明顯是才扳下來兩三天左右的新枝。由於它並非在河岸邊上，所以大家搜索時都沒發現。
“嶽大哥，這樹枝有問題？”韓彥直好奇地問道。
“嗯，我在想，這運河裡怎麼會有根樹枝插在那裡呢？爲什麼沒有被水沖走？”岳雲眉頭微皺道。
“可能是插在河底了吧，這運河的水並不深，哪怕是河中央處也只有一丈，象這樹枝的位置，水面恐怕只能齊腰深。”韓彥直顯然以前下過運河的，一下子就判斷出了河水的深淺。
“嗯！彥直，你倒是對這一帶很熟悉。不過，我在想：你說誰會這麼無聊，跑到河裡去插一根樹枝呢？”岳雲凝聲問道。
岳雲這麼一說，韓彥直也頓時發現有些不對勁了。就算是經常在河邊戲水的孩童，最多也是打打水仗什麼的，絕不會無聊到去扳下胳膊粗的樹枝插在齊腰深的河底。
韓彥直立刻就站了起來，準備下水將那樹枝撈起來。
岳雲連忙攔住他道：“等等！這河水說不定就是疫病的來源，你還是別下水的好。”
韓彥直一聽便愣了：“嶽大哥，我不下水怎麼撈得起這樹枝呢？”
岳雲想了一下後問道：“有小船沒？駕小船或者木筏靠近後，用隔水性比較好的皮手套將它撈起來看看！我猜這樹枝下應有什麼東西吧，不然咋能立於水中。”
韓彥正一想也是，當即便訕笑了一聲，說道：“我記得原來運河巡檢所有幾艘小船，是用來收過往貨船賦稅的。不過早就擺在那裡好長時間沒用了。現在我就去叫人把它們推下河！嶽大哥，你等一下，我馬上就去辦！”
半個多時辰後，一匹被泡得腫脹不已，散發着陣陣惡息，而且已經腐爛變質的馬匹屍體被撈上了岸。
岳雲和韓彥直、許叔微三人，戴好口罩，皮手套，皺着眉頭靠近了這馬屍，開始檢驗起來。
“嶽大哥，這馬似乎不是咱們本地的馬，看個頭高度，應該是北方的馬！只有北方金人用的馬纔會這麼高大，我們用的馬大多是川馬和江南馬，個頭矮小，馱運和長途跋涉不錯，但衝鋒陷陣時的衝擊力和爆發力卻差金人的馬一大截。”韓彥直也是和金軍交戰過多次的年輕將領了，一下子就看出了馬匹的來歷。
岳雲也知道在這個時代，好的養馬地大多都在西夏、金朝、蒙古的地盤。所以宋軍嚴重缺乏騎兵，能有一隻千人的騎兵就算是大手筆了，根本無法和金軍動輒就是萬人隊的騎軍相比。
宋軍之所以在金軍面前屢吃敗仗，除了指揮不力，士兵素質、勇氣不如金軍外，最重要的一個因素就是缺少騎兵，而在這個時代，能夠剋制騎兵的就只有騎兵，沒法剋制敵人的騎兵就始終被動挨打。宋軍之所以和遼、金、西夏、蒙古等北方遊牧民族作戰時，始終處於防守態勢，跟此不無關係。
“少將軍，這事可有些蹊蹺啊！我軍中象這樣的高頭大馬很少，僅有的幾匹現在都還在府中馬廊喂着的。其中並無一匹死亡啊！”旁邊韓彥直的一名親兵立刻就忍不住說道。他是專門照看韓彥直戰馬的，自然對軍中馬匹情況十分了解。
韓彥直也心中十分疑惑，這個時代由於宋軍缺少戰馬，凡是民間的馬匹能蒐羅的都蒐羅到軍中了，民間百姓和商人運輸的牲口幾乎全是驢子和騾子。象這種高頭大馬死了一匹的話，那對於一支軍隊來說可是件不小的事情。可自己軍中卻毫無報告。由此可見此馬定是城外運進來的。只是誰會行這乖舛之事，運進一具馬屍呢？
岳雲想了一會後提議道：“彥直，許學士，現在我們不如分頭行動。”
“嶽大哥，如何分頭行動呢？”韓彥直面有疑色道。
岳雲正色道：“彥直，我想請你去問問這幾天當班的城門守衛，是否見過有人將馬屍或者其他牲畜的屍體運進城來。”
“好的！沒問題！”韓彥直頓時明白過來了。
岳雲接着又對許叔微拱手行了一禮後說道：“許學士，在下想請你將這馬屍浸泡在水桶中一段時間，然後再將桶內之水給貓狗飲用，看是它們是否會發生異常。”
“好！老夫這就去辦！”許叔微也心服口服地答道。
兩人於是便立刻分頭開始行動。
而岳雲卻依舊站在原地沒有離開。他凝視着緩緩流淌的河水，腦中思索着這場疫病的來由，心裡不由浮起一個極其可怕的念頭。
片刻之後，韓彥直就調查完畢回來了。他望向岳雲的目光更顯敬佩。
韓彥直驚喜道：“嶽大哥，你真是料事如神啊！我先去南門衛所詢問，結果一無所獲，後來到東門衛所詢問時，有一名守衛便稱，三天前有一支從山東來的商隊，趕着十餘匹良馬和十餘輛大車稱要往臨安去賣馬。而那守衛在搜查車上貨物時，卻發現有一具馬屍……”
說到這裡，他頓了一下，又接着道：“在他詢問之下，那領頭的商人卻稱是該馬因路上拉車疲累致死。他當時就有些奇怪。雖然說北方的商人偷運馬匹到南方來加價出售並非罕見，但能奢侈到用馬來運貨拉車的卻也不多。只是由於我大宋缺馬，對於這些偷運良馬的北方商人十分優待，是以那名守衛也未作過多盤問就放行了。現在看來，這具拋在河中的馬屍，十之八九就是那夥北方商人運進來的馬屍了。”
“嗯！”岳雲卻並沒有表現出高興的樣子，而是語氣嚴峻地說道：“彥直，如果我所料不差的話，恐怕楚州要有事端了！”
“啊！嶽大哥，除了這瘟疫，還有什麼事端發生？”韓彥直一聽，立刻瞪大了眼睛問道。
“我們先去抓那批北方來的商人吧！如我所料不差的話！這些馬商恐怕十有八九是金軍的奸細，楚州有大麻煩了！”岳雲憂慮地說道。
他這時想起了在公元前53年羅馬遠征高盧時，凱撒大帝就曾以患疫病死去的人畜屍體投入敵軍城池所用的水源處，使敵人城中爆發瘟疫而不戰自潰。而此次楚州爆發的瘟疫，如若真是人爲造成，那製造這場瘟疫的人動機就不言而喻了。
“啊……”韓彥直瞪大了眼睛，驚詫地跟着他向衛所奔去了。
岳雲和韓彥直到了東門衛所，點了數名見過那幾名北方馬商的士兵，然後便帶領親兵前去抓人。
他們很快便將那些馬商下塌的悅來客棧圍得水泄不通。
客棧內的夥計及客人見來了這麼多士兵包圍了客棧，不知道出了什麼事，都神色焦急，心中忐忑不安。
那客棧老闆是一名四十餘歲的中年胖子，聽聞之後，連忙跑了出來，他一見是韓彥直帶着士兵來了，不由打了個寒噤，心道究竟出了什麼大事啊？居然韓少將軍親自帶人來了。
他連忙上前陪着笑臉道：“韓少將軍，不知小店出了何事啊？我們可是守法良民啊！絕無作奸犯科之事！”
韓彥直之前也曾和他打過幾次照面，見狀便劈頭問道：“前幾日住進你客棧的北地馬商呢？還在店內嗎？”
“那羣馬商啊？他們昨日就出城離去了！”那客棧老闆忙陪着笑臉答道。
“什麼？跑了？”韓彥直一聽便大怒，他走上前去，抓住那老闆前胸衣襟道：“你可知道？他們乃是金軍派來的奸細，城中瘟疫就是他們引發的！”
“啊！”那胖老闆一聽，嚇得魂不守舍，他萬萬沒想到自己店中居然會住進金軍奸細，更沒想到城中鬧得這麼大的瘟疫是這奸細引發的。
他立刻便哭天抹淚道：“韓少將軍，我老張可是守法良民啊！在這楚州開店也有十餘年了，我可真的不知道這些馬商是奸細啊……”
韓彥直劍眉微挑，對自己的部下一揮手道：“進去搜搜看！”
雖然這老闆稱馬商已經跑了，但他卻還是有些不信。
不多時，進去搜查的士兵紛紛出來了。
“報告少將軍，店內客房並無發現有北地來的客人！”
“報告少將軍，店內馬廊未發現有馬匹，只有幾頭騾子！”
“報告少將軍，店內未發現……”
聽聞一個又一個士兵的報告，韓彥直不禁臉色鐵青，一副要吃人的樣子。
那老闆看了韓彥直的表情，更是嚇得兩腿直打哆嗦，不是旁邊夥計扶着他，只怕要坐在地上了。
倒是岳雲和顏悅色地向那客棧老闆問道：“老闆你別慌，我們也沒說你就是同謀，你如實道來，那些北地馬商何時來的，又是何時去的？他們中途幹了些什麼事？”
那客棧老闆聽聞之後，又見岳雲相貌俊秀，態度和藹，方情緒平靜了一些，他臉上的肥肉顫抖着，將自己知道的情況向岳雲和韓彥直述說了出來。
原來，這些北地馬商共有七八人，帶了十餘匹馬前來住店，稱路經楚州，要去臨安賣馬。只不過，他卻見這些馬大多瘦得皮包骨頭，兩眼無神，四肢乏力。其中更有一匹死馬，他問起那馬商首領，別人卻告知他是拉車累死的。
這些馬商住進店後，每天都要牽三四匹馬出去，說是嫌到臨安太遠，乾脆就在本地賣了。甚至有一次連那馬屍也帶走了，稱要賣給肉販子。而他們每次回來時都是空手而歸。
客棧老闆及店中夥計均以爲他們將馬賣掉了，也就未多加註意，只是心中有些疑惑，瘦得那麼皮包骨頭，還不知道能活多久的馬也有人買？
而數日之後，城中瘟疫發生，那些北地商人隨即便稱害怕染上瘟疫，要回去躲避，便於昨日出城離去了。由於這兩天瘟疫漫延，城中百姓及商人離開者甚衆。所以他們也沒有懷疑這些商人。
那客棧老闆說完之後，一把鼻涕一把淚地說道：“韓少將軍，我可真的不知道他們是金軍細作啊！不然打死我，我也沒那個膽子留他們住店，一定早就報告衛所了……”
“好了！你就別哭了，那些北地商人是從哪個城門出去的？”韓彥直有些不耐煩地問道。
“貌似是往北門去了！”那老闆忙答道。
“北門？”岳雲和韓彥直對視了一眼，心中更加肯定了。
一行人趕到北門後，向北門昨日當班值守的衛兵詢問了一番。
北門的守衛稱，昨日的確有一批北地馬商出城，他們稱自己一行人中有人得了疫病，需回家找大夫醫治。而運來的馬匹已就地賣給了楚州城內的幾家車馬行。由於這些商人毫無驚慌之色，所說又合情合理，故沒作過多盤問就讓他們離去了。而北門之外就是淮河渡口，現在只怕這些馬商早就深入淮河北岸數十里了。
岳雲和韓彥直聽聞之後，不禁一臉苦笑，眼下情況已經明瞭了，這十幾匹馬多半都是瘟馬，那些馬屍定是沉屍於運河各處取水之處。這才釀成了一場波及全城的大瘟疫。
“彥直，我們先回韓府去吧！恐怕楚州得早作防備纔是！”岳雲說道。
事到如今，韓彥直也明白了其中利害，當下也心急如焚地和岳雲一道，往韓府回去。