冬季總會過去，春天總會來到。
二月初的這天，在谷陰城北，谷水西岸的一片草場上，十餘個挽弓馳馬的騎士正在追逐獵物。
他們有的辮髮，有的髡頭，大多是胡人，亦有一二個裹幘的唐人在其中。
帶頭的是個膚色白皙的英俊青年，便是去年因從莘邇伐蜀有功，才獲遷虎烈將軍未久的禿髮勃野。跟從在他馬後的分別是他的弟弟禿髮勃耀，他的部曲將呼衍磐尼、呼衍熾、宋金、夔遲等人，落在較後邊的兩個，與勃野等的辮髮不同，皆是髡頭，乃是且渠元光與其弟男成。
按說初春不是射獵的季節，但去年臘月的一場大雪，斷斷續續的，直下到月底才停，今年正月，接着又下了兩場雪，竟是差不多兩個月，雪都沒怎麼住，禿髮勃野等人實是在營中憋得悶極，遂趁雪化得差不多了，今日天氣晴和的機會，出來打打獵，散散心。
這片草場是且渠元光家的私產。
且渠元光的父親拔若能，遷到王城居住以後，雖是手裡沒了實權，不再管理部落，但於生活上，卻因莘邇的照顧和定西朝中的經常賞賜，着實稱得上富足兩字。
拔若能當酋率慣了，是個不事生產的，然其長子平羅深受唐化的影響，卻是頗以積蓄爲好，因便在平羅的建議下，拔若能拿出錢來，現今於王城週近，先後已是買了牧場一處，養了羊馬數千頭，並及田地近千畝，租給貧民耕種，收其租稅，還在城中的市裡，開了個商鋪，仗着莘邇是他“兄長”的強大背景，專從西域胡商那裡買入西域特產，坐地升價，倒賣營利。
拔若能一家，而下在富商雲集的谷陰城裡，大小也算個財主了。
他家的這個牧場，從買到手起，禿髮勃野就沒少來玩過，今天出營，沒什麼地方可去，就又來了此處。
奈何仲春的天氣，依舊挺冷，草亦初長，這牧場上除了自養的羊、馬，委實是罕見野物。
勃野等兜了好幾圈，也沒什麼收穫。
忽見一隻枯瘦的野兔，驚慌失措地跳躍奔逃。
勃野急忙抽箭，搭弓射之。想那勃野的射術，去年出使拓跋部時，可是曾引得趙孤塗等人讚歎的，射只野兔，端的是牛刀小試。那野兔應箭而倒。
禿髮勃耀、呼衍磐尼、宋金等人大聲喝彩。
勃野顧首呼道：“元光！去把那兔子給我拾來。”
且渠元光磨磨蹭蹭地拍馬上來，陪個笑臉，應道：“是。”打馬一鞭，去揀那兔，這邊纔剛越過勃野等人，他臉上的笑容就頓時消失，心中想道，“狗東西！來老子家的牧場打獵，不對老子恭恭敬敬的，還是那般呼三喝四，直把老子當小奴使喚！他孃的！當了個將軍了不起麼？”
虎烈將軍原是麴爽從弟麴章的官銜，也是因了伐蜀之功，麴章升任爲了四品的奮武將軍，勃野因遷虎烈將軍。虎烈將軍雖然只是五品，是將軍中品秩最底的一等，可好歹也是將軍了。不知是否錯覺，元光覺得勃野升了將軍後，對待他的態度比以前更加惡劣了。
這就是錯覺。
勃野對元光，其實仍是戲謔如常，唯元光鬱郁難以得志，雄圖不得施展，塊壘越積越高，心態不免就會越來越差，故是也就越發敏感。
男成策馬跟上元光，與他一同去撿野兔。
彎腰抄起了那兔，元光兜馬迴轉，順道打望了一下牧場遠近。
這片牧場東邊臨河，西邊是農田，南邊是官道。
此時天光尚早，河邊、田上都很安靜。遠處的田野黑黝黝的一片，地裡除了稀稀拉拉幾個挖野菜的沒有人。谷水岸邊，些許附近的鄉民，兜着簡陋的漁網，赤足立於河水淺處捕魚，幾隻長腿長嘴的鷺鷥，遠遠地避開鄉民，埋頭蘆葦叢裡捉小魚和小蟲子吃。
吹來一陣風，颳得元光身上冷颼颼的。
他縮了下脖子，瞧了眼手中的兔子，鄙夷地想道：“瘦的跟乾柴似的，也要！真是個眼皮淺的！”裝作咳嗽，掩住嘴，偷偷地往兔子上啐了兩口，心滿意足。
待要把兔子給勃野送過去，急促而清脆的馬蹄聲傳入他的耳中。
元光扭臉去看，見是官道上有十數騎從西邊奔來。
離得不是太遠，元光看得清楚，那十數騎中，有半數是唐人的打扮，幾個是剪髮齊眉的粟特人，還有一個腦袋很扁，元光知道，那腦袋不是天生畸形的，必是龜茲人。
這數騎俱着褶袴戎裝，或攜槊，或帶弓矢。
平羅也看到了這十餘騎，問道：“阿兄，又是唐人，又是西域胡，還都是軍卒的裝束，這些人只能是從西域來的，要麼是西域都護府的人，要麼是戍己校尉府的。奇怪，他們來谷陰乾什麼？”
元光說道：“不知道。”心中一動，想道，“瞧他們行色匆匆的，似有要事。莫不是西域出了什麼亂子？”想到此處，心底莫名地浮起了點興奮。
聽到勃野在叫他，元光應了一聲，與平羅催馬馳回，堆滿討好的笑容，將野兔奉給勃野。
勃野瞅了那兔子幾眼，說道：“怎麼這麼瘦？榨不出三兩油來！”沒有接，開玩笑地說道，“元光，賞給你了！等到中午，你烤了吃！”輕輕地夾了下馬腹，打了個唿哨，與呼衍磐尼等復馳騁尋獵。
元光惋惜自己的唾液沒能得用，又慶幸還好是自己的唾沫，真等到中午非吃不可的時候，卻不嫌髒，把兔子扔給平羅，趕緊拍馬隨從。
平羅說對了，元光沒有想對。
這十餘騎，的確是從西域來的，但西域沒有出亂子。
他們是奉戊己校尉張韶命令的，來給莘邇送軍報的。
卻是去年冬，在曹斐安排的酒宴上，聞知了慕容暠病死、賀渾邪自立的消息後，莘邇判定蒲秦一定不會放過這個機會，蒲茂和孟朗必然會抓住這個機會，進攻魏國，而蒲秦一旦對魏國用兵，那麼對定西來說，這就是一個奪取朔方、乃至南安、天水等郡的絕佳良機。
因是，在與羊髦、唐艾、張龜等細細謀議之後，莘邇做出決定，——正如孟朗的所料，調西域的駐兵東來，一等到秦魏開戰，就立即展開對朔方、南安等秦郡的攻略。
卻又因了去年臘月和今年一月的幾場雪，西域與隴州間的道路難行，有些地段甚至都被大雪封住了，故此，西域的部隊直到現在還沒能正式出發。
張韶今遣軍吏來谷陰，就是爲給莘邇稟報，積雪已然消盡，道路已通，他的部隊近期就可拔營，遲則一月多點，短則不到一個月，便可抵至谷陰。
……
西域來的軍吏入到谷陰中城，來至徵虜將軍府，謁見莘邇，將張韶的軍報呈上。
莘邇觀罷，與堂上在座的羊髦、張龜、高充等人說道：“張校尉在軍報上說，他將於五日後出兵，計算時日，他現在應是已經出兵了。而下二月初，待他率部到達谷陰，差不多已是三月。三月春暖，正是用兵之時，卻不耽誤我與卿等之前議定的伐秦方略。”
問張龜，說道，“長齡，蒲秦這幾天，有什麼異動麼？”
張龜答道：“朔方、南安、天水等郡的秦兵，都無異動；隴東、安定、扶風等郡的秦兵，雖然已經屯聚到了虜秦的東境，分別駐在了與虜魏接壤的平陽、河東等郡，但目前來看，似尚無大舉進攻，侵略虜魏的跡象。”
莘邇說道：“蒲茂、孟朗卻是好耐性！”笑與羊髦、高充說道，“他倆這分明是在等賀渾邪與慕容炎鬥個兩敗俱傷，然後才肯進兵。”問張龜，說道，“賀渾邪與慕容炎的戰況如何了？”
慕容暠死後，慕容炎遵照慕容暠的遺策，先是秘不發喪，召賀渾邪入鄴都，但結果不僅沒騙到賀渾邪，且反被他帳下的頭等謀臣張實，因此而看破了魏廷的虛實，猜出了慕容暠已死，賀渾邪遂乃起亂；既是計策不成，慕容炎隨之，便也就繼承魏主之位，當上了魏國的新君。
張龜說道：“高平郡的湖陸縣一戰，羯將刁轄圍城打援，桃羆引兩千羯人高力，埋伏昌邑的虜魏援兵，然因湖陸城大婁提智弼馳救及時，兩邊都沒佔到什麼便宜，刁轄撤兵回徐；以及賀渾豹子所向披靡，爲賀渾邪克取了河水東南的青州諸郡，屠臨淄，這兩件事，明公已知。
“慕容炎任其弟慕容武臺鎮戍洛州（洛陽），以防唐軍北上；任慕容瞻都督兗州軍事，坐鎮昌邑，與賀渾邪部現在纏鬥於兗，此事，明公也知。除此以外，目前並無別的情報。”
“賀渾豹子所向披靡，爲賀渾邪盡克青州，屠臨淄”，這句話說的是賀渾豹子的驍悍和殘暴。
賀渾豹子的個頭不算高，七尺五寸而已，可矯健便弓馬，悍勇無匹，又治軍有方，御衆嚴而不煩，魏國的青州守將無人能攖其鋒，只用了大半個月，青州境內位處黃河東南的七八個郡就全都被他攻陷，盡數歸之於徐了。
賀渾豹子本就性情殘虐，他崇信佛教，極是敬重一個譯名叫“吳”的西域和尚，每次打仗，都以車載此和尚從軍，這個和尚又對他建議，說“雖然匈奴趙氏、鮮卑慕容氏相繼入主中原，但中原的唐人數量還是很多，心向江左，宜加屠戮、勞役，以長鬍運。”
因此，賀渾豹子往日與東唐軍隊交戰的時候，就每有俘獲，即悉數坑殺之，此回進攻青州，他把他此前的作風也帶了來，每破一城，便屠殺唐人百姓，包括鮮卑人在內，也是大殺特殺，不過，如是把唐人、鮮卑人殺光了，就沒了奴婢可用，故而，每座城，他也還會留下些不殺。
然那臨淄卻因其守將以孤城而抗賀渾豹子，給賀渾豹子的部曲造成了較大傷亡的緣故，城破以後，賀渾豹子便下令，把整座城都給屠，被殺的胡、唐兵卒與百姓的屍體，堆積如山，丟入到臨淄城東的淄水裡，水爲之紅，河流斷絕。
到底是青州離得太遠，具體的情況，莘邇等人無法得知，只從情報上的“屠臨淄”三字，也想象不到當時的慘景，是以，莘邇等人雖是因之而認爲賀渾豹子暴虐，在接到這道情報的那時，卻也沒有對此做過多的評論。
“任慕容瞻都督兗州軍事，坐鎮昌邑，與賀渾邪部現在纏鬥於兗”，這說的是魏國現在的戰局。
佔領了青州的大部分地界後，於上個月，賀渾邪再次發兵，進攻兗州。然賀渾邪雖然善戰，慕容瞻亦虜魏名將，兩人於下在兗州打的是難分上下。任城、濟陰、東平三郡是他們雙方交戰爭奪的重點區域，賀渾邪部在任城略佔上風，而在濟陰、東平兩郡，一直打不進去。
如今纔是仲春，天氣尚非很好，賀渾邪、慕容瞻兩方，於現下都還沒有動用大規模的部隊，莘邇預料，大概等到三四月份時，他兩人或許就會盡起兵馬，在兗州打上一場大仗了。
聽完張龜的彙報，莘邇想了會兒，說道：“兗州的戰局、魏地的內亂，待到春夏之交，可能會出現變化。無論慕容炎、賀渾邪兩人誰勝誰敗，只要決出一方勝負，或陷入僵持，蒲茂、孟朗定然就會乘機攻魏。那時，就是我軍東取朔方、進擊南安、天水之時！”
羊髦等人皆以爲然。
莘邇說道：“西域兵一個月後可達谷陰，需將此事轉與麴都督知曉。”吩咐羊髦，“士道，你派人去辦此事。”
羊髦應諾。
“麴都督”，說的不是麴碩，而是麴爽。
麴碩於去年臘月的中旬，病重不治，距今已經去世一個多月了。
麴碩病故之前，上表朝中，舉麴爽接任他的“都督東南諸郡軍事”之職。
莘邇爲了穩固與麴氏的同盟，沒有反對。
誰料麴爽在順利地接任了此職後，卻又不願離都，他也有他的道理，麴氏在王城爲官者，只有他的官職最高，能夠參預朝政，其餘的都不太夠資格，如果他離了王城，恐怕麴氏就會因由此遠離中樞之故，而導致麴氏會被慢慢地被邊緣化，於是，他就舉他的從弟麴章，代理“都督東南諸郡軍事”，同時，表他的長史田居爲宣威將軍、唐興太守，把他倆和帳下的部將校尉田明寶、彭利念等遣去了唐興郡，而他自己，兼任中尉，仍留王城。
他的這種行爲，說好聽點，是爲家族考慮，說不好聽點，就是貪權。
莘邇對之，是略微不滿的。
莘邇原本設想的是，麴爽離朝以後，舉曹斐接任中尉，哪知他麴爽吃着鍋裡的，看着碗裡的，卻是賴着不走，也是沒有辦法。不過，這只是件小事，姑且容忍便是。
而有另一件事，莘邇就不能容忍了。
那便是麴爽於日前上書朝中，建議在隴地東南單設一州，把湟水、洮水之間和兩岸的廣武、唐興等等八郡都包含進去，名字都起好了，因這幾個郡臨黃河，就叫做河州；並建議由麴章出任河州刺史。
這簡直是過分！
麴氏已有麴球出任秦州刺史，東南八郡的軍事又早就處在麴氏的都督下，現而今，再把此八郡別設一州，將行政權也給麴氏？那麴氏在定西的權勢，未免就會太大了！
麴爽的這道奏請，莘邇沒有表態，陳蓀等人也沒有表態，暫時算是擱置了。
但莘邇料麴爽肯定不會就此罷休，待他重提此奏之時，該如何拒絕他？莘邇現在還沒想好。
把思緒從這煩心事抽出，莘邇笑對高充說道：“君長，你接着說。”
高充是來給莘邇稟報一則新得的江左情報的，剛纔被西域來的吏卒給打斷了。這會兒那幾個吏卒已經退下，張韶出兵這事兒也已經簡單議過，他可以接着說了。
上次出使江左回來前，高充的兩個從吏，被江左朝中闢爲吏員，留在了建康，這則情報便是他倆送來的。
高充說道：“充適才說到桓荊州伐蜀功成，被朝廷拜爲徵西大將軍，他在聞悉了賀渾邪叛虜魏後，上表請求北伐。”
莘邇點了點頭，說道：“江左朝中怎麼回覆他的？允許了麼？”
高充說道：“江左朝中的諸公，多以爲虜魏雖然生亂，然慕容炎以其弟慕容武臺鎮守洛州，慕容武臺素有勇武之稱，貿然進擊，不一定會能取勝，不如且先靜觀，待機再動。”
莘邇嘿然，心道：“上次桓蒙伐蜀，江左朝中已是阻力重重，他不得已，只好上表即行，不等朝中批覆；這回桓蒙提出北伐，江左朝中又是不允，究竟是慮慕容武臺勇武，還是因怕如允桓蒙北伐，他也許會再立大功？這東唐朝中的諸公，卻與宋方無異，目唯門戶，家雀耳。”
堂外兩人進來，一個是唐艾，一個是郭道慶。
莘邇叫他兩人入座，兩人卻都沒坐。
唐艾神采振奮，揮着羽扇，說道：“明公，虜秦忍不住了！”
他這話沒頭沒尾。
莘邇猛的一下，不解其意，問道：“什麼？”話音未落，想到了一事，按榻起身，問道，“蒲秦？”
郭道慶面帶緊張，語聲急促地說道：“剛接到的急報，虜秦僞主蒲茂已至河東，將親統秦兵，攻虜魏洛州。”