帝國本土的冬天終於不再意味着死亡。
當第一座能量塔在廣場中央轟鳴啓動時，裹着破毯子的老湯姆甚至扔掉了柺杖——熾熱的暖流從塔身六邊形散熱孔噴涌而出，把方圓三英里內的積雪融化成冒着白霧的溪流。
“這塔噴的是火神的唾沫嗎？“老湯姆用豁牙的嘴對着蒸汽繚繞的塔尖嘟囔，渾濁的眼珠映着橘紅色的光暈。
他的破毯子正冒着青煙，卻渾然不覺地朝着熱源挪動，直到巡邏隊員用蒸汽長矛戳醒這個差點自燃的老頭。
能量塔周圍形成了奇特的生活圈。
婦女們把凍硬的牀單鋪在導流管上烘烤，流浪漢蜷縮在散熱口鐵柵旁睡覺，連野狗都知道叼着凍老鼠來此加餐。
銅製管道表面結滿灰白鹽霜，那是融雪蒸發後留下的眼淚。
孩子們第一次敢在霜月赤腳奔跑，凍瘡潰爛的手指貼在能量塔延伸出來的銅製導流管上，竟能摸到春天的溫度。
“瑪莎快看！我的破襪子烤焦了！“滿臉煤灰的男孩舉着冒煙的毛線襪大笑，融化的雪水正從他腳趾縫裡滲進發燙的石板路。
而他的母親瑪莎已經淚流滿面，這個冬天她不用再剜掉孩子腳底的冰碴了。
她顫抖着撫摸能量塔鏽跡斑斑的外殼，指尖傳來有節奏的震動。
這震動沿着脊椎爬進胸腔，讓三個月前丈夫被絞死的絞痛都變得模糊——那個風雪夜，蒸汽騎士的鐵靴踏碎了她的門檻，丈夫因私藏反抗軍傳單被拖走時，懷裡還揣着給兒子捎的烤栗子。
“活下來了.總算“瑪莎把臉埋進起霧的圍巾，鹽粒和柴油味刺得鼻腔發酸。
新式鑽井平臺正在北境轟鳴，更多能量塔在廢墟間拔地而起。
她看到市政廳公告欄貼着珀菲科特的宣言，燙金字母在積雪反光中灼人眼球：「每個帝國子民都值得溫暖的冬天」。
丈夫的絞索還在廣場旗杆上飄蕩，積雪正順着繩索簌簌墜落。
新式柴油爐徹底改變了貧民窟的生存法則。
瑪爾塔大嬸把祖傳的橡木浴缸改造成儲油罐，原先燒光整片松林才能熬過寒夜的壁爐，現在灌進半升朗頓運來的褐煤柴油就足夠沸騰一鍋熱湯。
“省着點用！“她揮舞着鐵勺敲打偷擰油閥的醉漢，“這點柴油夠燒三天，可不像你們，說軟就軟！“
醉漢們鬨笑着把凍土豆扔進湯鍋，油花在湯麪炸開金色漣漪。
這是十年來貧民窟首次飄起肉香——巡邏隊昨天剛槍斃了走私馬肉的商販，柴油爐裡煮的正是用壓縮餅乾換來的半條馬腿。
街角收破爛的瘸子迪克甚至用廢鐵皮焊了個移動爐竈，柴油火苗舔舐着撿來的罐頭盒，讓每個蜷縮在漏風窩棚裡的流浪漢都能分到口滾燙的糊糊——直到巡邏隊舉着蒸汽弩逼他們拆掉這些“非法取暖裝置“。
“長官，這火苗還沒您鼻毛粗呢！“迪克嬉皮笑臉地護着爐竈，直到蒸汽弩射出的鐵鉤扯爛了他的傑作。
鐵皮爐竈墜地時，最後一簇火苗引燃了浸油的破布，貧民窟上空騰起的小型蘑菇雲，竟比教堂尖頂的銅鐘更早宣告黎明到來。
鍊金術製造的灰綠色壓縮餅乾最初被稱作“石磚“。
配給站每天發放時總能聽見咒罵：“帝國連發黴的麪粉都捨不得給了！“
裹着軍大衣的配給員叼着捲菸冷笑：“不要就滾，後面多得是人等着舔珀菲科特女士的腳底板。“
隊伍立刻安靜下來，只有凍僵的手指在配給券上捏出更深的褶皺。
瘸腿的麪包師傅捏着半塊泡發的餅乾糊冷笑：“睜眼瞧瞧，這玩意能脹得比你老婆的肚皮還鼓！“
他的麪包房早在半年前就關門了，現在靠給黑市商人鑑定餅乾成色過活。
當他用豁口匕首撬開餅乾夾層、露出結晶狀的鹽粒時，圍觀人羣發出的驚歎聲，恍惚間讓他想起當年新麪包出爐時清脆的鈴鐺聲。
當碼頭工人用斧頭劈開餅乾發現裡面嵌着風乾肉粒和鹽漬海藻，抗議聲漸漸變成了爭奪配給券的廝打。
“老子挖到金礦了！“滿臉胡茬的壯漢舉着半塊餅乾狂奔，三粒芝麻大小的肉渣在齒縫間閃閃發亮。
這個曾因偷渡北境被打斷三根肋骨的漢子，此刻卻在寒風中敞開衣襟，讓所有人看清他隨呼吸起伏的胸膛——那裡印着新鮮烙鐵留下的帝國鷹徽，在月光下泛着油光。
酒館地下開始流通用餅乾研磨粉混合鋸末釀造的“救世主“私酒。
“喝一口暖全身，兩口見亡靈！“兜售私酒的老太婆咧開黑牙，酒瓶裡懸浮的鋸末像死水潭的蝌蚪般遊動。
她的地窖藏着十二罐沒泡發的壓縮餅乾，每塊餅乾背面都用針尖刻着名字——都是去年冬天凍死在街角的酒客。
當酒客們爲私酒歡呼時，她總在櫃檯下摩挲這些冰涼的石碑。
黑市商人在餅乾表面塗蜂蜜轉手就能賣出十倍價錢——直到某天暴雨沖垮糧倉，人們才發現囤積的真麪粉早已黴變成毒藥。
“去他媽的小麥粉！“糧商跪在發綠的黴堆裡哀嚎，“那些鍊金婊子養的餅乾.防水錫罐呢？快把老子的餅乾罐挖出來！“
他的指甲在黴斑中摳出血痕，卻摸到某個硬物——半塊印着雙頭鷹標誌的壓縮餅乾，正在菌絲纏繞中保持完美棱角。
當夜，糧倉廢墟燃起大火，焦糊味裡混着詭異的燕麥香。
教堂尖頂的銅鐘照舊爲帝國敲響，但蜷縮在能量塔陰影裡分食壓縮餅乾的人羣中，開始流傳新的禱詞：“讚美珀菲科特女士賜予的溫暖——“流浪漢把餅乾掰碎泡進偷接的柴油裡，“願她的蒸汽騎士生鏽在永冬裡。“
柴油火焰在罐頭盒裡噗嗤作響，映得衆人臉上的笑容像融化的蠟像般扭曲。
瑪莎默默把兒子的破襪子塞進柴油爐，看着毛線在火舌中蜷縮成灰蝴蝶。
能量塔仍在轟鳴，將更多積雪蒸騰成籠罩城市的蒼白霧靄。