“什麼，真是監察御史，殺了監察御史的人，你們闖大禍了。”
慈州刺史王宏達看着柳江清的腰牌和相關文書，他把桌子敲得“嘣、嘣”直響，手上青筋暴怒，殺氣騰騰地站在了小舅子面前。
刺史王宏達武將出身，向來心狠手辣，瘦衙役見過他殺人，因而面對他是總會想起他暴戾的模樣，神態間不由得便會變得畢恭畢敬。
這一次，瘦衙役惹出了大麻煩，更是大氣也不敢出。王宏達見瘦衙役垂頭喪氣的模樣，更是氣不打一處來，他飛起一腳，將瘦衙役踢倒在地，罵道：“你平日干的齷齪事，以爲我不知道，給你一點顏色就去開染房，真是不知道天多高地多厚。”
罵着罵着，他又狠狠地瘦衙役身上亂踢，瘦衙役不敢躲避，掙扎着跪在王宏達面前，哭喪着臉道：“我這就去陪罪。”
“陪罪，殺了監察御史的人，一句陪罪就算了，只有砍了你的腦袋才能讓監察御史滿意。”
瘦衙役被嚇得不輕，涕淚皆下，道：“姐夫，看在姐姐的面子上，救我一命吧。”
“郎君，放過小吉吧。”瘦衙役的姐姐也得到了消息，她急匆匆地跑了過來，看見弟弟跪在地上，鼻子上還在流血，便跟着跪在了王宏達面前。
正所謂英雄難過美人關，王宏達這位手狠心辣的老將，對自己並不怎麼漂亮的妻子卻格外地好，凡是妻子所求之事從來就沒有拒絕過，此時看跪在地上的妻子，他猛地一頓腳，恨恨地道：“算了，你們起來吧。”
瘦衙役雖然仗着王宏達的勢力，在慈州做了不少壞事。卻也爲王宏達賺了不少錢物，是王宏達重要的財源，這也是王宏達縱容瘦衙役的重要原因。
坐回在椅子上，王宏達左思右想，眼中漸漸露出了殺氣。
在刺史府上，柳江清和另一位小吏坐在西院裡，在酒樓無意中折了一人，柳江清面色沉重。而刺史訐久都沒有露面，更讓他心中有了一絲不安。
門外站着幾位強壯的漢子，看見柳江清走了出來，就默不作聲地看着他。柳江清笑嘻嘻地道：“我內急，要找地方解決。”一名漢子斜了他一眼，道：“跟我來吧。”
來回都有兩名強壯漢子護衛着，連如廁之時，一名漢子都不顧臭氣，站在了柳江清身旁。柳江清心中暗自焦急：慈州軍官殺死了監察官員，慈州刺史很難脫得了干係。看樣子他們要殺人滅口。
絞盡腦汁。柳江清也想不出穩妥的脫身之計，那名小吏也感覺到了不尋常之處，強自鎮靜。雙手卻忍不住顫抖不停。
這時，一名管家模樣地走了進來，道：“兩位大人，王刺史請到西院。”西院，一名錶情陰沉的刺史正站在院中，見柳江清走進來，道：“今天早上就聽到樹上有雀鳥在叫，果然有貴客光臨，慈州地處偏僻，朝中人難得來一次。真是稀客吧。”他嘴上說得熱情，眼光卻冷冰冰的，就如要吃人一般。
幾人有些尷尬地上了酒席，幾杯酒下肚，柳江清只覺腹中一陣劇痛，一股腥氣就往外涌，他猛地站身來：“我是朝廷命官，奉旨察案，你意敢下此毒手。定然要被滅九族。”
刺史王宏達一雙陰沉沉的眼睛上下看着柳江清，道：“明天今天是你的祭日，我會爲你燒一柱香，你就好生上路吧。”
柳江清倒地之時，另外一位小吏也倒在了地上，在一片天旋地轉中，柳江清噴出了一大口鮮血，大叫一聲：“天亡我也。”
等到柳江清醒來之時，已是三天以後。
睜眼之時，只覺得千萬只金星在眼前飛舞，眼前的所有物品再次旋轉起來，柳江清又閉着眼休息了一會，竭力睜開眼睛，這一次眼前多了一位身穿灰色長衫的漢子，他微微笑道：“終於醒了，柳城尉已經睡了三天，若再不醒來，恐怕事情就辦砸了。”
灰衫漢子端起一碗水，遞到柳江清嘴邊，道：“少喝一些，先潤潤嘴。”柳江清口裡正渴得冒煙，他端過碗就猛喝了一口，清水流進肚，卻如鐵針地肚裡扎一般，他禁不住“啊”地叫了一聲。
“慢點，彆着急，小心燒了胃。”
柳江清看着灰色人有些面熟，卻想不起在什麼地方見過，就道：“我在哪裡，你是誰，這是怎麼一回事。”
“你是柳江清，曾經的大梁城南尉，現在是監察御史。”灰衣人滿臉神秘，道：“我雖然不知你慈州之行是何目地，若所料不錯，是爲了慈州大小官員而來。”
柳江清此時腦袋徹底清醒過來，他搖擺着站起身，對着灰衣人道：“是閣下救了我。”
“是——”
“我在刺史府上被人下毒，你怎麼救得了我，還有，你怎麼認識我？”
“我是刺史府的人，其他就別問了。”
柳江清突然想到他的屬下，就問道：“怎麼就我一人？我的夥伴在哪裡？”
灰衣人搖了搖頭，露出可惜之色，“若毒藥不起作用，王宏達會起疑心，這樣也救不出你，所以我將草藥滲進毒藥中，將毒性減得很輕了，沒有想到毒性依然霸道，你的同伴沒有頂住，我已將其好生安葬了。”
慈州之行，是柳江清成爲監察御史之後的第一次外出，所辦其實是一件小案，但是，就在慈州這種小地方辦這種小案了，卻莫名其妙地折損了兩名手下，他腦中有些亂，坐回牀上，把腦袋埋在雙手間。
灰衣人理解他的心情，解釋道：“慈州之混亂，始於王宏達之任上，王宏達曾是建雄節度使陳思讓的牙將，兩人親如兄弟，要動王宏達，必然要過陳思讓這一關。”
柳江清擡起頭，道：“我奉侯相之命到慈州查案，只查案，不處理，不論王宏達做了什麼事情，肯定有人管得住他。”
灰衣人道：“王宏達是一個武人，他只管練兵、喝酒，倒也沒有惡名，這些帶兵打仗的武人憑着戰功，當上了刺史、團練使、防禦史以及節度使，都是這般模樣，王宏達不過是其中平凡的一個，不太好也並不太壞。”
又道：“柳城尉不能再回城了，想必此行你已有收穫，就回去吧。”
柳江清睡了三天，突然間醒來，頭腦一直不太清醒，此時才發現灰衣人一直稱呼其爲城尉，便有些奇怪地問道：“你到底是何人，爲何知道我曾經是城尉。”
“我們是有緣之人，此事容以後再說，我給城尉準備了馬匹、盤纏和相關文書，等城尉休息幾天，就可以回大梁了。”
柳江清還不敢完全相信此人，故而沒有將他手下另外兩人行蹤告訴灰衣人，點點頭，道：“只能如此了。”
柳江清站起身來，試着活動幾下身體，仍覺得胸腹如火燒一般，“好歷害地毒藥，幸虧有先生相救，否則我已成了孤魂野鬼。”
灰衣人一直不肯說出身份，交待完事情之後，便離開了小院，小院裡有兩位相貌極爲憨厚地僕人，柳江清試探着出言詢問灰衣人的底細，卻一問三不知，只得作罷。
柳江清和另外兩名手下分開之時，曾經約定過，若在慈州出現意外，就到河中府廣順客棧匯合，休息三天之後，柳江清便順着無定河南下，一路上，灰衣人給的相關文書皆爲正式通關文書，他南行十分倒十分順利，到了河中府之後，便住進了廣順客棧。
就在柳江清在慈州碰了一個大釘子地時候，大周南徵軍與武平周保權的談判已經徹底破裂，大周軍兵分兩路，水陸並進，長江水師二百多艘戰船順江而下，直逼嶽州；步騎則出遭州，直撲郎州。
武平周保權年齡雖小，卻比南平高繼衝要有血性，他也在將領張從富的幫助上，積極地調兵遣將。
大將楊師潘與張文表激戰潭州，雖然將張文表擊敗，楊師潘所部也傷亡慘重，楊師潘本人中了箭傷，此次武平軍領兵大將是另一名主戰將領張從富。
在武平，張從富是和楊師潘齊名的將領，他見大周軍水師聚集江陵，早已料到大週會水陸同時南下，也作好了相應準備，他親自率領步騎軍佈防於澄州，而命令武平水師在三江口嚴陣以待。
七月中旬，長江水岸，兩百多艘戰船順江而下，面對寬闊的江面，長江水師統領楊樂和端在最大的一條玄龍船上，江風吹得旗幟獵獵作響，也讓他漂亮的鬍鬚隨風起舞。
楊樂和在長江上滾了二十多年，對這山山水水極有感情，當戰船出了江陵城，望着一道大壩，他感嘆道：“當年怛溫鎮守江陵，派了陳遵負責造擋水堤，荊江大堤一成，就護得了江陵百萬百姓，這纔有——江左大鎮、莫過荊揚的說法，遙想當年怛公，不覺爲之神往。”
楊樂和身邊站着一名輕甲之人，他是侯大勇派到長江水師的參軍沈懷鏡，作爲宰相侯大勇派來的參軍，楊樂和對於沈懷鏡地來意自然心知肚明，禮讓有加，防範有加。荊江河道中行船，舒緩的水波和兩岸的無限風光，讓沈懷鏡不由得想起許多優美的詩句：
“雪照聚沙雁，花飛出谷鶯，芳洲卻已轉，碧草森森迎。”