賈珍死了，就死在除夕之前。
賈蓉和尤氏就站在賈珍面前，雖然哭得是傷心欲絕，但卻是爲掩蓋自己的心虛。
自被朱景淳二人暴打導致癱了，身體便一天不如一天，可也沒到了油盡燈枯的地步。
今日是撞破了某些醜事，故而纔會急火攻心，而後一命嗚呼。
擡頭看到牀上，見賈珍面目猙獰，正直勾勾的望着自己，尤氏被嚇得癱軟在地上。
“你看老爺，他……”
見繼母被嚇到，賈蓉知道自己更要保持冷靜，否則很有可能引出大禍。
“太太，老爺走了，他已經走了！”賈蓉上前扶住尤氏。
此刻有旁人在，有些話賈蓉也不好直說，所以只能強調賈珍死了，不會起來點出他們的破事。
可因心中愧疚，外加着實是被嚇到了，尤氏還是哭暈了過去。
於是賈蓉便讓人將尤氏扶走，心中吐槽女人就是成不了事，遇到點兒小事就驚慌失措。
然而等他看到老爹的猙獰面目，卻也被嚇得心頭一緊，便讓人拿來白綢將其蓋上。
大約等了十幾分鍾，賈赦賈政等人方趕了過來。
每個人都神色凝重，倒不是因爲賈珍的去世，因爲老早他就被當成死人了，突然死了大家也能接受。
只不過，他在此時死了，着實死得不是時候。
方正如賈政，此刻也對賈珍不滿，除夕夜死恐給家族帶來不祥。”
衆人雖心思各異，但該做的事卻也在安排，只是如今尤氏已然暈倒，安排後事就落在了邢夫人身上。
當然了，不甘平靜的王熙鳳也沒閒着，跟着婆婆一起內外張羅着。
本來和和美美的除夕，因賈珍的死讓寧榮二府蒙上了陰影。
一夜之間，寧榮二府大紅燈籠被撤下，換上了治喪所用的白燈籠，寧府只能也已設好了靈堂。
正統十二年元月初一，賈家派出人手向各府報喪。
可這天朝廷有不少祭祀活動，沒人來祭奠賈珍也就罷了，連賈赦都離了府去參加朝廷典禮。
只有賈政向上司告了假，留在府中接待可能回來的朋友世交，可惜他白等了一整天。
作爲嫡子，朱景洪也跟着皇帝一道去祭天，直到下午他才乘轎返回府中，然後才從寶釵處得知賈珍死了。
“嗯！”
應了一聲之後，朱景洪指着桌上一道菜餚，說道：“這道菜燒得不錯，命人去上林苑……給十四弟十五弟做來吃！”
寶釵可是知道，賈珍被打殘便是這兩兄弟的傑作，此刻朱景洪突然關心朱景淳二人，其用意是再明顯不過。
“要不要派人去賈家打個招呼？”寶釵提醒道。
不管怎麼說，賈家是元春的孃家，不看僧面看佛面，朱景洪也該有所表示。
“你安排吧！”
“好！”
二人繼續吃着，突然朱景洪說道：“對了，明天叫你兄長來一趟，我有事吩咐他！”
“何事吩咐？”
朱景洪平靜答道：“前兩天不是說掙錢嘛，自然是爲了此事！”
這反倒讓寶釵不淡定了，堂堂親王府去做生意，那還不得被人笑掉大牙，何況家裡還沒窮到那步田地。
“伱不是在說笑？”
朱景洪答道：“我當然沒說笑！”
“你打算做什麼生意？茶葉？綢緞？瓷器？古玩字畫還是……”
家裡畢竟是皇商，寶釵說起來頭頭是道。
“王妃，重點不在於賣什麼，而是往哪裡賣給誰！”
寶釵隨即問道：“哦……那你打算往何處賣？又想要賣給誰？”
“往海上賣，賣給洋人！”朱景洪答道。
剛好，薛家的差遣之中，就有跟洋人的貿易，只是規模不算太大而已。
這時寶釵提醒道：“做海貿得朝廷允許！”
如今海貿由幾個市舶司管着，無朝廷許可市舶司不許你入港，生意根本就沒法做。
至於走私，朝廷水師或許作戰不太行，但查查走私船還是綽綽有餘。
即便能躲過朝廷稽查，海盜們這一關也不太好過，所以海貿真不是那般好做。
“朝廷允許倒簡單，我讓老頭兒批個條承就行！”朱景洪滿不在乎道。
至於說服皇帝，只要抓住他想撈錢這一點，在他看來根本就不是事。
在朱景洪的計劃裡，做海貿賺錢是其次，他的根本目的是讓朝廷上下看到，海貿利益比他們想象中大，而且不是大的一點點。
如今的海貿市場，頂多五六百萬兩的貿易額，加上走私船也不過千萬兩。
但如果貿易額有兩千萬三千萬，乃至於更多……那情況就不一樣了。
天下熙熙皆爲利往，只要證明了海洋上有利可圖，那麼只需要稍加引導，水師海權都會發展起來。
只是這些朱景洪跟寶釵說不清，所以也就是點到爲止。
且說薛家，夜幕降臨時，薛蟠正在書房內，跟丫鬟一起親熱。
如今他襲了戶部主事，每天都有相應事務要忙，所以近些日子晚上他纔有空。
可他還沒來得及單刀直入，書房外卻傳來了敲門聲。
“誰呀……沒見我正忙着！”薛蟠呵斥道。
“大爺，王府……來人了，請您過去一趟！”
這話比涼水都管用，讓薛蟠立刻冷靜了下來，腦子裡那點兒事全都給沖走了。
推開懷裡的丫頭，薛蟠提起褲子繫好腰帶，就急匆匆往書房外趕了去。
一路上，他又是整理衣冠，又是想着如何應對，大冷的天額頭上竟冒出了汗水。
來到前面客廳，只見一名老太監正喝茶，薛蟠擠出笑容就迎了進去。
“公公大晚上過來，真是辛苦了！”薛蟠笑着說道。
“薛大爺客氣了，我們做奴才的哪有什麼辛苦，只求能辦好主子的差事，就心滿意足了！”
薛蟠很客氣，傳話的宦官就更客氣了，畢竟眼前這位是王妃的親哥。
“不知公公此來，可有何要事？”
老太監答道：“王妃命奴才傳話，請您明日辰時到府，王爺有話要吩咐您！”
拿出一個銀錠，薛蟠將其塞進老太監手中，笑着問道：“卻不知是爲何事？”
“這……老奴可不敢亂猜！”
點了點頭，薛蟠又拿了一錠銀子，笑着說道：“公公再想想吧！”
老太監乾笑了兩聲，方纔說道：“老奴是真不知道，只是聽王妃提過海貿，想來與此事有些關係！”
“詳情如何，老奴是真不知道！”
薛蟠拱手下了致了謝，他就知道這老太監不老實，還得用銀子才能撬開嘴。
待這老太監離開後，薛姨媽又命人來請薛蟠，只爲詢問是怎麼個情況。
得知是襄王府相召，薛姨媽便對兒子告誡了一番，要他務必要好生應對。
正統十二年，正月初二。
今天豔陽高照，天氣還算是不錯，襄王府外熱鬧得很，足足有十幾輛馬車停着，看其裝飾便知是京中權貴。
馬車的主人是京中高級命婦，她們是來拜見寶釵這位王妃，同樣的情形在睿王府也在上演，而且那邊的規模和聲勢更大。
此刻，柳湘蓮來到了襄王府外。
把坐騎拴在路邊樁子上，柳湘蓮越過一路豪華車轎和僕役，來到了襄王府的大門外。
正大門他當然進不去，於是他走向了左邊側門，這裡也是王府日常出入所在。
還沒靠近，他就被侍衛攔了下來，好在他有王府給出的條子，所以順利從側門進入。
入了王府大門，表明來意後自有宦官領路，將其帶入了王府深處。
穿過重重院牆，柳湘蓮被帶到了存心殿外，卻見殿外還有一人等着，正是提前趕到的薛蟠。
他倆互相不認識，但薛蟠對這漂亮男子很有好感，只看了柳湘蓮一眼他就忘不了了。
“在下薛蟠，金陵薛家當家人，現領戶部主事之職！”聽了薛蟠的自我介紹，柳湘蓮着實感到意外，眼前之人竟是襄王的大舅哥，卻不知爲何也敢站在外面。
此人不可怠慢……
想到這裡，柳湘蓮抱拳道：“在下柳湘蓮！”
至於自己的其他消息，柳湘蓮卻沒有透露的心思，一是無業遊民確實沒啥可說的，二是他不喜歡隨便跟人掏心掏肺。
當然了，所謂的無業遊民是他自謙。
自當初和白蓮教徒死戰，柳湘蓮救下朱景洪之後，他的人生就發生了逆轉。
經過對他長達數月的觀察，朱景洪終於確定他品性不錯，爲人還算仗義正直。
故而在受封之後，柳湘蓮就被朱景洪用了起來，如今負責王府的十幾間商鋪。
現在有了正經營生，柳湘蓮每月俸祿能領上三十多兩，比起當初唱戲可好了太多。
他是昨天下午得的消息，讓他前來王府有事吩咐，至於什麼事則是一無所知。
“原來是柳兄弟，看兄弟如此面嫩，不知今年多大了？”
好傢伙，薛蟠是真沒把自己當外人，直接開始問人年齡了。
“再過一月，就二十了！”柳湘蓮語氣已然變冷，顯然已不想跟薛蟠多說。
其實柳湘蓮沒那麼小氣，還不至於別人多問幾句就生氣，主要是薛蟠問話時的語氣和眼神，讓柳湘蓮感受到了被冒犯。
這樣“色眯眯”的態度，柳湘蓮這幾年可沒少遭遇，若非顧及薛蟠的身份，他早拳頭招呼上去了。
只見薛蟠又靠近了一步，摸着柳湘蓮的肩膀說道：“那你比我大幾個月，如此我得稱呼你爲柳兄了！”
“在下愧不敢受！”
這兩人在外面聊着，而此刻存心殿內，朱景洪正在接見賈芸。
到如今，賈芸絕對是他的得力干將，上林苑工坊被他打理得井井有條，關鍵是還有了顯著的研究成果。
到了今天，對火銃的實驗更多，對其性能有更穩固的把控後，朱景洪終於打算將其上奏皇帝。
所以現在，他要重新向賈芸瞭解情況，並讓其寫一道奏章由他轉呈御前。
沒錯，奏章朱景洪不會自己寫，因爲這邀功的意味太濃，還是讓下屬來邀功更好。
“就這幾天，你就把摺子遞上來，到時我幫你轉呈御前！”朱景洪坐在書案後，看着前方躬身而立的賈芸。
他的這番話，讓賈芸有些驚愕。
如果自己來上奏，功勞不就落在了自己頭上？
這……這可是潑天的富貴！
“王爺，工坊之事皆您一力支持，纔有今日之碩果，小人不過是個跑腿的，哪敢……”
“此事不必多說，這既是給你的獎賞，也是給你的鞭策……往後好好做事，報答皇恩即可！”朱景洪極爲乾脆道。
“多謝王爺擡愛！”賈芸再度跪在地上，叩謝着朱景洪的知遇之恩。
示意賈芸起身後，朱景洪說道：“沒什麼事，就回去吧……榮國府那邊在治喪，該盡的禮數也不可忘！”
“小人明白，回去之後定會細心梳理，把情況好生謄寫下來！”賈芸格外認真說道，只有賈家的喪事是提都不提。
作爲賈家的遠支，賈芸並未受到賈家多少恩惠，所以談不上多強的歸屬感。
如今有了大好前程在眼前，他哪顧得上賈珍的喪事，反正府上多他一個不多，少他一個也不會顯得少。
“你辦事，我還是放心的，回去吧！”
“是……小人告退！”
賈芸退出了大殿，朱景洪先是喝了一口茶，便轉頭問向餘海：“他們都到了？”
“都到了，就在殿外等候！”
“讓他們進來吧！”
“是！”
這邊賈芸出了大殿，就看到薛蟠和柳湘蓮。
“薛大爺，新年好……您怎麼也來了！”賈芸上前見禮。
正統十年幫薛蟠安頓，便是賈芸命運的轉折點，如今見了薛蟠他自會恭敬些，何況這位還是朱景洪的大舅哥。
“原來是芸兄弟，好些日子沒見了，有時間來我府上喝酒！”薛蟠爽快說道。
他跟賈芸是各論各的，在賈家時薛蟠就是長輩，在外面他們便以兄弟相稱。
“只是怕叨擾了薛爺，所以不敢貿然登門！”
“你我兄弟，說這些話可就外道了！”
二人正在瞎聊，卻見一宦官從殿內走出，開口讓薛蟠和柳湘蓮進去。
待這二人入殿，賈芸也就離開了，要把朱景洪交的差事辦好，他也有很強的緊迫感。
再說薛蟠二人進了殿內，朱景洪先是問了薛家的生意，然後又問了海貿的一些事，期間柳湘蓮也在認真的聽。
柳湘蓮很清楚，此刻問薛蟠的這些事，讓自己旁聽必有緣故，關係到前程的事他可半分不敢馬虎。
以前看不到希望才擺爛，如今有襄王願意提攜，柳湘蓮豈能不牢牢抓住機會，他也有個重振家門的念頭。
待薛蟠說完之後，朱景洪便提起做海貿的事，並明確此事柳湘蓮來負責，薛家要出一部分人來協助。
海貿這種事，當然具有很高技術含量，所以朱景洪纔會用薛家人。
最開始規模肯定不會太大，從一條船慢慢到五條十條，一切都得慢慢來發展。
等到朝廷水師有了氣色，乃至於最終制霸太平洋，那這海貿生意就更好做了。
講完之後，朱景洪鄭重問道：“湘蓮，交給你的差事，能不能辦好？”
“小人就是死，也要替王爺把事情辦妥！”
“好！”朱景洪滿意點頭。
“薛蟠……”
“臣在！”薛蟠勾着腰回話，顯得是格外的謙卑。
他如今已得戶部主事之銜，故而可以自稱爲臣。
而他這卑微的動作和神色，也讓一旁的柳湘蓮大開眼界。
若非事實上如此，他真的會懷疑薛蟠不是襄王大舅哥，而是王府裡的奴僕。
“剛纔的話你都聽見了？”
“臣聽見了！”薛蟠小心答道。
“下去之後你們多聊聊，要盡力配合湘蓮把差事辦好，不可推諉搪塞！”
“是！”
“你先下去吧！”
“是！”
薛蟠早想走了，這裡多待一刻他都覺得難受。
待薛蟠離開後，屋子裡就剩柳湘蓮一人。
盯着柳湘蓮看了幾秒，朱景洪方纔開口：“湘蓮這個名字不好，本王替你改一個，如何？”
想替人改名，要麼是近親長輩，要麼是主人。
朱景洪當然不是其長輩，故而這裡要替柳湘蓮改名，強調的是人生依附關係。
簡單來說，這是服從性測試，要得就是柳湘蓮一個態度。
沉默了一陣，柳湘蓮最終答道：“多謝十三爺擡愛，小人感激不盡！”
“你名中有個‘蓮’字，蓮和可憐的憐同音，着實不太吉利，就將其去掉吧！”
說完這話，朱景洪平靜道：“從今往後，你就叫柳湘吧！”
柳湘蓮本以爲會大改，他都已經準備好接受，卻沒想到朱景洪會這樣改，如此他當然願意。
朱景洪堂堂親王，關心他這無名小卒的榮譽，如此知遇之恩他又豈能不感激。
“小人柳湘，多謝王爺厚愛！”柳湘蓮鄭重叩拜，當然往後他就叫柳湘了。
示意其起身後，朱景洪接着說道：“從今天起，你就等於重活一回，此前潦倒已是過眼雲煙，往後要珍惜機會，重振你柳家的門楣！”
“王爺教誨，小人謹記！”
“出海的批文很快會下來，到時會派人通知你，務必要好生做事！”
“小人便是豁出性命，也絕不叫十三爺失望！”柳湘做出了保證，更在心裡發出了誓言。