濟南府，山東巡撫衙門，後堂。
袁世凱居中正座，左右兩側各坐着數人，均是袁世凱的幕僚。由於不是正式的座堂，因此袁世凱和他的幕僚們都是一身便裝，在桌几上還擺放着茶水點心，看樣子到像是閒坐聊天一般。
時任山東巡撫的袁世凱今年42歲，正當壯年的時候，不過這時身材己然有些發福了。此刻正微合着雙目，似有所思。而在他的右首第三席，一名中年文士側身略傾向前方，左手拿着一封信簡，道：“撫臺大人，這是41名中下層軍官聯名上書，請撫臺大人收回處決孫仲奎、萬坤等人的決議，而且還請求撫臺大人立刻出兵，進攻海外華人，以安山東鄉紳之心。”
說話的人叫趙秉均，與袁世凱同齡，年輕時曾隨左宗棠赴新疆平定阿古柏之亂，作戰勇敢，以馬術建長，但在戰鬥中身受重傷，落下殘疾，遂棄武習文改投到袁世凱的門下。袁世凱小站練兵時，趙秉鈞隨習軍政，專攻偵探、警察兩門，專攻緝捕刑偵之術，因爲緝捕義和團有功，頗爲袁世凱所賞識，現在付責監督管理北洋新軍的軍紀，因其執法嚴厲，對士兵的處罰亳不手軟留情，因此在北洋軍中有“屠夫”之稱。
孫仲奎、萬坤等人在袁世凱的默許下，帶兵支援萬俞福的地主聯盟，進攻門埠村，結果被人民軍打得大敗，損失超過百人，而孫仲奎、萬坤帶領殘軍逃回到濟南以後，立刻就被抓捕收監，經趙秉鈞依北洋新軍的軍紀，將爲首的14名中下層軍官處以死刑。
結果這個判罰引發了相當一部份山東籍的軍官不滿，因爲孫仲奎、萬坤等人的行爲是得到了絕大部份山東籍軍官的支持，這是由於海外華人推行的土地改革讓山東籍軍官感覺到相當不滿，這些山東籍的軍官基本都是來自於鄉紳家庭，幾乎每家都有一些土地，都夠得上地主的標準，而海外華人的土地改革自然就是動了他們的奶酪，因此在他們看來，孫仲奎、萬坤等人帶兵去打海外華人是在爲山東鄉紳的利益打仗。現在他們要按軍法被處決，於是衆軍官們也都活動起來，聯名向袁世凱上書請願，要求赦免孫仲奎、萬坤等人的死罪，同時還請求袁世凱出兵進攻海外華人，繼續維護山東鄉紳的利益。
現在北洋新軍裡，山東籍的士兵軍官數量很多，士兵佔到了近四成，而軍官也達到了二成以上，儘管基本都是中下層軍官，但仍然形成了一股不可小視的龐大勢力，因此袁世凱才招集自己的親信幕僚，協商怎樣解決。
袁世凱聽了趙秉均的發言之後，微合的雙睛猛然睜開，寒光一閃而過，然後又再度微合上，道：“你們怎麼看呢？”
左首的第二席上，一名年齡在35歲左右的年青人猛然站了起來，道：“好大的膽子，竟然敢聯名上書要求撫臺大人收回成命，眼裡還有沒有撫臺大人了。”轉向袁世凱，道：“撫臺大人，此事絕不能姑息，孫仲奎、萬坤必須處決，不能輕恕。”
發言的這人是段祺瑞，現在是袁世凱手下的一員虎將。
而聽了段祺瑞的發言，袁世凱卻不置可否，看向右首的第一人，道：“菊人兄以爲如何呢？”
袁世凱發問的人叫徐世昌，字卜五，菊人是他的號，他和袁世凱在光緒五年（1879年）就相識了，二人一見傾心，當時徐世昌、徐世光兄弟無錢赴應天府應鄉試，袁世凱即贈銀百兩以爲川資，使徐氏昆仲得已成行，並待同時中舉。後來袁世凱在小站練兵時，向清廷奏請徐世昌以翰林庶吉士編修的身份，兼管新建陸軍稽查全軍參謀軍務營務處總辦，不過這是以高就低；而徐世昌卻毅然離開翰林院，全力以赴，總攬全軍文案並參與機密，袁世凱不在時可代理其職，成爲袁世凱最得力智囊。
聽了袁世凱的詢問以後,徐世昌才道：“此事有些蹊蹺？”
袁世凱道：“怎麼個蹊蹺法，還請菊人兄明示？”
徐世昌呵呵笑道：“雖然我們軍中的山東籍軍官不少，但此前從未見他們有過聯合行動，而孫仲奎、萬坤素日無名無望，此次只爲孫仲奎、萬坤等人，不僅聯名上書撫合大人，而且還要求我們出兵進攻海外華人，用意不言而喻，在我看來，這背後定有山東地區的豪強勢力支持，無非就是想借我們的力量對抗海外華人，大約就是怕海外華人的土地改革蔓延到濟南來。因此此風絕不可助長，必須以雷霆手段制止才行。”
袁世凱沉呤了一會兒，又道：“海外華人那邊，又有什麼新消息嗎？”
趙秉鈞道：“回稟撫臺大人，剛剛確認的消息，海外華人己經佔據了高密、膠州、即墨三縣。”
袁世凱怔了一怔，也不禁有些意外道：“我記得昨天還收到過這幾個縣的公文，只說地方上的事務一應正常，怎麼突就被海外華人佔據了。”
趙秉釣苦笑了一聲，道：“我也是剛剛纔知道，原來海外華人雖然佔據了縣城，但卻都留下縣衙，衙門裡的一應人員也全都俱全，而且公文來往常例進行，只是縣裡的錢糧財政大權己全都爲海外華人所有。”
袁世凱呆了一會兒，馬上就明白過來，長嘆了一口氣，道：“海外華人確實是好手段，如此一來雖有佔地之實，但卻又不揹負佔地之名，朝廷也無話可說。”
徐世昌也點了點頭，道：“是啊，如此看來，海外華人己是鐵了心要佔盡山東之地，只是不願和朝廷撕破臉而已。”
段祺瑞忍不住道：“撫臺大人，我們在山東經了兩年多的時間，好不容易纔有今天的局面，海外華人才來了幾天，我們憑什麼要把山東讓給海外華人？”
這時坐在段祺瑞上首的人道：“芝泉，現在不是意氣之爭的時候，如今海外華人的風頭正勁，全國上下均視其爲擎天支柱，救世奇材，老實說我們確實沒有能力和海外華人相抗衡。”
說話的人叫王士珍，原來是天津武備學堂的學生，在炮兵科學習3年，畢業後回山海關任炮隊教習。甲午戰爭期間，隨葉志超赴朝參戰，在戰鬥中，王士珍左手無名指被炸掉，額頭左上部被彈片擊傷，留下一寸多長的傷口。歸國之後，被劃爲聶士誠軍中。後來袁世凱在小站練兵，曾任天津武備學堂總辦的蔭昌爲他舉薦王士珍。袁世凱與其議及軍事，王士珍面面俱到，極有規劃，袁世凱大喜，認爲其纔可堪重用，立即任命他爲督操營務處會辦，右翼第三營步隊幫統，兼步隊學堂監督。又升任他爲工程營管帶，兼德文學堂監督。由於王士珍做事細密、周到，而且不張揚，深得袁世凱的信賴，僅次於徐世昌，在袁世凱向幕僚武將中名列首位，因此有關軍中的成績考覈，人事的升降黜陟，袁世凱都多與王士珍、徐世昌等人商議。
但聽了王士珍的話以後，段祺瑞卻還有些不服，道：“海外華人有什麼了不起的，不就是打敗了八國聯軍嗎?其實八國聯軍本來就是一羣烏合之衆，換了咱們北洋新軍上，照樣可以把他們打個落花流水。如果朝廷早用我們北洋新軍的話，早就把八國聯軍打回老家去了，我到是真想和海外華人打一仗，看看他們到底有什麼厲害的。”
王士珍搖了搖頭，道：“芝泉，你也太小看八國聯軍了，北京的守軍不下十萬，其中還有武毅軍、甘軍這樣有戰鬥力的軍隊，但仍然不敵八國聯軍，換了我們北洋新軍，也未敢輕言獲勝，海外華人能擊敗八國聯軍，決不可小視，何況海外華人還在海上擊敗徳國遠東艦隊，陸上攻取青島，又在山海關大破俄軍，絕非偶然，要知八國均爲當世之大國，再出兵十萬征戰中國亦非難事，然而各國卻均沒有派軍增援，反而與海外華人講和，可見各國也均不願與海外華人作戰，我們北洋新軍，確實是萬萬不如的。”
徐世昌也道：“是啊，何況現在連朝廷都要看海外華人的臉色行事，如果我們明目張膽的與海外華人爲敵，恐怕朝廷會率先怪罪我們，這樣也對撫臺大人不利啊。”
袁世凱苦笑了一聲，道：“看來我們只能放棄山東了。”
衆人聽了，也都默然不語。在場的人都是袁世凱從小站練兵時就開始追隨袁世凱，好不容易纔熬過了小站練兵的艱苦時日，好不容易有了山東這樣一個基地，有了充份的財政來源，能夠擴大北洋新軍的規模，衆人也都可以大展拳腳，但海外華人橫插了這一扛子，硬生生的要把北洋新軍擠出山東去，衆人的心裡自然都是不願，但誰也沒有辦法阻止海外華人，雖然段祺瑞叫嚷着要和海外華人打一仗，但其實也就是圖個嘴快而己，段祺瑞自已心裡也明白，真的要和海外華人打起來，北洋新軍多半是打不贏的，何況朝廷也不會允許北洋新軍和海外華人動手。
這時徐世昌道：“撫臺大人也不必過於悲觀，我想朝廷對我們必會另有安排。”
其實袁世凱當然知道朝廷不會不管自已這支北洋新軍，只是換了一個地方駐紮，又要從頭再來，這兩年在山東打下的基礎等於是白費了。
而就在這時，忽然有人來報：李中堂來電。