內閣作爲龐大帝國的政府中樞，所有軍國大事都要彙集於此，全部機密國策盡皆產生於斯，所以其安保措施，等同於皇帝的乾清宮，其大門外高懸着一塊銅牌，上面刻着嚴申規制的聖諭，曰：‘機密重地，一應官員閒雜人等，不許擅入，違者治罪不饒。’
正因爲事事涉及機密，又深知弄墨胥吏之弊，故而內閣所有文牘中，除了可因條文例行公事的函牘偶有書吏代筆外，所有需要具體對待的文牘，都是由閣臣自己親自起草，首輔亦不例外，從未有偷懶命書吏代勞之事。閣臣的辛勞、克己，差不多也是空前絕後了。
所以內閣提議要增加閣臣，也不全是因爲權力鬥爭，還因爲他們實在是忙不過來，都不是三四十的青壯年了，誰能熬得住整日價的通宵達旦？
將最後一份票擬工工整整寫好，夾在奏本之中，再把奏本整齊的摞好，徐階輕舒口氣，正想伸個懶腰，就聽牆角的西洋鐘響了六聲，他不禁無奈的搖搖頭……又是一個不眠夜，本來還以爲能睡兩個時辰呢。
老家人徐福端上個白瓷托盤，上面擺着一塊潔白的溼棉巾，輕聲問道：“老爺，您要不要先睡會兒。”
徐階搖搖頭，徐福只好把托盤奉到他面前。徐階接過來，仰面靠在椅背上，將那溼棉巾敷在兩眼之上，頓時感到冰涼舒爽之外，還有菊花的香味，一直酸澀腫脹的感覺終於消退，頭腦也清明瞭許多。
徐階貪婪的享受着這難得的輕鬆，直到那溼巾被焐熱了，才輕輕揭下來，緩緩睜開眼，世界都清亮了許多。
徐福接過那棉巾，小聲道：“老爺，早膳已經備好，老奴伺候您洗漱用膳吧。”
徐階點點頭，撐着椅子緩緩起身，來到外間……文淵閣的條件不比西苑，在西苑後期，徐階擁有自己的獨立院落，雖然不大，但也是東西五間屋，足以滿足日常的飲食起居……搬回大內之後，平時處理政務自然在正廳，但晚上加班時，徐階就回到這權作值房的東廂廊署之內，在此度過一個又一個不眠之夜。高拱早覺着這裡太寒磣，提議想要擴建，但徐階不答應，一來他不愛讓高拱得逞，二來還覺着這樣，有利於塑造閣臣克己復禮的形象，所以在外人眼中如強龍般的內閣大學士，只能盤在這小小的套間之內。
外間是個小小的會客廳，當然也兼着他的飯廳，當徐階洗漱完畢，來到外間時，餐桌上已經擺好一餐樸素的早飯，還有最新一期的邸報。
接過徐福遞上的黃米稀飯，徐階一手壓着鬍鬚，一手端着碗，小口無聲的喝着，這樣可以避免鬍鬚沾上飯湯或者飯粒。喝了小半碗，徐階鬆開鬍鬚，拿起筷子，想要夾點御膳房送來的糕點，目光正落在一旁的邸報上，不經意的掃一下，便繼續用餐。
吃着吃着，徐階突然皺皺眉，擱下碗筷，拿起那通政司新送來的邸報，細細看起來，終於在第三行上，找到了令自己不安的源泉——那是一條看似普通的摘錄，說的是都察院監察御史楊松，上書彈劾沈默，在被圍困萬全期間，與蒙古人私下交通，妄談互市，實乃僭越，罪過不小。尤其他身爲禮部尚書，更應該罪加一等，敬請有司查實云云。
身爲政府高官，哪個沒被彈劾過，何況是這種捕風捉影，查無實據的指控。只要沈默那邊上道辯疏，解釋一下便能揭過，按說沒什大不了。可就看似平平無奇的一條，卻讓徐階食不下咽，眉頭緊鎖着站起來，推開門走到院中。
今兒是二十四節氣中的‘小雪’，意思是‘雨下而爲寒氣所薄，故凝而爲雪，然尤未盛’，故得此名。然而近些年來，北方的氣溫始終偏低，河上開始封凍，院子裡更是結了一層厚厚的白霜，儼然已進入隆冬一般。
拿着那份邸報，徐階從迴廊下走到正廳中。此刻還不到辦公時間，廳中只有兩個司直郎，在那裡分發文簡，爲閣老們即將開始的工作做準備。
見徐閣老進來，兩人趕緊行禮，徐階點點頭，舉起手中的邸報道：“這份奏疏在哪裡，爲何老夫從未見過？”邸報是一種‘官方日報’，其發行機構是收發奏章的通政使司，內容則主要來自內閣發抄的皇帝諭旨以及臣僚的奏疏，可以把朝廷動態，官吏任免，皇帝諭旨、皇帝諭旨詔令、以及臣僚章奏等政治信息周知百官。但民間也會在第一時間獲取邸報，傳抄天下，繼而成爲衆所周知的新聞。
也正因爲其巨大影響力，內閣一直嚴密控制着邸報的內容，上面刊登的每一份奏疏，都必須先經過內閣票擬，並同意公開後，纔會被通政司編進其中。
讓元輔一問，兩個司直郎趕緊放下手頭的夥計，分頭在卷宗中尋找源頭，最終在昨日處理完，還未歸檔的一摞文件中，找到了那奏疏的原文。
徐階接過來，也不看內容，直接翻到最後一頁，看上面的票擬，一行熟悉的字體映入眼簾：‘且聽該員自辯’後面也沒有加‘密’字，意思是可以公開的。
‘郭樸……’整日朝夕相對，徐階當然認得出，那正是出自文化殿大學士郭樸之手。
這時郭樸正好和高拱說着話進來，看見元輔早到了，兩人拱手施禮，便要回到各自的座位。徐階卻出聲道：“東野，你且過來一下。”
郭樸只好站住腳，來到首輔的大案前，低聲道：“元翁，您找我有何事？”
“這份奏章，”徐階的餘光瞄一下左手邊，卻見高拱一副若無其事的樣子，不由心中冷笑，淡淡道：“似乎不該倉促見諸報端吧？”
郭樸低頭一看，心說果不其然，便一臉坦然道：“閣老把奏疏分下來，下官便按您的吩咐票擬，這道奏疏又不是什麼軍國大事，所以也沒再交您複覈。”
爲了表明自己的‘三還’並不是空話而已，也因爲高拱的咄咄逼人，徐階把各部院、各衙門和官員上奏的文牘，分給三位大學士予以票擬，不過最後的結果，還是要交由首輔審定……當然這只是按說，事實上每天送到內閣的奏疏如雪片一般，徐階根本沒功夫一一審定，所以他授權各人只把重要的票擬交給他審定，至於那些流程性的、不重要的文牘，可由各人酌情自行處理。
現在看來，徐階倒是搬起石頭砸自己的腳了，但他可不是這麼好打發的，皺眉道：“分明是那楊松沽名釣譽，彈劾一位剛立了大功的九卿大員，這種內容也能允許見報？會對沈大人的名譽造成多大的損害？對朝廷的名譽，又會是多大的損害？”不知不覺，徐階聲音漸高，比起平時‘泰山崩於前而不變色’的鎮定來，顯然有些失態了。
這時候李春芳進來，不知首輔爲什麼發火，趕緊躡手躡腳回到座位上坐好，隨手拿起本東西，裝出低頭閱讀的樣子，但耳朵支楞着……便聽郭樸沉聲道：“您常教導我們，濁者自濁、清者自清。沈大人既然白璧無瑕，這種文章見報，並不會影響他的聲譽，只能讓那沽名釣譽的楊松爲千夫所指，也好讓那些妄圖投機者驚醒一下”
“你說的沒錯……”徐階望着郭樸那張質樸的臉，彷彿看到他隱藏極深的竊笑。有些惱怒道：“但現在是他的非常時期，你難道不知道，這對他意味着什麼”
“意味着什麼？”郭樸撇撇嘴道：“不就是暫時不能廷推嗎？這不打緊吧，只要說清楚了，清清白白的參加廷推，豈不是更好？”說着語重心長道：“元翁，恕下官多嘴，您對沈大人的事情如此着緊，我們知道您是愛才惜才，可外人不知道啊，他們只知道您是他的老師……積毀銷骨啊，元翁。”
徐階氣得臉都白了，心說沒把他教訓成，反倒讓他教訓了。但終歸是宰相氣度，轉瞬就神色如常道：“你說的有些道理，是老夫關心則亂了。”事已至此，多說無益，只能讓高拱多看笑話而已。
郭樸還在寬慰徐階道：“閣老放心，我會給都察院下文，要他們特事特辦，只給他們十天期限。一結案馬上就廷推，也就是下個月初的事兒……”
“嗯……”徐階面帶黑氣的點點頭，從喉嚨裡發聲道：“費心了，你去吧……”
那廂間，高拱卻已經笑痛了肚子，他看到郭樸一本正經的教訓徐老頭，徐階還偏偏得虛心受教，心裡那個解氣啊，比大夏天吃酸梅湯還過癮……
擡頭看看徐階，見他表情無法掩蓋的凝重，高拱心中冷笑道：‘徐階確實在爲學生的命運擔心，卻不是爲那沈拙言，而是爲了張叔大”要知道，沈默現在的官銜，已經是從一品的太子太保，而職務則是號稱‘儲相’的禮部尚書，無論從哪方面講，入閣都是順理成章的，哪怕和明年起復的那些老古董一起競爭，也能脫穎而出。
但張居正就不一樣了，雖然比沈默早入官場九年，但現在也只是三品侍郎，還是戶部侍郎，且沒有任何拿得出手的功績，所依憑的，不過是和當今還算親密的師生關係，以及在立皇太子時的首倡之功，但若要憑此入閣，只能說是癡心妄想。若廷推是明着投票，大家怕得罪徐首輔，也就姑且投之了，可偏偏是暗着投票，沒有那層心理負擔，有幾個會選遠不夠分量的張居正？
一旦那些老東西回朝，張居正這個區區侍郎，至少十年之內，不會再有出頭之日。
而沈默比張居正年輕十二歲，如果讓沈默先入閣，那除非他主動犯錯，張居正將永無‘居正’之日。
正是基於這兩點，高拱才相信了沈默讓人捎的話：‘我要被算計了’作爲沈默入閣的首倡者，既然相信了，他當然不能坐視不管……在內閣缺人、沈默風頭無兩、和皇帝關係又最好的前提下，其入閣已是勢不可擋，爲了日後讓他不偏幫徐老頭，高拱也得先送他這個人情。
現在沈默入閣遇到麻煩了，高拱卻是求之不得的。因爲他看到了，徹底將其拉到自己這邊的機會……要是能得此奧援，想必自己現在糟糕的處境，也就能改善了吧。
高拱如是想，自然會不遺餘力的幫他，可又不能太露行跡了，那樣只能幫倒忙。好在沈默的兩個要求，一是請他設法讓楊松的奏章登上邸報；二是，請他去見見楊博，不用提什麼要求，只要說一番話就行。
這兩件事都不難辦。首先第一個，徐階對他嚴防死守，對郭樸那邊卻鬆懈一些，高拱就讓老郭來辦，郭樸能讓嘉靖器重，辦事兒自然靠譜，果然跟徐階打個馬虎眼，就讓那楊松的奏章大白天下了。
只是高拱還想不通，沈默到底打的什麼算盤？因爲這隻能推遲幾日而已，就像郭樸說的，都察院特事特辦，最快十天就能走完流程，給沈默發張好人卡，使他重獲廷推的資格。到時候就是想故技重施也不可能了，老徐經此教訓，肯定會對以後的邸報嚴加審查。而要是沒有邸報曝光，任其控訴的罪名滔天，徐階也可以壓着不發，待廷推結束後再說。
爲了讓沈默不至於抓瞎，高拱又按照請求，親自去找到楊博，與他進行了那番密談。效果還不錯，楊博已經恨上那對師徒了。只是高拱還沒幼稚到，以爲只靠挑撥離間，就能讓楊博和徐階徹底決裂——左思右想，高拱都想不出，沈默能用什麼法子破這一局。不過他並不悲觀，因爲他知道，沈默絕不是任人捏的軟柿子……哪怕捏他的人，是徐階。
不出所料，雖然沈默還在家裡養病，但看到邸報後，還是第一時間上了自辯疏，並按慣例在家待罪，一下把自己劃爲等候處理的問題官員。不過這沒什麼好大驚小怪的，每個被彈劾的官員，都會這麼幹，所不同的是，很多人會待罪堅持工作，只有罪名比較嚴重，事實比較清楚的，纔會在家裡待着。
這種‘戴罪之身’，只是一種官場慣例而已，一般影響不到什麼，可要是真有人認真起來，性質就不一樣了——因爲《大明律》載有明文，待罪官員在問題沒查清楚前，不能轉任、不能晉升、當然更不能廷推。
如果記性沒有爛到家的話，當然會想起，張居正正是用一個莫須有的罪名，退出了上次廷推，還把楊博也拖下了水。
現在沈默其實是照方抓藥，以其人之道還治其人之身——你做初一我做十五，當然沒有心理負擔。
只是如高拱所擔憂的，上次張居正是打了楊博個猝不及防，待其反應過來，已經是木已成舟，無可挽回了。可這次的情況不同，對方有足夠的時間來應對，比如說快速發給他好人卡，然後馬上舉行廷推。
而且內閣缺人是事實，如果沈默這邊拖久了，說不得徐階就會重新確定人選，直接讓張居正先入閣，到時候賠了夫人又折兵，沈默哭都沒地哭。
“你以爲我是你？”當沈明臣提出他的疑問，沈默直翻白眼道：“會笨到那種地步？”見另兩人也是一臉期待，他便不賣關子，將接下來可能的發生的情況說開。
聽了他的話，王寅有些難以置信的望着沈默道：“難不成，大人一早就在給張太嶽挖坑了？”心說要是那樣的話，那您可真稱得上‘口蜜腹劍’了。
“只能說，害人之心不可有，防人之心不可無吧。”沈默淡淡道：“我當時既然敢給他出主意，就有解決的辦法，只是暫時沒告訴他罷了。但是……”說着眉毛一挑，帶出強大的自信道：“如果我不想解決，這北京城就沒人能解決的了。”
“只是不要出什麼亂子纔好。”餘寅有些擔憂道。
“放心，我有分寸。”沈默情緒忽然有些低落道：“我還不是那種因私廢公之人。”
關於張居正的問題。真實歷史上，這位老兄在嘉靖朝二十年，只幹了一件事，那就是打醬油。然後嘉靖一死，他便由一個從五品的翰林院侍讀學士，升爲翰林學士、禮部左侍郎，再升禮部左侍郎兼東閣大學士，光榮入閣。不到十個月的時間連升七級，由一個司局級幹部入閣拜相。可謂空前絕後。
而且他入閣，並不是經過羣僚會推的，而由皇帝特簡的。而此時，張居正才閃亮的正式登上歷史舞臺。
之前的二十年，不能說都讓狗吃了，而是徐階鑑於鬥爭形勢過於複雜，怕他在一次次浪潮中夭折，所以採取了冷凍保護的措施，哪怕到了鬥爭最激烈時，徐階都親自上陣了，也不準這個寶貝疙瘩冒險，只讓他好好學習、並讓他跟着自己學習，如何處理國家大事。絕不誇張的說，知道了這些，就不難理解徐階爲何不可能一碗水端平了，他當然要以傾注所有心血的繼承人爲先了。這只是一個正常人的正常選擇。