往前走十碼。他在心裡數，再往右走四十碼。不要走太快，更不能睜開眼睛。他一遍又一遍在心底重複，但腦子裡忍不住胡思亂想。
我該走到岸邊了。他試着碰觸地面。我該離開陸地了！但他不敢確認。
“有人嗎？”他轉着腦袋喊，“我過來了沒有？”
“沒有。你踩着我呢。”有個聲音回答。陌生的聲音。
約克一下睜開眼睛。或者說，他開始接觸大氣中的元素。這是常人無法理解的體驗，但對西塔而言近乎本能。他調整對光線的感知，把這些信息變成輪廓、色彩、距離……最終成爲圖像。過程沒花上半秒鐘。
他第一時間去瞧腳下。
一隻妖精掀開他，浮上水面。她有人類的面孔，但頭生尖角，背後伸展着細小的蟲翼。當她浮出水面，那對小翅膀溼淋淋地蜷縮起來。令人失望。他寧願看到甲殼蟲，也不要一隻光之妖精。
“你能變成甲殼蟲嗎？”
妖精瞄了他一眼。“我想可以。但我不是真的蟲子。我是湖衣。”
“我想我知道。”約克咕噥。他看着她坐在水池邊，雙手擰乾自己的翅膀。原來湖岸只有一步之遙。
“你在這兒幹嘛？”
“我在試着改變。”
湖衣打量他。“變成人？”她的目光移到西塔鼻子上。“你捏得挺像了。”
“這很容易。我不是說這回事。你知道斑點大賽嗎？”
“你們只有這點娛樂。的確，我瞭解。妖精瞭解的事情比你們想得多。”
約克不喜歡這話。誠然，西塔不像湖衣一樣成天沒事做，但閃爍之池仍是樂土：沒有危險、沒有內鬥、沒有能損害他人的把戲。元素生命的活動範圍超乎想象，行動所需的能量來自女神恩賜，是如此廉價、充足、取之不竭，要說在這樣和平的年代有什麼東西還能發展，那多半就是娛樂。我們打獵，他心想，我們建造，我們播種並收穫，我們開拓閃爍之池的新領域……
“毫無意義。”她評價，“你們只是用來消遣，不理解這些活動的重要性。畢竟，西塔不需要它們。誰把這些玩意兒傳播到水池來的？”
“斑點大賽的獲勝者。”約克沮喪地吐露。
“想必是他們。”
“好吧，只有斑點大賽有趣。”他承認了，“但要是你參加了比賽，卻沒獲得名次，你也不覺得有趣了。”
湖衣抖抖翅膀，站起身，繞着約克轉了一圈。“真有意思。”她從水池裡撈出一把深藍色光線，穿在衣襬上。“我沒聽說你這樣的小鬼也有資格參賽。斑點大賽不是徵兵海選嗎？”
“我有黎明之戰的回憶。”他糾正。
“由你的祖輩留給你。你沒參加過爭鬥，是嗎？你沒和人搏過命。”
“有必要這麼幹？我們又不會死。”
湖衣看起來很詫異。
她拉開了一點兒距離，飛到約克的腦門前。這時她已經能看到更寬廣的上流水域：支流匯入更粗的支流，主幹分出細小的水脈，如蛛網般連接，形成彼此挨擠的、光輝燦爛的巨大水網。一座恢宏而虛幻的城堡屹立於地平線的盡頭，如太陽一般璀璨。那些不斷逃逸的光線在平原上安靜、緩慢地蠕動。急流毫無必要，在閃爍之池裡，時間度量是娛樂方式，不是生存法則。
最後她飛回來。
“看起來沒變化啊。我還以爲我的午休睡了一千年，元素潮汐又開始了。”
“元素潮汐會有人送命？”
“當然。你以爲自己是死神？”她嘲弄地報以一瞥，“等閃爍之池回到諾克斯，神秘領域便會開戰。回回如此。戰爭使人丟掉性命，西塔也不例外。”
“爲什麼？只要不想死，我們就能由舊個體的火種誕生新個體。”湖衣不一樣。這些妖精似乎能隨意增殖，甚至從一個變成兩個。“我們是元素生命，你可不是。”這傢伙不瞭解我們。他沒必要聽外人胡說。“死了就死了，無所謂。”
“解決元素的方法太多了，一切都有終點，哪怕是太陽和神秘。”湖衣告訴他，“但既然你認定西塔的傳承很有優勢……毫無疑問，你們還有其他方式繁殖，約克。”
“從元素裡誕生？我知道。這方法效率太低。”
“再怎麼低，積攢下來也很多了。很少有人滿意自己擁有的生命，你們會不斷自殺，然後重新塑造自己。”
“這不是……”
“噢，親愛的，當然是。自殺的意義就是放棄自己曾擁有的生活。”湖衣說，“你們歡迎自然誕生的新同伴嗎？”
話題轉變太快。約克消化了幾秒鐘。他覺得她在試圖傳遞給他一種奇妙的想法，一個全新的視角。湖衣妖精的觀點就像傳說中的月亮，他之前從未想過。能回到原本的領域挺讓他舒適，但約克開始遐想一種擺脫舒適的感受。
然而這不能一蹴而就。“我們當然歡迎。”他回答。
“你們的女王也歡迎。她喜歡自然誕生的西塔勝過你們，是嗎？”
“不。女王一視同仁。”
“在我上一次午休前，我聽說女王開始限制西塔的自殺次數。”
不是自殺。但不知怎的，在徹底消化腦海中的新奇觀點前，約克無法直截了當地反駁。“我們仍享有生存的權力，死去的同伴會復活，但必須拿出合理的死亡原因……好吧，我們不能隨便開始新生活了。”
“因爲那不是新生活。”湖衣斷言。她在西塔面前抱起手臂，用嘲笑的目光打量他。“換我是伊文婕琳，我也喜歡真正的新生兒，而不是爲一點兒小毛病就重來的族人。軟弱。貪婪！誰喜歡這類傢伙？”她的形容十分尖銳。“你沒有通過斑點大賽，你知道閃爍之池外的事情嗎？”
“有其他人通過。”
“那麼。”湖衣彎下腰，作出居高臨下、得意洋洋的說教姿態，說的話卻很溫柔：“你的上輩子不屬於你，約克。他有另一個名字，另一段人生。按照諾克斯的習俗，他是你的親人，你的創造者。也許你該管他叫父親，或母親。這取決於性別。”
“創造者？露西亞創造了我。”
“露西亞創造了你父親的父親，最初從自然誕生的那傢伙。祂纔沒工夫創造你，祂把這項工作託付給了別人。”
“我不確……”
“斑點大賽的獲勝者都這麼想。”
約克終於想明白了自己的問題。“你怎麼知道他們怎麼想？”
“我是個湖衣。我無所不知。”
他仍保持懷疑。或許該聽清楚她的看法，再做判斷。“人類和我們不同，這是他們的做法，是不是？”
“幾乎全部諾克斯都這樣，不僅僅是人類。說到底，你和你父親擁有的火種完全不一樣。你只是有他的記憶。”
“記憶不是我的靈魂嗎？”
“那你會認同他的每個選擇？還是有自己的想法。”
“不。他是個戰士。”而我連斑點大賽都不能通過。約克有點相信了。“我不可能參加黎明之戰！他們對抗了邪龍和地獄軍團，我只能自己玩過河遊戲。說實話，沒什麼好玩的。”
湖衣皺眉。“我不是想打擊你的自信，約克。但你還不到四百歲，你還有許多時間。我不想看你自殺。”
“咦？自殺？我沒想過。”
“心理健康的小鬼不會把遊戲玩得驚心動魄，我看得出來。沒那想法，你在這兒幹嘛？”
約克順着她的目光看去。一道瀑布從岸邊墜落，水花四濺，泛起五顏六色的晶瑩泡沫。閃爍之池的一切光輝都在此沉沒，涌向不可知的世界。原本他打算跳下去瞧瞧，但越走越怕，只好在距離很遠閉上眼睛。他以爲自己走到了岸邊，結果卻在瀑布前繞了一圈，站在一隻湖衣頭上。“也許我只是逛逛。”他撒謊。
湖衣盯着他。
很難形容她的目光。裡面不只有憐憫。約克根本不確定同伴們對死亡的看法，但所有西塔都這麼說。我有死亡和新生的記憶，我有我的全部過去，這也不算重新開始？如果記憶不能代表靈魂，什麼纔是意識的源頭？他似乎有答案。不管怎麼說，在我沒有記憶、從元素中誕生時，我也沒有自己的生活……但意識卻已存在。
“也許不只……該死，都怪你胡說！這下我真沒法重新來了。”西塔跳起來抓她，但被湖衣敏捷地躲開了。她的翅膀尖掃過約克的額頭。“新的火種不是我。”最後，他沮喪地坐回去。“好吧，看來我就是不能通過斑點大賽。”
“因爲比賽失利而了結自己？就爲這？”
“我不是想死！我只是……”
“……不知道自己的生活有多重要。”
“恐怕是這樣。”西塔抓抓頭髮，“我信了你的鬼話！只有現在的生活屬於我自己了。”他說不清好壞。“可我失去了離開這兒的機會，這也是事實。斑點大賽的勝者才能到諾克斯去。”
“頻繁重來的西塔會被惡魔引誘。”湖衣警告。“沒有其他方法？”
“沒有。有我也不知道。”穿越諾克斯的秩序並不容易。約克知道穿梭站的位置，也知道怎麼搭乘矩梯陣列，問題在於他沒機會進去。閃爍之池是西塔的王國，太陽二十四小時升起，外界的環境遠比這裡惡劣，但有許多新鮮東西。女王伊文婕琳准許七百歲以上的西塔離開王國，此外唯一的方式是通過徵兵。年輕西塔互相競爭，在女王面前舉辦五彩斑斕的“斑點大賽”。
勝利者能進入“守誓者聯盟”，接受聯盟成員的僱傭。他們的工作場地就在諾克斯，非得離開閃爍之池不可。
“你不想留在閃爍之池？”
“留在？我從沒離開過。”過去的日子其實沒那麼令人厭倦，然而約克知道遠在世界之外的故事。它發生在更廣闊、更豐富多彩的天地，在那兒，太陽無需整日升起，黑夜和白天一樣長，除了光輝還有陰影。人們記錄時間。那裡是諸神信仰交錯的神秘之域，屬於傳說和歌謠。“我記得天空中漂浮着城市，還有石頭壘成的高牆。凡人鍾愛旗幟。但那些景色不是通過我的眼睛，我知道它們的存在，卻不能切身體會。”
約克滾到懸崖邊，把腳伸進沒入瀑布。周圍頓時呈現一片橘紅，彷彿有火焰在水中燃燒。湖衣飛到他肚子上。
突然之間，他感到一陣寧靜。困擾心頭疑惑不再毫無頭緒。西塔忘記了焦慮，腦海中只有一個念頭盤旋。把它說出口，似乎也沒那麼困難：“我想通過比賽，不管用什麼方法。但我不清楚這麼做的目的。因爲諾克斯有新事物？”
“可能只是充實的生活好過混日子。”
“有道理。閃爍之池太單調。”
“但沒辦法。你最好找其他樂子，熬過這幾百年。”
她的建議不能說糟糕，可在對自己的靈魂有了新認識之後，等待就變得更加難熬。“如果這是我的生活，那我一點兒也不想浪費。”約克說，“留在閃爍之池，我的靈魂毫無價值，只是漫長記憶中的一滴水！我要和我父親一樣，給我的新火種……給我的下一個代替者留下有趣的傳承。”
“噢，你會的。你的志向挺特別。”
“我有記憶，不該和新誕生的族人一樣等到七百歲。”他指出，“但女王陛下似乎不作區別。”
“這其實就是區別。你們這些死了又活的傢伙數量受限，因爲頻繁自殺的靈魂更容易被惡魔引誘。”湖衣說，“因此，用斑點大賽給你們目標是正面的引導，阻止你們陷入危險是暗地要求。不然的話，你這樣轉職的神秘者隨便就可以去諾克斯。”
難以置信。“我可以？”
“斑點大賽選拔出有能力的西塔，不是嗎？他們是去守誓者聯盟當差，以獲得經驗履歷。神秘度纔是衡量標準。這你也不懂？”
沒人告訴他這些，約克一時間愣在原地。“我可以去諾克斯？真的？”
“沒準還能去其他地方。”
太滑稽了。西塔們本以擁有過去爲榮，因爲這會讓他們顯得成熟穩重。元素誕生的同伴的的確確都是小鬼，什麼也不懂。而今約克發現什麼也不懂的是自己。
搞清這些問題後，願望不再遙不可及。斑點大賽不是唯一途徑，約克認定。我只不過要證明自己。他愉快地爬回岸上，把自己變成妖精的模樣。“你真有意思！”對西塔來說，沒有比這更高的讚譽。“我要報答你，湖衣！我會盡我所能。想和我去諾克斯嗎？”
“什麼？諾克斯？”湖衣很詫異，“噢，不。我不會去。說實在的，我不怎麼喜歡那邊。”她看出西塔的困惑。“就是這樣。我不喜歡，也不用你的報答。”
約克不明白：“可這樣不公平。”
“聽着，小子，人與人之間最大的公平，就是我們能互相尊重。我有我的想法，我可以選擇接受你的報答，當然也可以拒絕。”
“我們都不是人呀。”
湖衣露出微笑。“是這樣沒錯。但你要到諾克斯去，最好學着怎麼當個人。雖然精靈和矮人都不錯，但人類會最喜歡你。他們會的，我敢打賭。”
約克想了想。在父親的記憶中，人類就像西塔一樣有各自的色彩。即便在沒有太陽和光的夜晚，這些色彩也不會消失。他認定他們也是露西亞的眷者。他覺得自己也喜歡他們。“我也會。”
“你也可以討厭他們。這才公平。”
“沒錯！”西塔快活地回答。
“如果你真的決定了。”湖衣說，“那就隨你的便罷。你有你的生活。記住這點。約克。”
“約克·夏因。”他糾正。“這樣是不是就像個人類名字了？”
“要我說，它更像你自己。”
約克心底升起奇特的感動。我的名字。他心想。我的生活。只有一次。頃刻之間，他對自己的生活抱有了難以形容的期待。只有一次的生命是多麼珍貴啊！一次！它完完全全屬於我。
他非得去諾克斯不可。
“再見了，湖衣。我要走了，我會想念你。我怎麼能再見到你？”
“沒必要……好吧，無論如何，我會看見你。妖精的感受是相通的，我早晚能在同類的視野中找着你這麼個亮眼的傢伙。早晚的事。”
但他不滿足。“你會不會認錯人？我有很多同類，而你們人太少。哪怕在閃爍之池，我也很少看見湖衣。”
“你可以搞點大事情嘛。我很關注新聞。”
“好辦法。”約克仔細思考，覺得這樣可行。“等我到了諾克斯，就讓你的同族給你帶消息。你叫什麼名字？湖衣有名字吧？”
“也許我有。”湖衣回答，“但那是很久以前的事。名字的重要性也因人而異，和其他的事物同樣。這才公平。”
“那我叫你藍裙子？紅頭髮？”
“不。我是紅光湖衣，就像你是橙光西塔。裙子更別提了！”
“那我怎麼指定你呢？”
“確實是個問題。恐怕打消你這念頭比解決問題困難。”她嘆了口氣，“好吧，我想起來了，我叫布萊特希爾。”
“我記住了，布萊特希爾。再見！”
“再見。約克。”