實際上這裡是一座監獄。
第5中隊是個嚴管隊，專門關押刑期10年以上以及其他大隊違反監規的犯人。
下午4點，天氣有點陰沉，一列準備上班的犯人在獄警小陶的帶領下從監區大門走了出來。犯人一路嬉鬧，惹得小陶幾次訓斥他們。下井前要領取井下裝備，頭頂上的礦燈，厚重的工作服工作帽礦燈水靴等，還要被組長搜身，小陶則在一邊監督，一切可以製造麻煩的東西都不準帶到井下，比如打火機，比如削尖的牙刷，更別說自己製作的小刀了。
發放下井裝備的是一個近60歲的老犯，身材不高，臉部水腫，那是長期營養不足的結果。頭皮上貼着一層不長的灰髮，像染髮後脫色，接近癩子。臉上的皺紋也是黑的，一道一道的，像被歲月挖掘的溝壑，像十四世紀中國小說裡的木刻插圖。他已經在這裡待了12年，頭10年在井下，在瓦斯和煤塵中改造思想，兩年前由於年齡原因把他從井下解放出來。這12年中他立過三次功。一次是礦井發生瓦斯爆炸，他不顧個人安危，積極搶救井下的同改。第二次是及時向政府幹部報告了一起策劃周密的集體越獄。還有一次更不容易，他的文化考試獲得全中隊第五名。這對於一個上了歲數的人來說相當有成就感。當然，第二次立功最實惠，爲此地區中級人民法院給他減了一年刑。
還有兩年零23天他就可以出獄了，12年來他每天都騰出一點時間扳着指頭計算距離自由的天數，從未間斷過。
今天天氣不好，草頭灘很少有這樣陰鬱的天氣。烏雲遮日不怕，怕的是這種看不清什麼顏色的天空，氣壓很低，讓人喘不過氣。他隱隱約約感覺這種鬼天氣要發生點什麼事。
發放下井工作服時，他發現一張新面孔，這張臉略顯蒼白，跟周圍黑黢黢的犯人格格不入，顯然他是剛剛入隊的。
";新來的？";他問對方。
新犯點點頭。
";判了幾年？";";8年。";聲音略顯靦腆。
";還有幾年？";";3年。";哦？不是新犯，只是剛剛調來的。
";以前在哪兒？";";機械廠。";怪不得！沒在井下上班的人皮膚就是白。在機械廠上班的是一些有機械加工技術的犯人，負責修理井下設備，車工、鉚工、銑牀工、電工，什麼工種都有。那裡的條件比5中隊好上不知多少倍，是全體犯人嚮往的天堂。因此，機械廠的犯人平時都趾高氣揚的，從不把井下作業的犯人看在眼裡，就像外面所謂文明世界同樣看不起井下工人一樣。該他們傲，人才到哪兒都是寶。只有一種情況，他們的囂張氣焰才能受到嚴重打擊：嚴重違反監規紀律。那樣他們就會被幹部毫不留情";下放";到5中隊來，讓他們嚐嚐暗無天日的滋味。那個時候他們才知道什麼叫仇恨。一般的情況是，下放到井下的第一天必須要他們體會一下";地道戰";，也就是說在坑道里挨一頓暴打，沒有理由，也找不出誰打的，全是黑拳。如果他跪地求饒，殘廢倒可以避免，只是今後的日子更難過，誰都看不起軟蛋。如果奮起反抗，除非你身懷絕技，否則就有可能丟了小命。當然也有全身而退的，一是牢頭獄霸專門打了招呼，二是獄警反覆強調井下安全，明眼人心知肚明，此人背景深，誰也不敢輕舉妄動。
眼前這個新人是什麼類型的呢？他問：";叫什麼？";";羅舟。";他把礦燈等遞給羅舟，提醒說：";小心！";12年來，他看到無數傷殘甚至屍體從井下運出來，他不想看到眼前這個白皙的小夥子變成他們其中的一位。
羅舟換工作服時，他看到了一塊一塊隆起的肌肉，這是個危險的信號，他寧願看到脆弱的肋骨，因爲羸弱是可以活命的，頂多挨頓揍。而發達的肌肉反而會激發一場慘烈的";羣食會";。在井下，沒有人認識肌肉，只知道吃肉。
他開始爲這個小夥子擔心。
犯人們下井後，小陶沒有立即離開，他攏了攏蓬亂的頭髮，走進了工作室。小陶是個20出頭的年輕人，略顯消瘦。他沒有戴警帽，只穿着一身筆挺的警服。礦物局規定，一般情況獄警不準戴警帽，害怕越獄犯人襲擊獄警後喬裝打扮，尤其那頂警帽，可以遮擋犯人標誌——光頭。
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