“呼……終於走了”
推開厚重的艙蓋，保羅.馮.福斯特從悶悶的炮塔裡鑽了出來。稍早一些的時候，幾乎人人都認爲蘇聯已經在1941年的慘烈拼殺中耗光了精力，都以爲經過重新整備的德國軍隊能夠摧枯拉朽地擊敗蘇軍，都信心飽滿地覺得蘇德之間的戰爭將很快結束，自己可以舒坦地坐下來遠觀美日之間的海空大戰。可是，眼前的事實分明在提醒這些過於樂觀的人：俄國熊是不會輕易倒下的，拿破崙沒能做到的，希特勒也沒能做到，名不見經傳的弗裡克、沙赫特以及年輕的德軍指揮官們想要完成這歷史性的超越，需要付出的努力還很多很多
洶涌來襲的蘇俄戰機在高傲地宣佈自己的存在與活躍，頗顯狼狽的德軍官兵們應該感到慶幸，因爲這時候天色模糊，蘇軍飛機投下的炸彈無一擊中橋樑，對河岸陣地的威脅也不大，唯有落在河面與兩側河岸的那些炸彈震得耳膜生疼——在這漫長而煎熬的十多分鐘時間裡，德國空軍的“絕對優勢”全然不見蹤影
“上士，我們現在繼續後撤麼？”駕駛員弗朗茨似乎覺得撤退不是一件光彩的事情，尤其是在周圍的步兵們還得繼續堅守陣地的情況下，他刻意壓低了音量。
馮.福斯特給自己來了一根菸，卻躊躇着該不該點着它——叼着煙說話的時候，吐字顯得有些含糊：“呃……還是按計劃路線繼續撤退吧就算我們不走，一會兒那位憲兵少尉也該過來嚷嚷了這算打的什麼仗呀”
恰在這個時候，停在不遠處的三號坦克上傳來一聲嘹亮的“出發”，邁巴赫 HL 120TRM隨即發出了熟悉的轟鳴聲，同時驅動近23噸重的坦克緩緩離開臨時掩體。緊接着，相似的轟鳴聲和履帶摩擦聲一陣接着一陣，而作爲德軍現役坦克中馬力最大的汽油發動機，五號坦克A型所使用的邁巴赫HL 180TRM在啓動時所發出的轟鳴聲顯得格外沉悶。只見它土丘般的身軀在微弱的星光下平緩地移動起來，可是還沒等它完全離開位於兩個真正土丘之間的臨時掩體，前方傳來了一聲急促而尖銳的“咻”響
“隱蔽隱蔽”富有作戰經驗的軍官和老兵們大聲招呼着自己的同伴們，話音未落，轟然一聲巨響就從河面傳來。站在岸邊位置，肉眼隱約能夠看到河中央位置騰起了一大團白色的水花
“俄國人來啦準備戰鬥俄國人來啦準備戰鬥”
在更多的炮彈落下之前，有人在對岸的橋頭大聲呼喊，但管式火炮所發射的炮彈在劃落過程中的聲響無疑更具“提神”作用。河岸陣地上基本上看不到移動的身影，只有原本就在撤離陣地的這些坦克還在緩慢而小心地移動着。
“天啊，那傢伙……瘋了嗎？”
在吵雜的炮塔裡，自言自語式的說話只有自己才能夠聽到，但馮.福斯特還是忍不住要表達自己的驚訝之情，因爲他從潛望鏡裡看到一輛三輪摩托車正冒着炮火從橋頭方向駛來，場面雖然沒有電影中那麼誇張，但是在數十米外落下並爆炸的炮彈對於沒有任何防護的人體而言絕對是極大的威脅
待到三輪摩托車駛近之後，馮.福斯特意識到上面並不是一個瘋子，駕駛員和挎鬥裡各有一個戴着鋼盔的傢伙，在炮火的閃光下，胸前的“狗牌”清楚地表明瞭他們的身份
“停一下，弗朗茨，停一下”馮.福斯特一邊大聲通知自己的駕駛員，一邊推開艙蓋並從艙口探出小半個身子，衝着距離自己只有十來米的三輪摩托車喊道：
“嘿，少尉，你是在尋死嗎？”
片刻之後，五號坦克停住了，在離開陣地防禦區之後，它還沒來得及完全轉向。
三輪摩托車很快在坦克旁停下來，坐在挎鬥裡的憲兵軍官扯着嗓子喊道：“上士，我剛剛接到上面的命令，除了你們這輛坦克，其餘部隊都要留下來參加防禦戰至於你們，立即向凱艾文……”
落在不遠處的炮彈用巨大的爆炸聲打斷了憲兵軍官的話語，爆炸產生的氣浪夾帶着沙土碎石襲來，造成了一場短暫而強勁的沙塵暴。過了大約半分鐘，馮.福斯特才又聽到那個焦急的聲音：
“向西12公里就是凱艾文斯鎮，你們到那裡會有人接應的，快走”
沒有人願意與危險爲伴，可撇下同伴獨自撤離對於熱血青年來說也許是一件非常有損自尊心和自信心的事情，馮.福斯特側頭看了看鋼橋和陣地，喊道：“你確定這裡不需要我們幫忙？”
“不需要，快走”憲兵軍官很是決絕地回答說，這時，一個特別響亮的爆炸聲從橋那邊傳來，他和同伴不約而同地回頭一看，一團偌大的火球正迅速吞噬橋體。
“我們已經破壞了大橋，趕緊走吧”說完這話，憲兵軍官拍拍同伴的肩膀，示意他趕緊追上那些三號和四號坦克，好讓它們及時補充到河岸防禦部隊中去。
馮.福斯特咬咬牙，艱難地下令道：“開動，弗朗茨向西”
坦克隆隆地向前行進，不多會兒，更先撤離的幾輛坦克陸續調頭返回河岸陣地，與它們擦肩而過的時候，馮.福斯特緊皺着眉頭不願意說一句話。
“保羅，你說他們能守住陣地嗎？如果蘇軍全力進攻，至少也會投入三、四十輛坦克吧”弗朗茨不無憂慮地表達了自己的觀點，雖說德軍在河流西岸的陣地佔據有地形優勢，但即便算上臨時折返的三號、四號坦克，所擁有的坦克也只有十餘輛，大口徑反坦克炮也是寥寥無幾的。
“我覺得最多能夠堅守兩個小時”炮長的插話使得車裡的氣氛愈發壓抑，其實縱觀這一天來的戰鬥，五號坦克的機械故障固然令人頭疼，但憑藉均衡的設計，它們在與裝備76.2毫米炮的蘇軍T-34正面對抗時佔有較爲明顯的優勢，擊毀擊傷7輛蘇軍坦克的戰績也足以爲這個車組贏得集體和個人的榮譽
沉默良久，也思索良久，馮.福斯特毅然決然地說：“也許我們改變不了什麼，但我覺得我們應該儘自己最大的努力去做，這樣才能問心無愧”
除去吵雜的發動機聲，車內一片沉寂。
“可惡我詛咒設計T-34的蘇聯工程師”
安靜卻不平靜的坦克艙內，卡特利安憤憤不已地嚷着，就在幾秒之前，他的車組又一次向正在涉水渡河的蘇軍坦克開火了，穿甲彈精準地擊中了目標——然後瞬間被彈開，這些看起來移動緩慢而且只能直線行進的“活靶子”就像是長滿尖刺的大蟹讓人垂涎卻又無從下手。在T-34那傾斜設計的裝甲面前，三號坦克的50毫米口徑長身管火炮就像是一根徒有其表的撥火棍，至於河面上那幾輛起火燃燒的蘇軍坦克，基本上是被四號坦克的75毫米炮所毀
此時，照明彈和炮火正一遍遍映亮河面，映亮這慘烈的戰場。蘇軍的中型坦克尚能勉強克服如此深度的河水，步兵們在無法使用橋樑和船隻的情況下，就只能非常艱難地進行泅渡了。然而再好的水性也敵不過一顆子彈、一塊彈片，河西岸的陣地上，德軍的防禦火力顯得十分兇猛。沒有人能夠統計蘇軍部隊的現時傷亡數，但河面上漂浮的屍體以及漸漸擴散開來的紅色流域觸目驚心
咻……轟
又一發落在近處的炮彈用熾烈的火光迫使卡特利安閉上眼睛，強烈的光線透過潛望鏡照射在這沉穩幹練的臉龐上，只聽得哐啷一聲脆響，下艙傳來了裝填手無奈的喊聲：“穿甲彈裝填完畢”
“攻擊車體或是側面”
這個淺顯的道理卡特利安已經說了幾遍，然而蘇軍坦克並沒有分散開來實施渡河，而是集中在了河水相對較淺的地段——這裡原本就是烏克蘭腹地，蘇軍官兵不會對這裡的地形感到陌生。這樣一來，留給德軍炮手們選擇的角度就非常有限了
炮手話不多說，稍稍調整炮口便又一次開火了。載彈量可能是三號坦克較爲突出的優勢之一，後期的H型能夠攜帶99發50毫米炮彈，正常情況下足以應付好幾場中等強度的戰鬥。
暗紅色的光點這次直奔遠處渡河的蘇軍坦克而去，但光點擦過僅有部分車身和炮塔在水面上的T-34，在近處轟起一大團夾雜着泥污的水花。在這種情況下，卡特利安知道自己不能指望蘇軍坦克熄火這種小概率事件出現，他憋着一口惡氣，命令道：“換個位置射擊”
在人們的觀念裡，位置和運氣是聯繫在一起的，只是打仗不像是打牌，輸了還有再來一局的機會。纔開出十多米，伴隨着轟然一聲震耳之響，坦克在瞬時的顫抖後明顯減速，在繼續移動了幾米之後，便只聽到發動機轟鳴而不見車體移動
“糟糕，履帶被炸斷了”駕駛員很是失望地報告說。
“上帝啊，您怎麼能這樣對待我們”卡特利安哀嘆一聲，然後深吸氣：“卡迪爾、塞茨，帶上工具跟我出去，希望我們的運氣不至於背到頂點”
說罷，卡特利安順手從位置側後的工具箱裡拿出扳手，待他推開艙蓋，外面世界的各種聲響無比清晰地灌入耳中，沉悶的轟鳴聲從後上方襲來，緊接着，一陣狂風掀掉了他的便帽，只見一架機翼下噴塗着紅色五角星的雙翼飛機以極低的高度反向掠過。
混沌的夜空彷彿已經被這種看似老邁的飛行器所佔據，放眼望去，河西岸的德軍陣地已經籠罩在了爆炸產生的火光和濃煙之中，不遠處，一輛被可以在中近距離給予蘇軍坦克致命攻擊的四號F2型坦克已經垂下了炮管，炮塔後部的發動機進排氣口位置正往外噴着明黃色的火舌……