圓明園，
湖中的御舟上，乾隆揹着手，躊躇滿志。
這麼久的陰霾終於散去了一大半，湖北的大小城池除一兩處之外，其餘已經全部被官兵收復。
白蓮老巢被搗，主力建制被打散了，竄進了大別山區。
阿桂率領着三省大軍在後面窮追不捨，沿途打了4仗，4戰4捷，斬首1萬餘級，已至鄂皖交界處——英山縣。
……
江西巡撫奏報，有一股數千人的白蓮殘部竄襲本省，停在了袁州府境內的萍鄉縣，爲首的乃是叛將張厲勇。
說了這麼一大通，目的是請示聖意：
可否將聚集在本省東北方向準備進軍浙江的數萬兵力，調集到本省西南方向的萍鄉縣，先撲滅這股殘匪。
從江西巡撫的立場來講，肯定是希望先撲滅張厲勇部殘匪的。
因爲事關本省的士紳安危、賦稅錢糧。
而江南的亂子和咱江西何關？
乾隆雖然猜到了他的小心思，可對於是否要調兵頗爲矛盾。
於是吩咐：
“將此折送到阿桂手裡，朕不干涉。他辦事，朕放心。”
“嗻。”
軍機大事一刻不得耽誤，總管太監秦駟立即跑到船尾，吩咐人速辦。
御舟攜有2條小船，此時放下一艘即可。
侍讀學士紀昀，心中倒是產生了極大的佩服。
皇帝雖然年近古稀卻是頭腦清醒，會用人敢用人。軍事方面拿不準的事他就交給前線將領決定，這份月匈襟非常人可比。
自己今日隨駕，主要是爲了和詩。
皇上心情好，詩興大發。一口氣做了5首詩，其中2首是遙祝湖北大捷，3首是感慨圓明園的風光秀麗。
只不過，這5首都不完整。其中2首沒題目，2首缺了最後一句，還有1首平仄對不上。
紀昀才思敏捷，自然就負責這金甌補缺的事了，補全補齊，讓主子滿意。
乾隆過目後，點點頭：
“和朕想的完全相符，就這樣吧。”
“謝皇上誇讚。”
突然，乾隆看着湖邊一處酷似江南風格的亭閣。
突然冒出一句：
“江南無龍脈，李逆也稱王？”
……
紀昀心中一凜，沒敢搭話。倒是一旁的和珅，湊了過來：
“主子說的是，江南從來無王氣。那地兒是安樂窩，養不出真龍，最多出幾個柳永。”
不知爲何，乾隆今天特別的擡槓：
“那朱元璋呢？他也稱過吳王，也是從江寧展開的霸業吧？”
和珅正色道：
“皇上大謬。”
此話一出，周圍人嚇一跳。秦駟心想，和大人你是真飄了，這等狂悖話語也能說出來。
乾隆也緩緩轉身，看着和珅。
“主子，朱元璋一代人傑，李鬱不可比。”
“嗯。”
見乾隆讚許，和珅繼續講道：
“朱元璋雖是江南發家，依靠的卻不是江南兵，而是淮西悍將驕兵。恕臣直言，江南人可以科舉、可以經商、可以做學問，唯獨出不了悍卒猛將。李逆之軍實則是依仗火器犀利，掩蓋了缺陷。”
“朕聽着，你繼續講。”
“奴才翻閱了工部兵部的一些陳年舊檔，金川之戰，官兵歷年共計耗費火藥450萬斛。而李逆呢？”
……
在場所有人都一咯噔，感覺和大人揭開了一個不得了的關鍵問題。
和珅緩緩說道：
“奴才大膽猜測，若封鎖斷絕其硝石硫磺來源，則等於砍斷了李逆的一條胳膊。”
“江南有銀子，有糧食，有布匹，有市鎮，但是唯獨沒有硝石礦。”
“主子可派幹員擔任欽差，對江南實行史上最嚴格的物資封鎖戰略。沒有火藥，他的火炮再多又有何用？光是堆綠營兵，就能把他堆死。”
見龍顏大悅，和珅乾脆說的更大膽點：
“我大清子民何止億萬。10萬綠營兵堆不死他，就再招募20萬。比比看，是他的槍子多？還是咱大清的兵丁多？”
在場大臣紛紛低下了頭顱，不敢聽下去了。
一些體質虛弱的大臣甚至嚇得腦袋發暈。
乾隆走到和珅跟前，搭着他的肩膀：
“朕聽說你府上剛添了人口？”
“賤內給奴才添了一犬子，剛滿月。”
“朕的惇妃剛給朕添了一位皇女。年齡相仿，出身接近，朕和你就做個兒女親家吧？”
甲板上所有人都好像被人扼住了脖子，眼珠子瞪得老大，嘴張的老大。
……
縱然是七竅玲瓏的和珅，也愣了好一會。
幸福來的太突然，腦瓜子嗡嗡的，兩行熱淚一顆忠心，只恨不能替帝死。
撲通雙膝跪地，砸的船都晃悠了一下，嗚咽道：
“皇~上~吶~”
乾隆笑呵呵的坐到椅子上：
“今兒是好日子，讓御膳房準備酒菜送到船上來。”
“紀昀，作詩助興。”
“嗻。”
衆大臣也反應了過來，各種拍馬。
突然，乾隆的笑容凝固住了，他看到岸上有一騎快馬狂奔而來，換乘了小船。
敢在皇家園林縱馬奔騰的只有軍情信使。
不會又是什麼壞消息吧？
幾十雙眼睛，注視着這艘小船。
划船的侍衛似乎也感受到了壓迫感，起身大喊道：“報捷，報捷。”
呼，船上的所有人都鬆了一口氣。報捷好啊，小捷大捷都沒關係，只要是捷。
……
“報，浙江巡撫王亶望報捷。”
乾隆拆開一看，臉色十分微妙。
第一遍沒看懂。
於是又看了第二遍，才勉強看懂了。
這份軍報所蘊含的語言藝術登峰造極，太燒腦了。
大意就是：
杭州將軍瑞明指揮失誤，連累三軍，杭州失陷了，八旗沒了。
巡撫王亶望突圍出城，殺了一個回馬槍，殲滅了李逆麾下最精銳的西北刀客軍團，斬首悍將蘇十八。
……
對，王亶望就是如此的膽大包天，厚顏無恥。
報捷軍報全是水，睜着眼睛說瞎話。
軍報的末尾，還有寧波、台州、金華、嚴州知府的聯合署名，以及十幾個知縣士紳的簽名手印。
這大大提高了謊言的迷惑性。
縱然是乾隆，也覺得這個戰績至少有7成是真的。
一時間，杭州失陷的悲傷也被沖淡了。
因爲他的心裡也清楚，江南賊兵已經氣候。江寧守不住，杭州一樣守不住。。
“諸位臣工，怎麼看？”
和珅沒有開口，不過和他關係極好的都察院左都御史開口了：
“臣覺得，有功當賞，有罪當罰。王大人雖有戰功，但失城罪大，應該降職。”
于敏中擡起眼皮：
“老臣附議。但浙江這攤子總得有個人先支撐起來。當有一老辣幹吏，據守浙南山區。”
……
3日前，王亶望的侄子入京。
王爺軍機的門檻都踩了一遍，送出去15萬兩銀票。
這乃是他在甘肅布政使任職上總結出來的先進經驗。
下面拉攏好同仁屬官，按品級分銀子，沒人點炮。上面打點好重臣親貴，沒人掀蓋子！
如此一套組合拳，直接把乾隆當瞎子都行。
旱災水災隨便報。
在歷史上也是如此，若不是因爲大軍遭遇連日大雨，影響了行軍，虛報賑災的事恐怕乾隆永遠都不會知道。
沉思片刻後，乾隆下旨：
“着王亶望降三級留任浙江，以道員之身署理巡撫。依託浙南山區構築防線，抵禦賊兵。”
猶豫了一下，又補充道：“準王亶望在浙江自行募集兵勇2萬人，浙江今年的賦稅不必押解進京，就地充爲軍餉。”
“皇上英明。”
……
因爲處置了王亶望，乾隆又突然想起了一個人——湖廣總督陳輝祖。
一時間，心裡不大痛快。
“傳旨，湖北教匪糜爛一省，損兵折將。陳輝祖身爲總督負有不可推卸之責任，交部議罪。巡撫周寶昌降爲鄖陽知府。”
衆人一聽就明白了，陳輝祖完了。
刑部都察院那幫人都是人精，揣摩到了聖意，肯定不會留情。
“皇上，奴才請旨，湖北的善後誰來負責？”
“刑部右侍郎王傑，遷湖北巡撫，即日出京。”
“嗻。”
王傑，陝西人，年過五旬。
屬於朝堂裡少有的廉潔正直之人，不朋不黨，相對獨立。
和珅本想推一個自己的人去湖北填缺的，誰料聖心獨斷，想起了這個老傢伙。
于敏中微微閉眼，他發現了一個明顯的變化，皇上開始任用那些直臣孤臣了。
前有錢峰，後有王傑，那個馬忠義也算是半個。
都是沒有根基，沒有站隊，也談不上什麼家世的角色，卻是簡在帝心。
不過，不足爲慮。
一羣拉磨的驢而已，若不是重活兒苦活兒，哪兒輪的到他們上？
……
倒是自己的兩個兒子要上心。
否則自己百年之後，他們要被人坑麻了。
二兒子於時和跟着自己在京城混。
雖說心眼謀算見長，可跋扈霸道也見長。以爲這官場掰腕子，都是比大小，誰的頂子大，誰就能贏。
雖然不能說完全錯誤，但是有很大的盲區，容易跌跟頭。
大兒子於運和，雖讀書有天賦，人也勤奮踏實。卻因讀書太多，做事循規蹈矩。書信中時常透露出一種希望做出點耀眼的成績，打穩入仕根基的想法。
想法很務實，但不適用於世家子弟。
平民子弟若有如此想法，倒是極好。一步一個腳印，穩中求進，風暴來臨時也不至於翻船。
世家子弟有這種想法，
要麼盤桓在中等職位，不上不下。要麼會被人利用，捲入是非。
很顯然，老於家屬於後者！
這倆兒子哪怕有和珅的三四成功力，自己也能笑着去見列祖列宗了。
家鄉金壇縣淪陷，損失很大。但沒關係，浮財而已，幾年就全部補回來了。
急務是給那麼多族人重新尋找一安身立命之處。
這次的災難提醒了自己，雞蛋不要放在同一個籃子裡。
家族有必要開枝散葉。
……
3000裡外的蘇州府。
情報署署長劉千坐在一間不起眼的酒樓裡，透過窗子看熱鬧。
這段時間裡有一個四川年輕人駕船至蘇兜售硝石。
量不多，每次少則兩三百斤，多則五六百斤，但是純度高的驚人。
火藥工廠的老師傅斷定，這批貨應該是品質優良的天然硝土經過幾道工序提純後的成品。
也就是說，這個年輕人很可能來自某個硝石礦。
對於當前極度缺乏硝石的李家軍來說，重要性不言而喻。
所以，劉千才親自出手了。
楊遇春，16歲。
四川崇州人，讀過私塾拜過武師，少年時期家道中落，被迫出來謀生。
在原本的歷史上，他被福康安發現，培養成爲嫡系將領，屬於嘉慶朝的擎天武將之一。
此時他被一羣潑皮攔住了去路。
“嘿，你踩到老子的腳了，賠錢吧。”
“幹啥子？敲詐嗎？”
“喲，四川來的瓜皮？沒瞧出來你還挺橫。”
一個潑皮伸手推搡，居然沒推動。
衆人相視一眼，領頭的笑道：
“遇上練家子了。兄弟們，打。”
一羣人揮舞着棍棒圍攻楊遇春，街道頓時亂成一團。
……
蘇州府城，乃是首善之區。
一隊巡邏的民兵很快趕來抓人，卻在街角處被一人攔住，亮出一塊銅腰牌。
“情報署辦案，你們稍候再進場。”
李家軍內部無論官佐匠兵都有一塊腰牌，上刻所屬部門、名字以及一串意義不明的數字。
普通人員，是鐵腰牌。
營指揮使以上，是銅腰牌。
軍團總指揮以及各部門負責人以上，是金腰牌。
而情報署比較特殊，全部是銅腰牌。
所以巡邏民兵見到腰牌後纔會如此聽話，並不干涉。
……
十幾個潑皮持械圍攻竟然沒能拿下這小子。
那一雙鉢大的拳頭，誰捱上誰倒地。
兩個潑皮抱住他的腳，另一人抱住他腰，又有一漢子縱身跳起，抱住他脖子，竟然沒能把人搞翻。
反而被甩了出去，場面十分震撼。
劉千感慨，真神力也。
“署長，這小子不會是細作吧。”
“不像，倒是塊衝鋒陷陣的好材料。就他這身板，披甲衝陣一般人擋不住。”
瘦小的劉千很欣賞這種魁梧高大的漢子，大約是基因裡的一種渴望吧？
正妻、外宅都是高出自己一頭，身高5尺餘的女子。只不過養的外宅比較隱蔽，沒幾個人知道罷了。
楊遇春雖然打翻了十幾人，但看的出來比較剋制，沒有下死手。
潑皮們只是頭破血流，少數幾人胳膊骨折，並無更嚴重的傷。
因爲他不想鬧大了事情。
作爲一個異鄉人，又是冒險做的這種走私生意，他只想掙錢，不想惹麻煩。
“這10兩銀子算是湯藥費。”
留下一錠銀子後，他就想匆匆離開。
……
沒想到迎面遇上了一隊面無表情的民兵，肩挎燧發槍。
領頭的副隊長，手按劍柄低聲喝道：
“跪下，別動。”
“軍爺，是這些潑皮先動手打我的。諸位街坊都可以作證。”
圍觀者一聲不吭，這種事誰管了誰惹麻煩。
“我讓你跪下，別動。”
刷，4個民兵摘下了肩上的燧發槍，平端掰開擊錘，將火藥倒入藥池。
李家軍軍規，日常巡邏隊中至少有一半人要預先裝填，確保可以最快進入射擊準備。
楊遇春緩緩的舉起雙手，抱在腦後，撲通跪地。
心中暗暗叫苦，身上還揣着積攢下來的3000兩銀票呢，原本是想掙夠了就回去捐個功名的。
這下麻煩了！
楊家原本殷實富裕，他10歲時家道中落，逐漸窘迫。
他在去年通過了武舉考試，但想實授綠營武職，光有個武舉人身份還不夠，需要一點恰到好處的小意思。
一句話：
他偷偷將硝石販賣給反賊，是爲了賺反賊的銀子去當清廷的武官。
一種很質樸很純真的忠君報國理念。
……