第558章 桃始開於驚蟄（下）
在寂靜號着陸以前，雅萊麗伽估計過他們會遇到的種種情況。她在心裡覺得這件事或許不會很順利。可是落地後的調查推進倒是順風順水。
那是字面意義的。他們順着這片土地的風前進。他們遇到過人，和波迪與伊長得很相似，幾乎沒法區分。他們也用着一套幾乎相同的手勢來表達，只有個別詞彙有所不同：他們用一個不同的手勢來指代腳下的土地，而當波迪打聽起不老者時，對方的樣子似乎從未知曉過這個詞。除此以外，他們多數對波迪的服裝也顯得很詫異。那是因爲這裡正如它的名字一樣寒冷。
雅萊麗伽帶着那個從基地裡找到的金球和攝影設備。她把金球和姬尋的圖像展示給所有路上遇到的人看，她還會特意打聽，是否見過一個和這圖像長得非常相似，但卻要年輕很多的男孩。
沒人認識那顆金球，但在看到圖像時，他們的反應卻叫雅萊麗伽意外。至少一半以上的人聲稱自己認識這畫像中的人。而即便是沒有做斷言的，他們也根據人物的耳朵與打扮，認爲這是一個他們過去常常聽聞的人物。
“姬先生。”他們發出這幾個音節，用彆扭而生疏的聯盟語言。他們認爲這音節本身就是一個名字。
他的住處在哪兒？雅萊麗伽問。所有人都指往同一個方向。順着風與水流。這似乎是個完全公開的消息。
他們更多地靠着飛行器代步，沒顧慮居民們的目擊，因爲雅萊麗伽預計這裡已沒有構成威脅的東西，而她也擔心過長的逗留會引發波迪與伊的韻律病。
但是，無論波迪還是伊，他們對環境的適應都好得出奇。在幾十個小時的旅途中，他們誰也沒表現出身體上的不適。
在他們去往終點的最後一段路上，波迪開始沉默，總是坐在飛行器最後的位置上，以陰鬱的目光凝視窗外的土地。而伊則對這全新的世界充滿新奇。他時常和駕駛飛行器的雅萊麗伽搭話，詢問她是否可以學着使用這種戰車。他對翹翹天翼的戒畏也在旅程裡逐漸消磨。當後者展開翅膀在飛行器周圍翱翔時，他的視線總是越過窗戶追隨而去。
飛行之旅止於水流發源的地方。那並非世界邊緣，而是高聳的山地。岣峙的峰石釋放出來恆定而冰冷的藍色光芒。在遠離河道的高處，溼氣凝結成霜凍與透明的冰層，幾乎沒有積雪，更難找到凍土。在這裡，泥沙地總是被視爲一種珍貴的資源。耐寒的水生植物成了食物與飼料的來源。
在把風捻息的高地腳邊，一個造出來的石池旁，他們找到了一位年老的聲線管工與他的幾名家人。這位老人因爲過去的貢獻，擁有一個帶發音的名字，叫做“札”。雅萊麗伽向札一家展示了金球與圖像，他們的反應也和其他人一樣：不認識金球，卻很熟悉“姬先生”。
他的住處在哪裡？雅萊麗伽依然這麼問。
札擡起了充滿褶皺的臉，審視過這幾個陌生人。他裸露的臉與手上留有許多可怕的傷痕，並且關節處有一些明顯的畸變。他無疑不是這一羣高大強壯的年輕外來者的對手，但是他的反應也像其他人那樣平淡。
他做着手勢，示意他們跟他來，隨後抓起一盞填滿礦石的聲電燈，帶着他們走向高地。大約只有四五百步，在一片荒涼的、覆蓋着薄霜的岩石下，他們看到一間由硬化草基層壓板與岩石樑搭建的簡陋屋舍。它在材料上和札的住處沒什麼區別，而面積還要小得多。
當札拿出房門鑰匙時所有人都停下了腳步。那老邁的聲線管工擰開簡陋而鏽蝕的鐵鎖，像主人般自然地走進屋內。他把燈放在屋內唯一的一張草基板方桌上，抓起儲物櫃裡的冰磚和甜香料，用電火爐燒了幾杯熱水。除了翹翹天翼佯裝自己是隻蓋着厚毯的馱獸，自門縫邊躍躍欲試地偷窺，另外三人都走進去，在唯一的長凳上落座。那不是爲三個客人準備的，因此與雅萊麗伽緊挨着的伊顯得分外不安。
他把這裡託付給我照看。札打着手勢告訴他們。很多年以前，在他的姐姐剛出生時，“姬先生”從高地無人的另一邊來到這裡，按照當地人的習慣建起這座屋舍。那是收集者們沒有來拜訪的一年，寒風刺骨，生活疲乏而艱辛，因此誰也不關心他是從哪兒來的。人們偶爾提起在高地邊出現的新住戶，而他就這樣悄無聲息地加入這片廣袤的土地。
人們不知道他出現的確切時間，因爲他幾乎不出門，甚至不去集市。札，當時還未到被要求工作的年紀，是第一個走進那方盒般簡陋的獨屋的人。他在玩鬧時丟失了一塊有價值的礦物，始終遍尋不獲。當父母談起這件事時，他們批評他的貪玩和輕慢，可也找不着丟失的礦物。
或許是被那住在最邊上的人撿走了。他們這樣下結論。那只是一種放棄搜尋的妥協。但不知怎麼，這個念頭在札心裡根深蒂固，在某個家人休憩的時段裡，他溜出房間，沿着被冰覆蓋的小道往前走，來到獨屋永遠緊閉的門前。
他敲響了門。從門後出現了一張陰沉而平庸的臉。一個尋常無奇的中年男人。儘管他看上去與這地方的每個成人一樣不友好，他還是允許札進來坐了一會兒。
在那獨居者的屋中，大部分東西都很簡陋，可有一些卻能令孩子感到有趣。札發現桌上一些紙張，比他平日裡看到的草莖葉複合紙還要雪白細膩。還有一些零碎的礦石，儘管不是他丟失的那塊，然而顏色與光澤都從未見過。
那時，他尚未知曉法律與守則，也從未見過收集者們如何懲罰私藏礦物者。札以孩童的天真向獨居者發問，想知道那些礦物是從哪一個洞穴裡找到。屋主用手勢告訴他，那些並非從地裡得到。
“合成物。”屋主說。
札不認識那幾個音節。但所有能被音節指代的事物，他知道那必然是一個名字。在他回去後將這件事如實告訴父母，卻看到父母驚恐的表情。他們要求札假裝不知道這件事，除非蒐集者們主動問起。
他開始懂得一些事。
在札走進獨居之屋的第二年，蒐集者們順着風與水流逐戶拜訪。他們把路上抓捕的人用鐵鏈掛在戰車底部。所有見到這一幕的孩子從此懂得更多。
蒐集者聽說了新搬來的人，還有一些關於他從不去集市的傳言，於是向着山地邊緣蜂擁而去。當人們看到天空中飛過那吊着長長人串的戰車隊列時，他們都像這土地一樣平等無聲地掩住門窗，等待戰車從去時的方向返回。
關於在那天裡發生的事，沒有人能確切地解釋清楚。人們都知道蒐集者是無懼於利器、高溫或是電擊的。他們的皮膚外包覆着礦物的骨骼，還長着天生能放射電擊的眼睛。這些使節來自上方的黑暗深淵，負責將大地光明的結晶積攢起來。他們將礦物獻祭於黑天，以免它因過度的嫉妒而發狂，把整片土地都吞入腹中。
自然，獻祭是十分重要的。
他們描述黑天的發怒，首先降下無數比手臂更粗的電流，掃蕩地上私藏光明的屋宇；隨後派遣在風中飛行的火怪，把所有的水源蒸騰一空；最後，在消滅一切生命的黑暗吐出的毒息中，所有生命都將死去。
自然，服從是十分必要的。
所有將門窗關閉的居民都能保證，他們完全地服從了要求。然而那一日，黑天發怒的動靜從地面射向了天空。那可怖的光透過屋舍的縫隙，山地和屋中的一切都變成了黑白色。那巨大的聲響，不同於他們日常聽聞且早已習慣的、大地在黑暗中呻吟的永恆噪音，而像鐵錘在靈魂上狂猛地叩打。
掛着長長吊串的戰車沒有回來。
(本章完)