秦國以四路大軍伐晉，前後參差、進展不一。結果這裡頭第一個交上手的，卻是打心底只想和桓衝“暗通款曲”的慕容垂。
且說襄陽城裡，慕容暐、慕容德、慕容寶自關中聯袂而來，慕容垂心底且喜且憂。喜的自然是好兄弟慕容德與兒子慕容寶跑了來，大夥兒得聚一處，歡喜無垠；憂的是自己一語成讖，秦廷果然對自個將信將疑，更派了慕容暐這個麻煩角色來牽制自己。
慕容垂強壓與慕容德重聚的歡欣之意，一本正經迎上去和慕容暐打招呼——他兩個正是荊襄方面軍的兩大頭領，自該多多“溝通”。於是一個道：“新興侯（慕容暐在秦國的爵位）自關中千里而來，辛苦了。”另一個乾笑兩聲，應道：“哪裡哪裡。泉州侯纔是勞苦功高。”
兩個寒暄幾句，盡是沒營養的客套話，臉上笑容更是假得叫人臉紅。邊上一衆慕容叔伯兄弟聽得渾身雞皮疙瘩，外加一頭一臉的黑線。說起來，這世間的際遇總是令人啼笑皆非，譬如慕容垂與慕容暐這兩位，初時定然是叔侄相稱、親親熱熱；後來便有了君臣之分，關係微妙；如今卻變作同殿爲臣，互不由衷。。。細想起來，豈不叫人感慨？
寒暄既畢，自然就切入正題。
苻堅的算盤打得不差——慕容暐拿出苻堅的詔書，老實不客氣把兩萬鮮卑兵“奪”了過去，又道：“天王有令！請泉州侯率部即日進兵，擾動荊襄，以牽制桓衝所部，勿使其東援壽陽、建康。”
慕容垂還沒答話，慕容令忍不住先叫了起來：“天王要耶耶所部即刻進兵。。。咦？怎麼詔書裡沒提新興侯所部該作何安排麼？”語氣裡頗帶戲虐之意。
慕容暐一滯，大約沒想到會被慕容令這般“頂撞”，臉色便有些不豫。半晌，見在場包括自個的“部將”慕容德在內並無人給自己幫腔，恍惚間終於想起——自己再也不是天下姓慕容的共主了，於是乾咳一聲，悻悻道：“天王詔書如此，我亦不知。。。”
“呵呵，”慕容垂一笑打破了場中尷尬，道：“天王有令，慕容垂自當領命而去。這樣罷，我爲前鋒，就請新興侯率部爲我之後援，如何？”
“甚好，甚好。” 慕容暐忙不迭答應，隨即藉口軍中有事，乾笑着離去了。慕容德搖搖頭，只得與慕容垂及一衆侄兒打個招呼，跟了出去。
這邊廂一下炸開了鍋。慕容令叫道：“耶耶！這廝二話不說便把兩萬鮮卑軍的兵權搶了去，實在叫人生氣！”
慕容寶冷哼道：“哼！慕容暐還當他是大燕國君不成？”
高弼亦皺眉道：“大王，難道我軍真的要南進，與桓衝所部開戰？”
悉羅騰嚷嚷道：“就算要開打，且讓慕容暐去便是！大王何苦做這先鋒？還讓他跟在後頭吃白食？”
廳中嘰嘰喳喳一片，慕容垂只是沉吟不語。待衆人說的差不多，他忽地臉色一沉：“我問你們，苻堅是敗了？還是死了？”
“呃。。。還沒敗，自然也。。沒死。”
“既然這秦國還是天下至強之國，他苻堅也還是秦國之主。。。”慕容垂冷笑道：“你們來教我，如何違抗君令？”
衆人皆垂下頭，一臉頹喪，就聽慕容垂繼續道：“我說得再清楚不過，他日若想在河北起兵，眼下定要取得苻堅的信任！所以這仗，必須打！還要打得好！打得苻堅開心，打得慕容暐安心！”
於是乎，氐秦建元十九年（晉國太元八年）九月裡，慕容垂領三萬步騎開出襄陽，以迅雷不及掩耳之勢往東南突進四百餘里，一戰克鄖城（今湖北省孝感市安陸、雲夢一帶），斬晉將王太丘。接着又馬不停蹄狂飆西進，攻入彰口（今湖北省宜昌市當陽及荊州市沙市區一帶）。
鄖城正對着晉國江州重鎮夏口，彰口則更是與桓衝所在的上明隔江相望，慕容垂連奪此兩處，可謂逼到了西府的鼻子底下，聲威大振。晉國西府諸軍如臨大敵，自上明到夏口，城城閉門、處處設防，再也沒了調兵東援的心思。晉軍防備森嚴，慕容垂遂停止進兵，以慕容暐所部鎮鄖城，自領大軍守彰口，與晉軍對峙。
。。。。。。
慕容垂所部初戰告捷之時，苻堅已到了項城。消息傳來，苻堅拍手大笑：“道明果然不負孤之所望，好好好！”欣喜之餘，覺着晉人不過爾爾，便派出快馬到潁口催促苻融進兵——荊襄方面軍到底只是偏師，這伐晉大業，自然還是得看淮西這裡主力軍的表現。
潁口的苻融本打算穩紮穩打，待巴蜀與東路大軍到位，以及全國各處兵馬齊聚項城，再行總攻。這下苻堅詔令忽然到來，語氣還頗是強硬，弄得他頭痛不已。沒奈何，當下遣軍東進，強渡淮水，直趨壽陽城下。
壽陽，西瀕淮水，東靠淝水，北依八公山，地勢險要、控扼兩淮，正是中原通往江東的門戶。面對苻融大軍，晉軍抗擊極爲英勇，自淮水南岸伊始，直至壽陽城下，秦軍一路丟下不知多少屍體。只可惜雙方兵力對比懸殊，建康的援軍又還在路上，終究是難以抵擋苻融的輪番進攻，壽陽雖是堅城，已岌岌可危。
十月十七日夜裡，爲保存實力，晉國都督豫州諸軍事、豫州刺史、西中郎將、宣城縣子桓伊率軍開東門潛出，趁夜渡過城東的淝水，又急行軍近百里，跨過洛澗（今安徽省淮南市東淮河支流洛河，在淝水東邊約四十公里），這才喘了口氣，下令就地紮營。
十八日白晝，苻融揮大軍猛攻壽陽，一鼓克之，俘獲誓死斷後的晉國平虜將軍徐元喜。
苻融既得壽陽，當即整軍入城，又遣快馬往項城報喜。果然苻堅聽說後手舞足蹈，囂叫道：“晉人不堪一擊，我等不日便可登會稽（會稽山，位於今浙江省紹興市。大禹在此封禪、娶親、計功、歸葬；秦始皇統一中國後不久，曾“上會稽，祭大禹”），復禹績！”
邊上一衆羽林郎比苻堅還激動三分，紛紛道：“我軍勢如破竹，更取下壽陽堅城。天王何不早早前往壽陽，親至前線，激勵三軍？”
苻堅若有所思，雖未當場答應，一顆心卻如翻江倒海，插了翅膀直往東南飛去。。。