重新壘好的長堤像一柄久經戰亂的劍，攔在了江水之間，
原來衆志終可成城。
人們紛紛爬上堤來，很多人走到一半，就在泥水堆裡睡着了，鐵慈讓人把他們拖遠一些，免得那一堆泥水根本看不出人被踩踏到。
丹霜拖着蕭八爺上來，對鐵慈使了個眼色。
這個人不能放回蕭家，最好的辦法是拿住了，送往盛都，找個秘密地方藏起來，留作將來對付蕭家。
鐵慈心裡明白，只是此刻她眼前昏花，內腑空蕩，無法思考，連站都快站不住了。更無法準確及時地迴應丹霜。
無數次的瞬移，透支掉了她全部的體力和真力。
有人緊緊握住了她的手，飛羽的聲音響在她耳邊，“你且休息吧，這裡的事我來。這個人不能放，留着有用。”
鐵慈正想贊心有靈犀，就聽見地面震動馬蹄疾，後頭人羣有驚呼之聲，她勉力回頭，就看見一大羣衣裳鮮明的人奔上長堤，當先好像是個中年人，他身後跟着很多家丁，有人帶着食物，有人擡着箱子，另有許多壯漢往堤邊一站，密密麻麻圍住了堤上的人。
鐵慈看得眉頭一皺。
那邊蕭家那羣狼狽家丁看見來人，都大喜迎上去，“四老爺！”隨即便開始七嘴八舌地告狀，指着鐵慈這邊道：“四老爺您可是來了！這羣人莫名其妙擄了八爺，脅迫我們修堤，還和鄉親們散佈謠言……”
那四老爺一直靜靜地聽着，驀然眉頭一豎，一個巴掌便打了過去，“一羣刁奴！”
那人被打愣了，捂着臉愕然瞪着那四老爺，四周原本有怒色的百姓，也一臉茫然。
鐵慈脊背慢慢繃緊。
這人她知道，蕭家四老爺，蕭次輔和蕭太后的親弟弟，卻沒有入仕，留在了東明老家，是蕭家老宅的主事人。
這人據說讀書時就極聰明，也擅經營，不知道爲何卻沒有走那科舉之路，但他這許多年，將蕭家經營得好名聲，產業蒸蒸日上，還爲京中蕭次輔網羅了不少人才，當初沈謐爲鐵慈蒐羅來的那些蕭家管事的線索，其中就多次提到過這位蕭四老爺，那些人大多都是蕭四老爺安排舉薦進來的，畢竟蕭次輔遠在盛都，這些事也不可能親自插手。
此刻他洶洶而來，舉動卻出乎意料，她不能不打起精神。
蕭八爺忽然掙扎出聲：“四叔！四叔！快來救我！這些人擄了我還要冤枉打殺我——”
蕭四老爺看也沒看他一眼，四面看看，做了個羅圈揖，嘆息道：“諸位父老，實在是對不住了。愚侄受命管理家族田產，近日見上游水位日高，不日將要淹了咱們的祖田，這小子怕對不住祖宗，又受人唆使，竟然私下尋人來幫忙掘挖三白堤，犯下這等彌天大禍……家族完全被矇在鼓裡，不知他竟如此喪心病狂，我蕭家那區區祖田老宅，如何能與這下游千萬百姓生計相比！我聞訊後連夜趕來，萬幸三白堤及時合攏，否則我蕭家便要成爲千古罪人了……”
說着長長作揖。
之前那個最早報訊的少年瞠目結舌地看着他，張嘴要說什麼，沒說出來。
要不是彼此敵對，鐵慈幾乎要給這位四老爺點讚了。
名不虛傳哪。
這是明白此事抵賴不得，泄洪無數人所見，蕭八做事不乾淨留下的把柄太多，與其抵賴拉扯將此事越拉越大，給蕭次輔和太后帶來不良影響，不如干脆認下，拉出一條替罪羊，是最快最能止損的辦法。
只是如此決斷，又如此心狠，令人心寒。
飛羽忽然道：“四老爺真是說得冠冕堂皇，推得一乾二淨。”
蕭四老爺面色不變，道：“姑娘有疑，我也辯駁不得。只是請各位父老想想，如果我蕭家想要掘堤，自己派幾個家丁神不知鬼不覺便做了，又何必拉扯外地過路客來行事呢？那豈不是更容易泄露風聲？這顯然是蕭八不得家族支持，人手不夠，只能自作主張啊！”
鐵慈微微一笑。
蕭家的高明之處就在這裡了。
這也是當初她最想不通的一處，但是後來想通了。
外地人有外地人的方便之處，畢竟別人也不知道他們是怎麼選外地過路客的，現在顯然選外地人還可以加上一條原因：方便萬一事有不諧，有理由推脫。
飛羽並不意外的樣子，接話飛快。
“只是既然如此，這罪過可就是你侄兒一個人背了，你倒也捨得喲。”
她笑着，眼神卻陰惻惻的。
人羣中有人面色微變，低下頭去。
這句話不可謂不惡毒，一句話便給蕭家老宅埋了禍根——深宅大院，房頭衆多，利益交纏，不可能鐵板一塊。
蕭四老爺還是那從容的模樣，愁着眉心道：“愚侄給我等慣壞了，行事荒誕不計後果。但今日闖下大禍，遺害百姓，敗壞我蕭家名聲，便是再心疼他，該他、該我、該家族承擔的，我們絕無二話……”說着便命人將蕭八爺擡了過來，撫了他肩頭流淚道：“蠢貨！你這般行事，將蕭家百年名聲置於何地，將下游百姓置於何地，又將太后次輔，置於何地！”
蕭八爺凝視着他流淚的面龐，忽然渾身微微顫抖起來，也不顧渾身疼痛，掙扎爬起，手腳並用便要爬開，“快，快，快帶我去找我爹孃——”
蕭四老爺眼淚還掛在鬍子上，忽然伸手從身邊隨從手裡取過一根木棒，往下一掄。
啪啪兩聲，骨裂如脆！
他敲斷了蕭八爺兩條腿！
慘叫聲幾乎刺破人的耳膜，蕭八爺倒在一地泥水中，顫抖得彷彿渾身都要被震碎。
堤上鴉雀無聲，百姓們固然驚失了魂，連鐵慈都大出意外，心停跳一拍。
只有飛羽，眼神一縮，微露讚賞和警惕之色。
蕭四老爺的騷操作這還沒完，那鐵棒彈起，又向着自己的胳膊砸下，厲聲道：“侄兒犯下滔天大禍，本該斷四肢逐出家門，只是他年輕不知事，我亦心有不忍，我爲族長，教管不力。才致他行事狂妄，他那餘下罪責便我來擔，這便以一臂相抵！”
他話音未落，身邊的人心膽俱裂，拼了命地撲上去，抱住他胳膊，“四老爺不可！”
“四老爺大可不必如此！”
“四老爺您也完全不知情，何必呢！”
“四老爺這是代侄受過啊！”
亂哄哄地一片，那一棒子最終砸在了地上，咚地一聲濺起老高泥水。
尋常百姓哪裡見過這等大戲，驚得張嘴吃風。
鐵慈眼瞳一縮再縮。
絕。
這位真，又狠又絕。
二話不說斷了侄兒的腿，再來個苦肉計，將飛羽的挑撥消弭無形。二房夫婦回頭只有感激請罪的份。
對別人狠的人她見得多了，不足爲慮，但對自己狠的時候，永遠都不能掉以輕心。
蕭四老爺這一番做作，震住了那些百姓，憤怒漸漸轉爲疑慮，在他自砸手臂的時候，那點疑慮都消散了，百姓什麼時候都是善良的，都紛紛上前來勸阻，那根鐵棒也就順勢被奪下，被拋進了江中。
蕭四老爺一臉愧悔，團團一揖，“多謝各位父老鄉親，還肯信任蕭家。這次堤斷洪泄，下游遭災的百姓我們會一家家補償，大堤之後也會聯合縣衙和河泊所一同重修加固，今晚大家都辛苦了，蕭家無以爲報，些許米麪銀錢，請大家拿回去，趕緊煮些熱湯來喝。”
說着便有家丁打開那些箱子，將一包包的米麪，一串串的銅錢，分發到每個人手上。
衆人接了這些，連最後的一點不滿都沒了。
蕭四老爺也便安排家丁將人們送下大堤，很快便驅散了人羣。
鐵慈捂着頭，此刻頭痛欲裂，飛羽扶住她，和同伴們使了個眼色，幾人會意，打算悄悄匯入人羣，反正現在大家都滿臉泥漿，誰也認不出誰。
不防那些家丁很快便攔在他們面前，蕭四老爺踱步過來，笑道：“聽聞幾位小友方纔帶領大家，挽狂瀾於既倒，使三白江下游免於水災，功德無量，於我蕭家亦有大恩。在下瞧着諸位神倦力疲，該當好好休養。這方圓百里，寒舍還可去得，諸位如果不嫌棄，還請移駕寒舍，蕭家上下，必掃榻相迎。”
鐵慈目光緩緩一轉，己方個個精疲力盡，對方神完氣足，無數黑影站滿了大堤。
哪怕是鴻門宴，也是必須要去的。
再說她也對蕭家很有興趣。
不等她表態，飛羽已經一把抱起她，道：“那請前頭帶路。”
鐵慈駭笑，掙扎着要下地，“像什麼話！”
飛羽按住她，在她泥水滴答的鬢邊吹一口氣，“奴家有的是力氣。”
鐵慈耳邊簌簌地癢，忍不住仰頭看飛羽一眼。
晨曦中她滿是泥漿的臉上，眸子黑白分明，倒映半邊雲霓。
飛羽對她眨了眨眼，鐵慈沒來由也便安心了。
頭牌這人，也挺有男友力的呢。
蕭家在這位四老爺的主持下，面上行事一向溜光水滑，堤下備了馬車，將衆人接往宅邸，鐵慈暈暈乎乎躺着，感覺馬車走了好一陣，模糊聽見飛羽掀開車簾看了看，和馬車旁策馬跟隨的蕭家家丁道：“這外頭的林子和大湖倒是壯觀……離貴府還有多遠？”
外頭人答：“早已進府了，這林子和湖，都是咱們府內的。”
鐵慈聽着，心中嘖嘖一聲，這規模，比皇宮太液池還豪闊吧。
這一路走的，等到了蕭氏大宅附近，鐵慈力氣都恢復了不少。
下了馬車，眼前重廡雕檐，屋舍連綿，好一座深宅大院，大院旁一湖碧水，綠楊輕垂，遙遙可見遠處大片的建築羣，卻沒看見蕭四老爺，倒是多了很多護院打扮的人，跟在身後，鐵慈問身邊跟隨的管事模樣的人，“四老爺呢？”
管事笑道：“四老爺回主宅了，這裡是專門招待貴客的一抔江月樓，還請各位安心在此休養。小人蕭三，諸位客人有任何事務，可隨時召喚院內婢僕和小人。”
鐵慈看一眼遠處那建築羣。敢情這宮殿般的煌煌建築不過是人家一個別院，自己以爲打入人家內部，結果人家大宅還遠在湖那邊呢。
蕭三很是熱情地帶人入內，院內碧瓦朱甍，層樓疊榭，裝飾考究，一花一石都極盡心思，鐵慈一路過去細細看了，卻驚訝地發現，整座宅院雖然華貴，但絕無逾制之處，屋頂是清水脊，沒有脊獸，用的也是板瓦，廳堂也無隔間，諸般細節都十分收斂。
時人建築頗有講究，宮殿，王府，官宅，商宅，各有規制，不可逾越。但總難免有些乍富或者擅權者，於某些細節上有所逾越，比如鐵慈就知道容首輔府中有鑲金大銅缸，那是皇宮才能用的東西，但皇家對於這些，一般也懶得計較。
蕭家老宅遠在東明，自家大院還能如此謹慎，主事人心性可見一斑。
鐵慈有些唏噓，對手真是強大啊。
這別院有三進院子，最後一進還有一座頗爲精緻的木樓，臨湖而建，其下花木蔥蘢，顯然便是一抔明月樓的由來了，大家爲了安全，都住在最後一進院子裡，關於房舍安排上，二師兄要住正屋，想把飛羽安排在離自己最近的耳房，奈何飛羽要住西廂，說是《西廂》百年傳唱，她就是那千嬌百媚的鶯鶯，要在西廂等她的張生，二師兄又想改住西廂，飛羽早把鐵慈的行李搬了進去，顧小小翻個白眼，自己進了東廂房。
剛剛安置下來，便有僕人流水般送上熱水衣服點心，衆人洗漱完畢吃點心時，廊下站滿了人，顧小小十分不適地坐在軟榻上，掀開簾子看一眼就猛地放下，揉着眉心感覺飯都吃不下了。
他只一個動作，廊下的人卻立即退了去，很快院子裡看不見人了，但是風不吹花動，角落黑影幢幢，顯然眼睛有很多。
這種感受，也不比方纔好多少。
飛羽換了衣服，卻沒有立即吃喝，繞着屋子走了一圈，敲敲地面，敲敲牆面，按按牀板，揭開牆上的畫，最後停留在香爐前，先是掰開旁邊香盒裡的香塊，查看無異常，卻沒有就此放下，拿起整個香爐，嗅了嗅，打開窗戶，將香爐裡的薄薄一層餘灰，當着外頭無數眼睛的面緩緩倒下。
院內鴉雀無聲。
屋內衆人神情各異。
過了一會，窗戶拉開，擲出來一柄裝飾用的木劍。
又過一會，扔出來一個唾壺。
又過一會，拋出來一個帳鉤。
……
和這座別院一湖之隔的蕭家主宅裡，正堂旁的廂房裡坐着蕭四老爺，手邊一盞一葉千金的明湖初雪茶正在嫋嫋冒着熱氣，他手虛虛扶着茶盞，看似漫不經心地聽着不斷的回報。
“……香爐裡的大夢殘香被倒掉了，蕭三十七就在窗根底下，被澆了一頭，着人偷偷拖回去澆冷水了。”
“醉海棠的木劍也被扔出來了，砸出來的時候砸破了蕭十八的頭，裡頭的醉海棠汁液滲入傷口，怕是要不中用了。”
“唾壺被扔出來了，唾壺連着的地下機關應該也被毀了。”
“帳鉤被截斷了，牀背後那個夾層應該被發現了。”
……
一輪輪的人走馬燈一樣穿梭不休，蕭四老爺淡淡聽着，底下坐着的幾名老少，臉色連變。
有人驚道：“這幾個人什麼來路？看破一兩樣佈置不稀奇，那麼短的時間，怎麼全破了？”
有人道：“老四，要我說，這些人就不該弄進來，壞了咱家的好事，不如讓他們走，路上悄悄解決，推給路匪強盜也就完了！”
便有人不贊同地道：“二哥，您這話莽撞了，這些人既然這般有本事，就該留下來，不然路上亂說怎麼辦？派人暗殺不能成功怎麼辦？留在自己手裡，深宅大院的，出什麼事，也是悶在自家地盤上！”
也有人憂心忡忡地道：“昨夜的事，我着人詳細問過了，這羣人是被小八誤打誤撞擄了去幫工的，從一開始就和別人不同，昨夜更是他們帶着人把堤給搶合上了，諸般舉動見識，不像尋常行路人，我倒是聽說，躍鯉書院提前封山歷練，很多學生往東明來了……”
“嘿，學生算什麼？那些手無縛雞之力，不通庶務的學生，哪有能識別那許多異物的本事！”
“說到學生，你們忘記了，蕭常來信說，皇太女在書院顯露身份後又失蹤，懷疑她要麼去了永平，要麼去了東明，你們說，會不會……”