在接收了舊安武軍5個混成旅的兵力後，張漢卿在安徽的兵力已有2個師7個混成旅，以這樣的實力對付江蘇的齊燮元是足夠了。
只要收拾了齊燮元，不但可以完全形成對吳佩孚的包圍，還可以依靠富有的江浙滬條件打開南方之局面。這是他一直以來孜孜追求的南北夾擊計劃。
直系根深蒂固，而吳佩孚有勇有謀又立身謹慎，在直系內部深孚重望。如果直接與之交手，雖然也不懼他，但終歸是一場惡仗。中華民族內鬥已經很久了，能保留一點元氣也是張漢卿的功德。只要有可能，他還是想用溫水效應漸次拔掉直系的外圍力量，最後能不戰而屈人之兵最好。
吳佩孚是清末的秀才，官至直魯豫巡閱副使，在軍事上的成就是他的部隊除西北人民軍外，其軍紀及士氣在全國是最好的，戰鬥力也是最強的。
在主政河南時也顯示出頗有政治家的能力，在他批示過的公文中，有三件一直爲人們津津樂道：
一件是回拒“要官”的。某名聲不佳的“關係戶”欲到河南謀個官職，吳佩孚不買推薦者的賬，也不用官話套話擋駕，僅以老百姓的利益爲由凜然拒絕，義正辭嚴，批示說：“豫民何辜？”
一件是回拒“跑官”的。某軍佐獲悉吳帳下有一旅長空缺，經政要介紹擬了自薦書，裡面大談理想抱負，然後言歸正傳，最後是“願爲前驅，功成解甲，退居故里，植樹造林，福澤桑梓”云云。吳佩孚深知此人能耐，大筆一揮：“且先種樹。”
一件是回絕“女色”的。當時德國駐華公使的千金正值妙齡，對吳佩孚無限仰慕，相思無門，徑直寫信向其求婚。吳佩孚不識德文，吩咐秘書譯出呈上，那情書便成了公函。吳佩孚依例揮毫：“老妻尚在！”
點滴事蹟讓他在直系內部聲望已經遠超曹錕，然而最讓人佩服的也是這點：他堅持讓舉薦他的伯樂曹錕掛個直魯豫巡閱使的虛銜，以示尊重。直系能夠雄據北洋政|府大權多年，他有很大功勞。在很多事情上，只要不事關全局，他總以曹錕的意見馬首是瞻。
而曹錕對位高權重的他從來不懷疑，也是當年的一大美聞。
註定了是一代梟雄，吳佩孚不甘坐以待斃，還在張漢卿入皖之時便在北方搞了一場大動作。
4月3日，是吳佩孚50歲生日。借祝壽爲名，吳佩孚邀集全國直系冀、豫、魯、蘇、贛5省的大小軍閥三百餘人，齊集洛陽，擬組建直系聯盟，商討對奉應變事宜。這一直系盛會，牽動國內無數眼睛。
直系視此爲鼓舞士氣之舉，大佬雲集，而各黨派風流人物文人雅士，亦襄盛舉。作爲直系大佬，曹錕因國事繁忙沒能親臨，但親書“北堂萱壽”以示尊寵。
一剎時，各位絞盡腦汁預備多時的壽聯大餐紛紛上演，讓酒宴充斥着物質與精神文化的雙豐收。
南通人張騫撰壽聯以贈：
萬里成名，似雷及遠；
百年上壽，如日方中。
賀壽者如諸侯聚首，盛況空前。康有爲亦想附吳“驥尾”，忙撰此聯阿諛奉承：
牧野鷹揚，百世功名才半紀；
洛陽虎視，八方風雨會中州。
山東田中玉、江蘇齊燮元、江西陳光遠均處在奉系直接威脅之下，是以對吳佩孚的提議非常熱心。爲對付共同的敵人奉系，他們也拋棄前嫌，一家人熱鬧異常。山西軍閥閻錫山也派使商談“保境安民”之策，並與直系定下互不侵犯協議。
當然也有清流。別人都送價值不菲的禮物，倒是馮玉祥卻送了一罈子清水，並美其名曰“宮廷玉液”。這讓吳佩孚很無語，但是關鍵是送禮的人還很淡定胡扯什麼“敬仰吳大帥清如水”，還說是“從天下第一大泉玉泉山弄來的”。
後來馮玉祥的一個部下說漏了嘴：“就從我們營地的大甕裡舀的。”
這是馮玉祥在報這段日子的仇呢，吳佩孚大好日子也只能笑納，但心裡是否憋屈就不知道了。
不過此次會議倒是開得很成功，幾乎變成了直系對抗奉系的誓師會。與會者發出“拒奉願歸吳佩孚指揮”和“對奉堅持到底”的呼聲。這大大地堅定了吳佩孚對奉強硬的決心。
在會上，曹錕派其弟曹銳也託名祝壽以看動向，看到吳佩孚咄咄逼人的架勢，知道戰事很難避免。直系大佬曹錕兄弟一直認爲，直系剛剛戰勝皖系，消耗頗大，此時不宜和奉系鬧翻；而自視甚高的吳佩孚壓根就看不起鬍匪出身的張作霖，主張對奉系予以迎頭痛擊。
在這種情況下，曹銳想拉吳佩孚去保定，讓曹錕加以勸阻。但吳佩孚堅決不去。直系各部扣留了京漢線上的車輛，將部隊迅速部署在長辛店、保定、石家莊、鄭州一帶，又命24師張福來全師乘車沿隴海線東行至徐州。還強行截取了京漢路收入款項328萬元充作軍費。
張作霖一向看不起“小師長”吳佩孚，奉系現在兵精馬壯，正想着怎麼一統天下，怎麼會有半分容讓？對直系的態度也立即強硬起來，他以換防的名義，調動大批奉軍入關。
4月10日，張作霖發出通電，建議召開和平統一會議。電稱：“統一無期，則國家永無寧日，障礙不去，則統一終屬無期。是以簡率師徒，入關屯駐，期以武力爲統一之後盾。”這是在說明奉軍入關的理由，可謂冠冕堂皇。
隨後直指吳佩孚：“凡有害民病國，結黨營私，亂政幹紀，剽劫國帑者，均視爲和平統一障礙物，願即執殳前驅，與衆共棄。”最後建議：“至於統一進行，如何公開會議，如何確定制度，當由全國耆年碩德、政治名流共同討論，非作霖所敢妄參末議。”
第二天，張作霖又電請徐世昌主持召開全國統一會議，如果有人敢於反對，他就動用武力。這個電報其實就是對吳佩孚的挑戰書。
曹氏兄弟十分恐慌，想息事寧人。曹銳親到瀋陽拜會張作霖，張對待他仍然像過去一樣，親密無間，有說有笑。可是，一談到軍政問題，張作霖就“顧而言他”，不給曹銳談正事的機會。呆了近五天，沒有辦法，他只有返回北京向奉系重臣孫烈臣打聽消息。
孫調侃地問道：“咱們大帥想請教四爺，究竟部下親呢，還是親戚親？”部下是指吳佩孚，親戚是便指曹錕的兒女親家張作霖。
曹銳指天誓日地表示，他們兄弟決不會做出對親戚不利的事來。話說到這個份上，孫烈臣擺出三個條件來：“一、直軍撤回至原有防地；二、直奉兩部共管津浦線；三、響應民衆呼聲，在直系各省廢除督軍制。”
作爲回報，孫烈臣也透露，張作霖願支持曹錕爲副總統，並保證其直魯豫巡閱使職務不變：“張大帥反對的只是吳佩孚。”
箭在弦上，一觸即發，吳佩孚沒想到奉系反彈如此之大，不得已在13日發出通電，表達立場：“年來中|央政局純由奉張把持，佩孚向不干涉，即曹使亦從無絕對之主張。今日人退還膠濟線，魯地盜匪猖獗，吳某身爲直魯豫巡閱副使，當以安民保境爲第一要務，剋日出兵，以平匪亂。所部當對人民秋毫無犯，以報桑梓。”
在重壓之下，曹錕也繼奉系決定辭去所兼河北督軍職務，並倡言直系各省各響應民意，早做決斷，爲各路軍閥開了“好頭”。
在軍事上，曹氏兄弟對奉軍的進逼，採取了節節退讓的作法。所有駐津直軍全部撤回保定，避免正面接觸。奉軍在開進德州之前，駐德州的曹錕的七弟、直軍第二十六師師長曹鍈就棄職出走。曹錕派張國溶代理師長，並將該師撤回正定。
曹錕還下令津浦路沿線直軍不得抵抗奉軍，所有營房和德州兵工廠一律交給奉軍。
張作霖此時也施放煙幕：“直奉本屬一家，北洋團體萬無破裂之理。”並下了一道手令，嚴禁天津奉軍損害曹家的一草一木。4月16日，奉軍前軍張宗昌率“外籍兵團”率先殺進德州，大有進入山東省境之架勢。
張漢卿也摩拳擦掌，準備迎接新一輪的勝利。在他看來，津浦鐵路及蘇浙滬的獲得，會使南北奉軍有效地連成一體，從整體上改變奉系在戰略上的態勢。
這一切，直系諸謀士看得清楚，急在心頭。無奈張漢卿力奪陝甘鄂皖，人民軍已成大勢，兵進皖省，已成事實；張作霖坐擁東三省和熱、察、綏、興四區及外蒙古，先發制人。而直系本來力量雖可，但一分爲三后王佔元首先覆滅，而領軍人物曹錕又左右搖擺，形不成統一意見，徒有虛名。
在吳佩孚看來，奉系是用“溫水煮青蛙”，慢慢將直系力量蠶食。偏偏直系精神領袖曹錕反應遲鈍，不願捨棄大好形勢而與奉系一搏，遂行退讓之策，而幻想能與奉系和平相處共據江山。
而自己一系雖然力量較強，但由於地盤僅河南一省（趙倜雖然掛名督軍，根本不在自己眼裡，隨時可以替掉），發展後勁較小；直系“長江三督”已去其一（湖北王佔元），餘下江西、江蘇各不相屬，內部已亂。在此之時，若不能齊心協力，真有累卵之危。
在奉軍進入山東境內後，曹錕也有醒悟。他自謂軍事不如吳佩孚，爲表示直系團體一家，主動放棄軍權，自己準備傾身入政壇，全心全意盡到直系精神領袖的作用。於是，直、魯、豫三省軍事，皆歸於吳佩孚。
統一指揮後的直系，重新煥發青春，覆成爲北方一支非同小可的力量。