張漢卿花這麼大的代價支持趙倜，是因爲經過精心籌劃，人民軍已下了南下湖廣的戰略決定。
表面上看現在直奉兩家還處在蜜月期，但無論是張作霖還是張漢卿、還有吳佩孚都知道，雙方這一仗必然會打，所難預料的，雙方究竟在什麼時候撕破臉。
爲了鞏固後方，張漢卿親臨新疆，穩定了那裡的局面。
甘肅、寧夏、青海三地的駐軍被西北人民軍打怕了而且也被瓦解了，另外從關外陸續調進幾個旅的武警部隊也讓西北人民軍得以從地方駐守的任務中擺脫出來。武警部隊雖然沒有重炮，但畢竟也是建制的軍隊，行使地方保安職能是足夠的，何況三省現在在行政上都向自治政|府的架構上靠近。
現在的形勢非常之好：在東面，人民軍已與山西的閻錫山達成互不侵犯諒解；在西邊，四川自北京任熊克武代張瀾爲四川省長後，以劉湘爲重慶護軍使，楊森、陳洪範、劉成勳、但懋辛、鄧錫侯、邱華玉、陳國棟、餘際唐、陳能芳等九人分任四川各處鎮守使，各處實力派實力大減，重新組合尚需時間，且陝、川交界處山高林密，行軍、補給交通都極爲不便，短期內任一方已形成不了對西北軍的威脅。
現在張漢卿可以騰出手來做想做的事了。
西北諸省加上蒙古控制在手中，表面看來人民軍的地盤可與東北相媲美，可是張漢卿深知，在這樣一種交通閉塞的情況下，這種廣闊的地域是一種災難。人民軍之所以順風順水，那是因爲沒有遇到強有力的力量。在任何時候，只要有人在節點處掐住交通要害，人民軍不但有被迫各自爲戰的風險，連補給都成問題。
而且隨着戰線的拉長，從東北向西北供給已越來越不易。奉系內部已經有一個說法是，如果把這兩年補貼到西北的錢籌建軍隊，至少可以再養十個師！
所以人民軍需要找到這麼一個地方，能夠有便利的交通設施，可以以低成本得到來自大本營的補給；另外，鑑於西北的正在脫貧的關鍵時刻，人民軍也不希望再增加地方的負擔，也需要一個新的比較富裕的地方能夠做到以戰養戰。
這個在地圖上很容易找到的地方就是湖北，一個吳佩孚想插手卻沒有機會、人民軍貿然進入會提前釀成直奉大戰的地方。因爲這裡的主人王佔元雖然爲吳佩孚所不爽，但畢竟還是屬於直系的一分子，而且還控制着重要的京漢鐵路的另一端。它的重要性不必多說，因爲沿長江而下，能夠威脅直系賴以支撐的財團和它的背後勢力：英美。只要吳佩孚一個反撲，好不容易得來的西北大好局面將形同泡影。
但是這個地方張漢卿勢在必得。藉助於長江航運，他可以方便地從關外運輸來人民軍急需的重炮和炮彈，這些東西從塞外這條線上的補給實在太過費時費力。
進軍方略已經形成，機會也就在眼前，是時候解決吳佩孚這心腹大患了。如果能夠有力地牽制吳的部隊，憑藉6個師的力量，即使面對吳的少量部隊和湖北軍，張漢卿還是大有可爲的。
這時候，趙倜的作用就得以體現。他的實力雖然很弱，但畢竟在吳的心臟內部，雖然作用有限，但在某些時候，仍可作爲一個重要牽制。
光靠趙倜一個人的力量是遠遠不夠的，周邊諸省的力量也無法匹敵吳的強大，但是如果大家抱成團呢？只要吳佩孚有所顧忌，在未來的湖北戰場上他就難於使出全力，對人民軍而言就是勝利的機會。現在，需要一個合適的理由讓他們抱成團！
於是，以自治爲契機，一個理由形成。張漢卿派出若干特使，分別向各方遊說。
安徽督軍張文生的位置很不穩當。他本爲徐州鎮守使，乘皖系陳樹藩倒臺，因逢際會，率領2萬人的新安武軍“一不小心”做了安徽的督軍。這支部隊爲原皖系安徽督軍倪嗣沖所建，計有部隊40營。張勳復辟失敗後，倪將張文生殘留在徐州的50 營約2萬人的定武軍接收過來，改編爲新安武軍。段祺瑞重新就任國務總理兼陸軍總長後，爲統一陸軍建制，取消番號，改爲陸軍部編制，但是習慣上仍稱爲新安武軍。
張文生督皖，引起同城的“舊安武軍”首領馬聯甲的不滿。馬聯甲有5個混成旅，人數是張的兩倍有餘。張文生既要向吳佩孚輸誠，又要提防吳染指皖地，還時時處於馬聯甲的壓力之下，壓力可想而知，他的處境不比趙倜好多少。
山東督軍田中玉原先也只是一個轄有陸軍第5師的小軍閥，實力尚不足保境，以致於山東局勢混亂，許多強盜也趁火打劫，佔山爲王。其中山東匪首孫美瑤佔據山東臨城一帶當上了土皇帝，後史上在津浦路上，他手下截住津浦線上的一列客車，將幾百名乘客當做人質，想借機敲詐鉅額錢財，這就是中國現代史上有名的“臨城劫車案”，曾轟動一時。
雖然段祺瑞在臺上時，田中玉就算是皖系的人，但是直皖大戰，田中玉卻根本沒有參與，以至於在戰後當痛貶“安福”餘孽時，田中玉卻保住了督軍之位。
但是田中玉心有餘悸，覺得還是實力大些才安穩。但是一時之間，在直系的地盤之內，到哪去發展勢力？
因爲有同樣的訴求，張漢卿派出人來向三方提出聯盟的辦法，以便緩急相助時，田中玉第一個支持，馬文生要獲得道義上的支持也需要另兩位督軍的任可；而趙倜自審處境和張、田相同，也就參加了這個聯盟。其實這個聯盟是幾個實力薄弱的軍閥爲了心理上的安全而設的，純粹是一個紙約，沒有什麼真正力量。
江蘇督軍齊燮元雖屬直系，究竟是馮國璋、李純的一脈單傳，與曹、吳的關係較疏，又時受浙江盧永祥的壓迫，故他後來也要求參加了這個聯盟，於是由三省聯盟變爲四省聯盟了。
在直奉兩大勢力夾縫下，安徽督軍張文生、山東督軍田中玉和河南督軍趙倜都算是雜牌。他們抱團取暖，也是就有之義。不過翻看地圖可以看出，皖、蘇、魯、豫四省聯盟，實際上都是把吳佩孚看作對手。
雖然對削弱吳佩孚沒有半分作用，但吳佩孚想插手皖、魯、蘇的事務還是很不便的。這樣，北邊是閻錫山的山西地界，西面是張漢卿的陝西，能夠讓吳佩孚伸長手臂的無非湖北而已。可是湖北督軍王佔元好歹還是直系陣營的一部分，即使雙方並無深交，但吳佩孚也不敢冒派系內反對的聲音用強。這個聯盟最大的好處是限制了吳佩孚的勢力發展，得益人是奉系的人民軍。
對這個名爲自治實爲抱團反吳的聯盟，吳佩孚若說沒有察覺那是侮辱他的智商，可是在他正想辦法各個擊破之時，來自北京政|府的財政危機讓主政的直系大佬曹錕焦頭爛額，也直接影響到他無法專心於軍事。
國家財政已經糜爛，自民國成立起，它的經濟就沒有好過。袁世凱在世時的前幾年還能勉強過日子，到其稱帝之後開始急劇惡化。爲了抵抗護國軍，他勒令交通銀行發行債券，強制使用，使得京津冀物價一路飆升。段祺瑞在位時用參戰的名義培養私軍，財政情況也未見起色，接着是直奉皖大戰，財政更是一蹋胡塗。
直奉雙方共同控制北京政|府後，雙方在私下達成協議：除幾位大員由奉系充任外，基本上中|央政壇由直系把持；奉系則獲得默許，奪取陝甘等被直系認爲雞肋的原皖系地盤。所以奉系在悶聲發大財，纔不會管中|央財政混亂成什麼樣子，反正一切窟窿，都要由直系來補。
在對抗奉系過程中，由於奉系的經濟能力實在驚人，直系幾乎把所有能支出的稅賦都用在軍隊武裝上了。1920年陸軍軍費2.2億，當年總收入6.02億（不包括東北各省）。對比1913年陸軍軍費支出1.6億，當年總收入爲5.97億（包含還外債1.99億）可知，直系這是在窮兵黷武，比以往更變本加利了。
收支總是要平衡的。因爲幾處練兵導致的財政赤字已經讓民怨沸騰了，民間有了解奉系狀況的人都在私下裡希望奉系可以取直系而代之，上下充滿了不滿的情緒。像辜鴻銘就在一次大型宴會時回答外國記者怎麼穩定中國政局時輕鬆幽默地說：“辦法很簡單，把現在座中的這些政客和官僚，統統拉出去槍斃掉，中國的政局就會安定些。”
雖然只是一個花絮，卻代表了民衆的心聲。民生不能不管吶，這是直系賴以生存的政權基礎。曹錕雖然是直系大佬，卻是個不管事的，吳佩孚還要替他擦屁股。在這時候，他只能向英美等背後金主想辦法借款。
可是張作霖明確表示，在現今國家貧窮的時候，不允許再向外國政|府借錢用於軍事上的目的，他安排財政部的人全程監督此類借款。此時各國都在行裁兵的計劃，張作霖政|府的這一訴求，深得各國和平愛好者之心。
所以吳佩孚不得不回到北京和奉系磋商，對四省聯盟之事有心無力。
這正是張漢卿的計謀之一，拖住吳佩孚讓他對自己的下一步動作無力干涉。