奉系在北方的形勢漸漸平穩之際，地處西北腹地的陝西此時卻各方勢力雲集，直、奉兩系均欲以此爲雙方實際勢力範圍劃分界限。
長期以來，駐紮在陝西的主要兵馬有：靖國軍、以奉系許蘭洲爲首的援陝總司令部、以皖系督軍陳樹藩爲首的陝西護國軍和以省長劉鎮華爲首的河南鎮嵩軍。
在這幾股勢力中，靖國軍力量雖然談不上最強，卻是很有來頭。還在1917年9月，孫逸仙在廣州成立護法軍政|府、就任海陸軍大元帥時，發動了討伐段祺瑞的護法戰爭。渭北的曹世英、高峻，西安的耿直，響應孫逸仙紛紛起義，舉起了倒陳伐段的旗幟。之後，胡景翼、曹世英也趕到三原，兩軍會師，成立了陝西靖國軍。
靖國軍以凌厲的攻勢摧毀了陳軍在西安西郊的防線，從西、南兩面包圍了西安。在靖國軍東西兩路大軍的夾攻下，陳樹藩驚慌失措，一面向北洋政|府告急，要求增援；另一方面以省長相許，向豫西的劉鎮華求救。
劉鎮華本來就是個鼠首兩端的野心家，對自己盤踞於豫西一隅早就不滿。陳樹藩的求援，是肉飽子打狗，正好合了劉鎮華的野心。於是，劉鎮華親率5000人馬，號稱“河南鎮嵩軍”，開進潼關。劉鎮華的入關，對靖國軍十分不利，但是劉鎮華也從此留在陝西不走。
胡景翼審時度勢，下令靖國軍從西安撤軍。西路軍退回三原、涇陽、富平，以涇河爲防線。東路軍回到渭北原先駐地休整。
靖國軍作戰雖勇敢，但缺乏統一的指揮，這是軍家的大忌。胡景翼、曹世英、劉允丞等商議，決定請在上海的於右仁先生回陝主軍。1918年8月，於右仁從上海回到渭北，擔任了陝西靖國軍總司令，從北京回來的張鈁擔任了副總司令，全軍實行了統一的編制。設靖國軍總司令部於三原，以驅逐皖系督軍陳樹藩。
四分五裂的靖國軍，從此有了統一的指揮，但靖國軍仍處在陳樹藩的包圍之中，處境仍然十分危險。胡景翼決定向陳軍包圍薄弱的東部發展。
胡景翼去渭南固市找故友姜宏模，姜宏模建議其和陳樹藩和談，胡景翼接受了姜宏模的建議。但出人意料的是，陳樹藩根本沒有和談的誠意。借和談之機，將胡景翼劫持回西安，拘禁起來。
當年11月，北京政|府以奉系師長許蘭洲爲援陝總司令，指揮甘軍、川軍、晉軍等入陝“圍剿”陝西靖國軍。張作霖當時羽翼還未豐滿，自然以段祺瑞政|府惟命是從。奉軍裝備精良、訓練有素，許蘭洲部大將李景林部善以敢打快衝的本色，三戰三捷。
郭堅和雲南靖國軍第八軍葉荃部合力抵禦許蘭洲於武功、扶風之間的杏林鎮，相持兩個多月後，敗而退守鳳翔；又被圍困數月，交通阻隔，城內彈盡糧絕，軍民交困。
郭堅以血戰連年，強將多殞，力竭勢蹙，乃與張鈁、樊鍾秀會商，決定“聯許倒陳”，與許蘭洲局部議和，靖國軍一、二路軍接受改編爲援陝軍第10旅，許蘭洲遂獲得渭河以北各地大片地域，被中|央政|府委以陝北鎮守使之職。此後靖國軍餘部退往陝北邊區。
直皖戰爭爆發後，敵我陣營再次劃分。因原陝督陳樹藩抗不交權，按直、奉雙方協議，許蘭洲率部南下渭河，與皖系督軍陳樹藩部戰於咸陽，並逐漸佔領寶雞、漢中諸地。靖國軍經過休整後，整軍復出，恢復陝北以東地面。
9月，閻相文奉命以駐河南南陽的馮玉祥的第十六混成旅爲主力進攻臨潼直趨西安，以駐湖北的吳新田的第七師從武關、紫荊關入陝，側擊西安；自己則親率第二十師隨馮玉祥的先遣部隊西進，準備武力接收。
陳樹藩得知閻軍西進消息後，一方面向曹錕、吳佩孚表示願意放棄陝督地位，另一方面卻積極調兵遣將，欲同直軍決戰，維持皖系在陝西的統治。爲了改變不利局面，他決定以釋放胡景翼爲條件，和靖國軍講和。
就這樣，胡景翼結束了近三年的囚禁生活，回到了渭北，擔任了陝西靖國軍總指揮。時任陝西省省長的劉鎮華，左右逢迎，兩面討好，實際上卻暗中支持直軍，拆了陳樹藩的臺；多年堅持反陳鬥爭、已佔領渭北廣大地區的奉軍屬陝西靖國軍一部，客觀上也給閻軍入陝驅陳的軍事行動幫了忙。
陳樹藩的軍隊迅速瓦解，陳本人於9月15日帶領少數衛士逃出西安。9月17日，馮玉祥的第十六混成旅、吳新田的第七師和閻相文的第二十師會師西安，閻相文不等中|央任命，當即就任陝西督軍。
劉鎮華由於出賣陳樹藩和幫助閻相文有功，由皖系轉爲直系，保住了省長職位。
戰後直、奉矛盾也體現在陝西。在分配地盤上，閻相文堅持按戰前所約定的以渭河爲界，這樣奉軍須退出已實際佔領之渭河以南寶雞半邊、漢中市、西安東北角及渭南以南小部。
當然張漢卿不會讓出這塊到手肥肉，他派人通知許蘭洲：“在實際佔有地域絕不可出讓半分，陝西劃分一切事宜，均由奉軍總部作正式統籌安排”。
直系大佬曹錕因爲張漢卿以兩個總長的代價換取其對陝西的縱容，對奉系的“撈過界”的行爲持默認態度。
此時陝西駐軍各方駐軍已多達10萬餘人，糧草軍需都要地方供給，陝西人民不堪重負，怨聲載道。
閻相文自登上督軍寶座，因爲政令不出三地（直系僅實際佔有渭南西安、商洛、安康三地），非常不滿。他根據馮玉祥建議，準備從政治上和軍事上威脅或引誘等手段分化陝西靖國軍，加上郭治軍不嚴，部下掠民等胡作非爲之事時有發生，爲閻相文鎮壓提供了口實。
10月13日，馮玉祥按閻的手諭，在西安西關軍官學校宴請郭堅。郭帶少數隨從前往赴宴，當場被抓捕後槍殺。
這急功近利的魯莽做法，激起了靖國軍將士的憤怒和不滿。
正虎視眈眈的張漢卿立刻覺得這是一個絕好的機會：不但在政治上完全有理由壓制皖系的兵馬，在軍事上扶持陷入分崩離析的靖國軍對奉系名正言順的成爲“鐵三角”之一極也是有好處的。他授意許蘭洲發表聲明，強烈譴責閻的行徑。
張作霖對此也表示“非常震驚”，嚴電命令吳佩孚徹查閻相文，並措辭嚴厲地要求中|央不承認閻的督軍職務，並電示直系首領曹錕，要求直軍完全退出陝西。
同日，張漢卿電稱將郭堅所遺第10旅與“援陝軍”的一個旅合併爲西北人民軍第5師，兼由許蘭洲節制。同時命令韓麟春調西北人民軍騎兵第4師迅即出動，陳兵於漢中、寶雞要地，宋九齡第2師兵出兵寧夏鹽池，接管陝北地界。
這一動作使容合了直、皖、奉諸系及晉、豫等地軍隊的陝西局勢更加動盪不安。
因目前直系尚無實力全面對抗奉系，閻相文受到吳佩孚的嚴厲斥責，以後整天吸食大煙，懶於軍政事務，凡事多委託馮玉祥代辦，時人有“馮煥章包辦了閻煥章”的說法（馮玉祥、閻相文均字煥章）。加上直軍內部矛盾日益激化，閻窮於應付，於同年10月22日吞服鴉片，自殺於陝西督軍行署。
陝西東部與山西以黃河爲界，南接的湖北，東臨的河南京漢鐵路均爲直系大後方，戰略地位十分險要。吳佩孚有心迴護，無力迴天，只得匆忙發表委任馮玉祥升任第11師師長，以接替閻相文的地位並試圖以抗衡奉軍在西北的擴張。
張作霖不甘示弱，以倒閣相威脅，示意靳雲鵬發表任命張漢卿爲陝甘巡閱使的通告。直系方面曹錕和他的弟弟、直隸省長曹銳，都不想把事態擴大。曹錕一再約束吳佩孚切勿感情用事，以免造成嚴重後果。曹錕派直軍第二十三師師長、遼寧人王承斌三次到瀋陽打老鄉牌表示善意。
馮玉祥上臺後，和閻相文一樣，並沒有放棄消滅靖國軍的企圖。不過他汲取了閻相文的教訓，採取了委婉的做法。他派人斡旋，試圖收編靖國軍。這樣，吳佩孚坐鎮洛陽，虎視眈眈；馮玉祥控制了西安、關中、陝南大部。
堅守渭北的曹世英、高峻、胡景翼等只有兩萬人馬，而且裝備落後，糧餉不足，形勢對靖國軍十分不利，胡景翼等人爲靖國軍的前途日夜焦慮。
正史上劉允丞、續桐溪向胡景翼提出，接受改編，暫且換旗，保存勢力，東出潼關的建議，得到胡景翼的贊同。爲了穩定局勢，緩和馮、胡之間的矛盾，北洋政|府派何遂來陝調解，決定將胡部改變爲一個師，由胡任師長，直受吳佩孚節制。
但這次有了變化----張漢卿正要收拾陝西地盤，怎會輕易讓他得手？現如今張漢卿有甘肅在背後支撐，陝西是嘴邊的一塊肥肉，怎能讓直系得逞？
雖然以于右任爲首的靖國軍高層遙遵孫逸仙爲領袖，但這個團體文有于右任，武有胡景翼，都是鼎鼎大名的一時之傑，如能以國家統一之民族大義召之於麾下，對奉軍實力的增強是不言而譽的。而且人民黨以“三皿煮義”爲口號，與孫逸仙之國民黨有異曲同工之妙，想來在直系與人民黨之間，於、胡會更傾向於後者。
他早已電示駐蘭州之韓麟春派出代表接洽于右任，並電示許蘭洲，以結盟形式與靖國軍共管陝北。