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春去秋來，葉綠葉黃，日子過得真快，又該收秋莊稼了。天星和小半達從長白山到黑龍江牛角溝村投奔老鄉不遇，二人兩手空空，只能給別人扛活，日子過得很苦。幸好兩人苦命相依，感情日漸深厚，倒也能苦中有甜，不覺已熬過數年。
這天倆人幹完地裡活，收工回屋，飯後歇息。天星盤腿坐在炕上，給小半達補衣裳，小半達趴在旁邊看。他看天星大眼睛忽閃着，全神貫注地穿針引線，覺得很是好看，也就心血**，沒話找話地說：“俗話說，光棍兒苦，光棍兒苦，衣裳爛了沒人縫，祙子破了沒人補。天星你說，我這有人補衣裳，可沒人曖被窩，到底算不算光棍兒？”
天星說：“愛算啥算啥！”她這會兒正忙，一根線用完了，她重新穿針引線。煤油燈太小，屋裡很暗，線粗針鼻兒小，天星穿了好幾下才把線穿過針眼兒。
小半達見天星這個樣，觸景生情笑道：“天星，我給你出個謎語你猜吧。聽着：一個大姐細條條，五個光棍兒來摟腰，年輕的一下過，年老的胡亂搗。”
天星一聽，紅了臉說：“好你個小半達敢跟我瞎胡唚，看我扎你的臭嘴！”說着就要用針扎小半達。
小半達連忙爬起來對天星作揖：“大姐饒命，大姐饒命，小光棍兒再也不敢胡言亂語了哇。”天星抿嘴一笑：“饒你一條狗命！”接着又補衣裳。
小半達說：“說正經的，天星，咱倆媒也說了，帖也下了，親也相了，總不圓房，這算咋回事啊？乾脆咱就拜拜天地，真成了兩口子吧。”
天星何嘗不想圓房？這麼幾年，小半達已經是高粱紅了臉，長成男子漢，天星也是大豆掛了鈴，出脫成豐滿俊秀的大閨女。倆人經常會有耳鬢廝磨的時候，天星也有春心躁動的時刻。但是，天星考慮得更爲實際，眼下二人一無房二無地，結了婚拿什麼過日子？生了孩子就算紮了根，還怎麼去找姐姐妹妹？天星認認真真地對小半達說：“虎子沒信，找不到也就算了，可我得找天好和天月。等咱把這個秋收過完，拿了工錢，咱到大連找我姐，找到了就結婚。這可行了吧？”
小半達說：“就依你了，到時候你再耍賴，我可要跟你來個覇王硬上弓。”天星笑道：“好，一言爲定，我等你這個覇王！”
第二天一早，天星、小半達和村民們正收割莊稼，遠處，青紗帳裡，一羣羣全副武裝的日軍在集合。小半達一看遠處驚道：“鬼子要清鄉並屯了！他們要在這一帶建立無人區，小鬼子是想割斷抗聯和老百姓的聯繫。”
天星說：“聽說清鄉並屯時，老百姓不願走，鬼子進村就糟蹋莊稼，搶奪牲畜，用迫擊炮轟炸村子，用機槍掃射老百姓，還放火燒房子，見人就殺。”正說着，小半達突然驚叫起來：“鬼子開始架炮了，快跑！”小半達拉起天星瘋了一般跑去。
炮聲響起來了，村民們奔跑着，孩子們呼爹喊娘。小半達拉着天星的手在人流裡奔跑，他和天星剛跑到山坡上，一發炮彈爆炸，小半達一下子昏過去。不知過了多長時間，小半達醒過來，他急着找天星，可是天星沒有了。一隊隊日本兵平端着刺刀，排着整齊的隊伍前進，村民們在日本兵刺刀的逼迫下慢慢向後退。村民們退到江邊，已無路可走。和村民在一起的天星朝後望去，後面是滔滔的黑龍江江水。日本兵平端着刺刀繼續前進，村民們退到江裡，日本兵排着整齊的隊伍也下了水。村民們退到齊腰深的水裡，日本兵繼續用刺刀逼着。
天星呼喊：“鄉親們，早晚也是死，咱們拼了吧！”大家反身向日本人衝去，日本兵開槍了，大批人倒在江水裡，天星也中彈倒下。
小半達趴在遠處的山坡上躲藏着，目睹這一切，心如刀絞，卻無奈何。日本
兵上岸了，他們撿東西，然後放燒村莊。小半達見日本兵離開江邊，瘋了似的從山坡向下跑去，他跳進江裡，抱起中彈的天星，撕心裂肺地呼喊着：“天星，你醒醒！”天星睜開眼睛有氣無力地說：“哥，救救我……”小半達背起天星，一步一步蹚着江水，上了江岸。
天星的命真大，她被小半達救上岸，並沒有死。這兩個苦命人無處安身，在江邊找了一個被人廢棄的小木屋裡暫時住下來。幸虧他們逃出來時身上還帶着打工掙的一點錢，才得以維持生計。
俗話說，傷筋動骨一百天。天星肩膀上受了槍傷，又在江水中泡了，受到感染化膿，幾個月沒有好。眼看着嚴冬來臨，外面冰天雪地，他們的一點錢早已用盡，日子過着越來越難。
天星流着淚說：“哥，我能活下來，全靠了你呀，你的恩情，我這輩子報答不完了！”小半達說：“你胡說些什麼？咱們是對着天磕過頭的結拜兄妹，你不是也救過我的命嗎？你睡一會兒吧，我到村子裡找點活幹。”
小半達縮着膀子到村上，在村街的路上慢慢走着，一個拾糞的老者擓着糞簍子走來。小半達迎上去問：“老大爺，打聽一下，咱這個村裡有沒有要僱工的？”
老者說：“孩子，這兵荒馬亂的年月，再加上是冬季，都貓冬呢，誰家僱工？我知道這個屯子是沒有，到別的村看看吧。”小半達看着老者，一臉的惆悵。老者有點可憐小半達，他又說：“孩子，看你實在是沒咒唸了，給你指條活路吧，這片林子老大，達斡爾人都在這裡靠打獵爲生，你要是會打獵，就進林子，要是獵到大牲口，這個冬天就能對付過去。”
小半達回到小屋和天星說要去打獵的事，天星也覺得是一條活路。經過簡單的準備，小半達開始進林子打獵。
這天，小半達揹着獸夾子，踏雪進到林子中，他走着，突然被獸夾子夾住腳。一個達斡爾小夥子揹着一隻狍子從隱蔽處走來。小半達喊：“喂，你是什麼獵人，怎麼還套人啊？”獵人說：“誰叫你在林子裡亂鑽？野獸都知道躲避獸夾子，你像個傻狍子，不套你套誰？”小夥子很友善，拿出駝鹿肉乾給小半達吃。小半達捨不得自己吃，把肉乾揣到懷裡留給天星吃。小夥子覺得小半達很可憐，就把自己打到的整隻狍子送給小半達。
小半達真誠地道過謝，扛着狍子走了，他剛走出林子，就碰到了森林警察。他急忙躲藏，幾個日本森林警察牽着狼狗，已經看到了他，日本從拉槍栓呼喊：“站住！”小半達一愣，扛着狍子朝林子深處跑去，日本警察開槍追來，小半達扔下狍子跑了。
小半達驚慌失措地跑回小木屋，氣喘吁吁地對天星說了這次打獵的經過。天星說：“哥，別再去冒險了，你不在我眼前，我心裡就不安。”
小半達說：“這一趟沒白去，人家送給我好多駝鹿肉乾，你吃吧。”把肉乾從懷裡掏出來遞給天星。“哥，你吃過了嗎？”小半達拍着肚子說：“我？吃得飽飽的。”天星嚼着肉乾：“啊，真香啊！”
這時，拾糞的老者領着一箇中年男子走進小木屋，老者問：“我聽見林子裡響槍，你是不是遇見日本警察了？”小半達說：“大爺，我腿快，跑掉了。”老者指着來者說：“我這個夥計姓崔，聽說你們兄妹倆沒法過下去了，想給你找個活幹，你看看能不能幹，和他商量一下。”說罷走了。
“我叫崔德祥，你叫我老崔就行了。咱們這就算認識了，初次見面，一點小意思，別見外。”老催說着遞給小半達一小布袋大米。小半達說：“崔大叔，還沒幹活呢，怎麼好意思收你的東西？要我幹什麼活？”
老崔說：“是這麼回事，聽說你兄妹倆沒家沒業，跑到這兒來了，怎麼活命？你敢不敢給我做江上飛？”小半達：“江上飛？是
幹什麼的？”
老崔說：“就是跨江到對岸販貨，你幫我到對岸販鹽販貨，我給你工錢。”
小半達忙問：“這江好過嗎？”
老崔冷冷地笑了笑：“要是好過誰都去幹了，這邊是日本軍隊把守着，那邊是老毛子把守着。江面半里來的路，你要是能飛過去，把鹽販回來，那就能發財活命。”小半達有點奇怪地問：“你怎麼找到我了呢？”
老崔陰沉着臉說：“對你說實話，江上飛這個行當十分危險，以前不少人幹過，可自從日本人來了，越來越難，都不願飛了，有乾的也要價太高，我就沒有賺頭了。我看你可憐，你要是開價不高，就替我玩兒一把命。”
小半達點點頭：“我明白這是拿命換錢。反正也沒別的活路，行，我給你幹！”天星着急地說：“哥，拿命換錢的活不能幹，我不讓你去！”老崔說：“你妹妹不同意，要不我另找人？”小半達說：“別聽她的，我不干她就得死，這事我說了算！”老崔說：“那好吧，今晚就到我那兒去。”
深夜，雪光陰冷，萬籟無聲，老崔和小半達趕着雪爬犁來到江邊，馬鼻子噴着白氣。老崔小聲交待着：“我對你說實話，你這是跑單，就你一個人，不過不要怕，過了江，那邊有人接應。”小半達有點膽怯心虛：“要是老毛子可不行，我不會他們的話。”老崔說：“你放心，也是中國人，錢我已經付了，你只要把貨運過來就行，接頭的暗語我都對你說了，別忘了。”
老崔和小半達藏身於江邊隱蔽處，他們眼緊盯着已經結了厚冰的江面。等巡邏的日本人走過之後，老崔拿出白被單子給小半達和馬都披上，他說：“趁這陣子日本人剛過去，快走吧，一路順風，等你的好消息！”
小半達趕着雪爬犁飛馳，雪爬犁撞到了冰疙瘩，小半達從雪爬犁上滾落下來，他又爬起來，追上了雪爬犁。
幾個漢子對着江面指指點點，他們是這段江面的江幫。小半達在江面上的情況他們都看到了。一個江幫說：“又是老崔乾的，這個人就是吃獨的，找他算賬去！”另一個江幫說：“別去找他，這個老崔和磨盤山的鬍子有點瓜葛，咱們就找這個放單的人算賬。”
趙大哥說：“還是我去吧！這鍋湯被他攪渾了！”
大半夜了，老崔在家裡焦急地踱着步，不時聆聽外邊的動靜。忽然，外面傳來馬嘶聲，老崔急忙衝出屋子。他來到院子裡一看，果然是小半達趕着雪爬犁回來了，雪爬犁載着幾袋子鹽。小半達傷痕累累，一頭從雪爬犁上栽了下來。老崔驚喜地說：“小半達，你真行，成功了！”扶起他走進屋去。
老崔讓小半達喝了一碗酒，然後指着地上的一袋糧食說：“這是你的工錢，怎麼樣？合適吧？節省着點，夠你倆吃小半個月的。”小半達感激地說：“謝謝大叔。”扛着糧食離開老崔家。
小半達扛着糧食步履踉蹌地走回來，一頭栽倒到地上。看着傷痕累累差點被凍死的小半達，天星一下子抱住他哭道：“哥，你可回來了，人家的心都吊到嗓子眼了！我再也不讓你去了！”
小半達嬉皮笑臉地說：“哭頂什麼用？是不是動心了？要是真動心，咱倆今晚就一個被窩裡睡吧，能這樣，下次我死了也值了！”天星鬆開抱着小半達的手說：“那可不行，不見到我姐姐，堅決不和你成親。”
二人正說着，忽聽外面亂糟糟的好像來了不少人，他們趕快出門看。原來是一夥江上飛來找事，他們不僅砸了倆人的家，還把小半達打傷了。
一個漢子說：“小子，明人不做暗事，告訴你，我們是蔣爺的人，這是我們的地盤，十八路江上飛，各有各的地盤，各有各的道，你們趕緊從這裡滾出去！”折騰夠了，這夥人打了個唿哨，跳上雪爬犁走了。
（本章完）