在五代十國後期，周世宗柴榮胸懷大志，決心統一中國，當然他也有這個實力。但周世宗之前還有一個人也具有統一中國的實力，這就是後唐莊宗李存勖。
李存勖於唐僖宗光啓元年（公元885年）十月出生在太原，當然按規矩，後世史家開始吹牛，說曹夫人即將生李存勖時，“嘗夢神人，黑衣擁扇，夾侍左右。載誕之辰，紫氣出於窗戶。”所有的帝王全都這樣，實在是無聊透了。不過這些帝王生下來全都是一團火，沒見有發大水的，有些遺憾，呵呵。
唐大順元年（公元890年），河東軍打敗邢州（今河北邢臺）的孟方立，還師河東，路過潞州境內的三垂崗。李克用大置酒會，讓伶人奏唱《百年歌》，音嗆然而感傷，李克用因爲屢被朱溫壓制，神色悽哀，衆人也陪着愁眉苦臉。此時的李存勖只有五歲，李克用極疼愛此子，指李存勖謂衆人：“此吾家奇兒也，二十年後，他必能爲朱三勁敵。”
曹操還沒有成名的時候遇上名士許子將，許子將認定曹操是個“治世之能臣、亂世之奸雄”，和曹操一樣，李存勖也遇過一個“伯樂”，這個人正是前面提到過的唐昭宗李曄。
有一次，李存勖跟着老爹李克用去拜見李曄，李曄一見李存勖大驚失色，說道：“這個小傢伙長的與衆不同！”“李亞子”這個品牌商標的持有人正是李曄，李曄說過“此子可亞其父”，所以世稱李存勖爲李亞子。
李存勖的軍事天才勿庸質疑，《舊五代史》作者薛居正曾經評價李存勖：“以雄圖而起河、汾，以力戰而平汴、洛，家仇既雪，國祚中興，雖少康之嗣夏配天，光武之膺圖受命，亦無以加也。”。
但同時李存勖在達到人生**的時候，卻突然從軍事天才變成了政治白癡，“忘櫛沐之艱難，徇色禽之荒樂。外則伶人亂政，內則牝雞司晨。靳吝貨財，激六師之憤怨；徵搜輿賦，竭萬姓之脂膏。”結果國亡身死，爲天下笑。
以李存勖的軍事天才，只要他哪怕有周世宗柴榮一半的政治才能，都有可能完成統一大業，畢竟當時的統一形勢比較明朗。天下十分，李存勖至少佔得七分，而且剩下的只有五六個割據小政權，實力較弱，如果李存勖能“兼弱攻昧”，用不了幾年，天下就可統一。
果真如此，那我們就無從尋覓一代聖主柴榮的英雄事蹟，而“被部下逼迫當皇帝”的趙匡胤更會落得青史無名，最多我們能從浩如煙海的故紙堆中尋到“某某節度使趙匡胤”的名字，但是歷史無法假設。
樑開平二年（公元908年）正月，晉王李克用病死太原宮，年五十三歲。李克用和朱溫鬥了幾十年，沒有分出來勝負，終李克用之世，朱溫死死壓制住了河東，讓李克用一輩子都沒翻過身來，帶着遺憾離開人世。李存勖在靈前繼位晉王，時年二十四歲。
李存勖剛上臺沒幾天，就在太監張承業的幫助下，除了企圖推翻自己的三叔李克寧，鞏固了自己的地位。說起這個張承業，很有傳奇色彩，他本在唐宮用事，後來跟隨了李克用，經常提出一些正確的建議。李克用也從不拿他當太監使喚，李存勖對他也非常尊重，大小事情一體茲問，足見張承業在晉陽的地位。
李存勖初立不久，雖然也取得過三垂岡、柏鄉之戰等重大戰役的勝利，但那都是老皇曆，畢竟老本總有吃完的時候。李克用死前曾遺他三矢，其中一矢便是指幽州的劉守光，而且相對朱溫來說，劉守光實力較弱，而且劉守光“地方兩千裡、帶甲三十萬”，如果能把幽州拿下來，不僅能樹威，而且能擴大自己的戰略外圍。
劉守光的野心比李存勖還大，樑乾化元年（公元911年）八月，劉守光在幽州即位，國號大燕，年號應天。按常理說，兒子當皇帝，老子應該做太上皇，比如劉邦的老爹劉太公。可劉守光當皇帝，他老子劉仁恭照樣當他的俘虜。
李存勖得到消息，大笑數聲：“此等奴才也敢做皇帝！”爲了培養劉守光的優越感，李存勖派太原少尹李承勳前去通使幽州，自然用鄰邦之禮，劉守光卻逼李承勳以臣禮相見。
李承勳是河東大郡的人，憑什麼給你稱臣，李承勳不給劉守光面子。劉守光非常光火，把李承勳關了起來，幾天後再問李承勳：“稱不稱臣？！”李承勳笑：“燕王如果能打敗河東，那我就向大王稱臣。”劉守光無言以對，河東的實力他是清楚的，晉樑並稱大國，自己那點家底，不夠李存勖吃的。
不過還沒等李存勖對劉守光動粗，劉守光就開始不老實了，同年十一月，燕軍攻義武軍，義武軍節度使王處直向太原告急。李存勖大喜，師出有名矣。
樑乾化二年（公元912年，河東稱天佑十年。此後爲了連接方便，只稱五代的正式年號）正月，李存勖遣振武節度使周德威經飛狐（今河北淶源）東進，王鎔、王處直部出祁溝討伐劉守光。
河東軍在易水會合鎮州軍、定州軍，三鎮聯兵直取祁溝關（今河北涿縣西南），不日既下，然後合圍涿州（今河北涿縣），劉守光的馬仔涿州刺史劉知溫是個精明人，不想爲劉守光送死，開門投降。
此時大梁皇帝朱溫接到劉守光的雞毛信，爲了不讓李存勖少年得志，朱溫以六十歲高齡之身，親率大軍來攻鎮州，以分劉守光之危。三月間，樑軍攻棗強（今河北棗強），負責攻城的是樑朝大將軍楊師厚。樑軍狂攻數日，以非常大的代價才攻下棗強。隨後樑軍攻趙州，在趙州駐守的河東大將李存審知道朱溫老邁不中用了，專門嚇唬朱溫，捕殺樑軍外出打柴的軍兵數百，並把幾個幸運兒的手臂砍去，縱回樑營告訴朱溫：“晉王不日即率雄師來找朱皇帝較量較量。”
李存審和史建瑭等將率驃騎千餘穿上樑軍服號，混入樑軍大營，放火大喊，一通亂箭，把樑營弄的雞飛狗跳貓上吊。前次被砍去手臂的樑軍見狀，真以爲李存勖來了，跟着搗亂：“晉王真至矣！”朱溫接連敗給李存勖數陣，對李存勖有些打怵，聞之大駭，率軍連夜逃去。
結果還走迷了路，多跑了一百多裡的冤枉路，這才狼狽回去。朱溫派探子打聽晉軍情況，回來報告：“不是李存勖，而是史建瑭的幾百遊騎兵。”幾百人就能嚇跑數萬樑軍，朱溫這個惱怒，又羞又愧，得了重病，不久回到東都。
四月，周德威以兵少爲由，請李存勖再發援軍。李存勖這次對幽州是志在必得，前線要什麼就給什麼，再派李存審率吐谷渾等部騎兵增援周德威，同時命李嗣源出偏師攻南路，李嗣源攻下瀛州（今河北河間）等城，對劉守光實行戰略合圍。
周德威部繼續挺進，行至龍頭岡（今北京房山西），遇上燕軍大將單廷珪。單廷珪是劉守光手下頭號大將，單守珪行前，曾大言軍中：“周楊五（周德威小名）小兒，何足畏！今日吾必馬上擒此賊！”兩軍列陣開戰，單廷珪匹馬縱入陣中，來捉周德威。單廷珪擰槍朝周德威便刺，周德威側身躲過，復以大鐵槌砸單廷珪於馬下，河東軍上陣把單廷珪生俘，懸于軍前。燕軍大駭，慌亂退走，河東軍趁勢追殺，連斬三千多人。
河東軍在這邊作戰，南邊就傳來讓河東人極爲振奮的消息：樑朝郢王朱友珪縱妻與朱溫**，因沒有得到嗣君的位子，在洛陽發動兵變，殺死朱溫，隨後朱友珪繼位。河東軍現在管不到中原，任由朱家的上演愛情悲劇，他們現在唯一的目標就是劉守光。樑乾化三年（公元913年）正月，河東軍周德威部攻下順州（今北京順義），李存審部攻下檀州（今北京密雲），形勢越發對河東有利。
不過此時汴梁形勢有變，樑乾化三年（公元913年）二月，朱溫的外甥左龍武統軍袁象先等人率禁軍攻入宮中，朱友珪畏罪自裁。袁象先派朱溫的女婿趙巖奉國寶去汴梁，請朱友貞赴洛陽即位。
朱友貞不想去洛陽，他所以朱友貞復書告訴袁象先等人：“太祖皇帝創業於東京，天下禁中之地，北憑河東，東臨淮海，而且東京地近大藩，萬一有變，可以就近處置。”朱友貞留在東京的理由固然很充分，但主要的原因還是自己在汴梁經營多年，有雄厚的人脈關係，何必再跑到人生地不熟的洛陽重新開始。
樑乾化三年（公元913年）二月，朱友貞在汴梁即皇帝位，廢去朱友珪的鳳歷年號，仍沿用太祖皇帝的乾化年號，隨後不久，朱友貞改名爲鍠，後來又改爲朱瑱，不過爲了行文統一，還稱爲朱友貞。朱友貞能順利滅掉朱友珪，功勞最大的是楊師厚，所以對楊師厚極爲尊重。當然做爲此時樑朝最有名望的上將軍，楊師厚對朱友貞的意義不言而喻，只要楊師厚在，就足以對付河東的李存勖。
南邊在平定內亂，北邊則繼續開疆擴土，三月，河東軍李嗣源部出攻武州（今河北宣化），逼降武州刺史高行珪。劉守光大將元行欽聽說高行珪如此不中用，前來攻擊高行珪，高行珪大懼，派弟弟高行周（五代名將，高懷德之父）去向李嗣源求救。李嗣源和高行珪一直追到廣邊軍（今河北赤城南）才趕上撤通的元行欽，一共打了八場大戰，把元行欽差不多打成了光棍，元行欽只好屈膝請降。
各路燕國好漢見大勢已去，紛紛投降，劉守光的“地方兩千裡”只剩下了一個幽州城，劉守光這回可以過足了“孤家寡人”的癮。四月，河東軍攻到幽州城下，劉守光再沒有優越感了，只有強烈的恐懼。劉守光忙向樑朝求救，而這時的“大梁皇帝”是朱友珪，他正忙着“穩定局勢”呢，哪有功夫去搭理什麼劉守光，自然是泥牛入海。劉守光又求契丹主耶律阿保機，阿保機同樣沒理他。