劉曄有些窘迫，卻不好說破，只能顧左右而言他。形勢如此，說也無益，點破真相只會讓彼此難堪。
雖然距離青山峽有兩百餘里，可是考慮到鮮卑人並非統一行動，既然青山峽出現了鮮卑人，天子就談不上安全，劉曄建議天子加強戒備，所有將士都要做好戰鬥的準備，以防萬一。
爲了減輕後勤負擔，提高行動速度，天子輕裝簡行，所領皆是騎兵，行囊也比較簡單，隨身帶的帳篷、毛氈，席地而臥，沒有營柵，沒有壕溝，只是派一些騎士遠遠的警戒，一旦被鮮卑人偷襲，後果不堪設想。
劉曄後背全是汗。
將士們行軍一天，都已經休息了，又被叫起來警戒，不免有些怨言。不過和鮮卑人近在咫尺帶來的危險相比，這點折騰也不足一提，沒有人敢大意，紛紛起身準備。馬超身爲羽林中郎將，擔負保護天子的重任，更不敢怠慢，叫起將士，安排值勤，最後來到向天子面前，向天子彙報部署。
呂小環也被吵醒了，聽說父親呂布立了功，興奮難以自制，正和王異說話，見馬超從帳前經過，忍不住跳到馬超面前。“你見過太史慈嗎？”
馬超之前與呂布爭先鋒失利，心裡本來就有些疙瘩。聽說呂布立功更是不爽，此刻見呂小環主動挑釁，他無名火起，只是考慮到呂小環的身份，不能直接頂撞，便躬身行禮，敷衍地說了一句“見過”便想離開，呂小環卻伸開雙臂，攔着他。
“你覺得我阿翁與太史慈比，誰更厲害？”
馬超劍眉微挑，停住腳步，瞅了瞅呂小環，忽然笑了。“貴人在陛下左右，想必知道不久前太史慈大破鮮卑人的事吧？”
“知道，我阿翁不也剛剛打敗鮮卑人了嗎，斬首千餘呢。”
馬超笑得更加詭異。“太史慈以萬騎迎戰東部鮮卑七萬騎，四戰四捷，斬首逾萬，自己損失不超過兩千人。溫侯以三千人迎戰鮮卑人，斬首幾何，自己損失幾何？”
呂小環啞口無言，臉脹得通紅。即使不知道具體數據，她也清楚呂布絕對做不到太史慈那麼驕人的戰績。見馬超面帶嘲諷，她忍不住說道：“太史慈有吳侯支持，有最好的甲冑，還有甲騎，我阿翁又沒有。倒是你，領着裝備最好的羽林騎，也沒見你斬首一級啊。你們馬家和韓家還有甲騎呢……”
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“呂貴人！”王異及時從帳中搶出來，打斷了呂小環。呂小環一驚，想起馬騰和韓遂與孫策的關係敏感，沒有敢再說下去，只是氣憤難平，梗着脖子，惡狠狠地看着馬超。
馬超聳聳肩，不以爲然的笑笑，躬身施禮，轉身就走。呂小環氣得直跺腳，恨不得追上去和馬超打一架，卻被王異緊緊拽住。
數步之外，一帳之隔，天子與劉曄相對而坐，沉默不語。
天子仰着頭，看着夜空的羣星，眼角有一抹淚水。
——
第二天一早，天子起程，沿着高平川河谷向六盤山方向前進。
雖然知道鮮卑人就在附近，但他們走得並不快，還算從容，只是所有人都提高了警惕，甲冑上身，弓弩都上了弦，武器就在手邊，隨時準備作戰，隊伍中瀰漫着緊張的氣氛。斥候來來往往，更加密集，傳遞着最新信息，無形中也增加了一些緊迫感。
傍晚時分，呂布再次送來消息。鮮卑人正在追來，氣勢囂張。他隊伍裡有剛解救的百姓和繳獲的牛羊、輜重，速度快不起來，兵力懸殊，他需要接應。此外，他還得到消息，鮮卑人隊伍裡還有三千多百姓，要不要救？
天子陷入了兩難境地。
如果不救，呂布剛剛解救出來的百姓不可避免地會被鮮卑人重新奪回去，所謂的戰績也成色大減。呂布只有三千騎，面對鮮卑人的優勢兵力，他能全身而退就算萬幸，要護着這些百姓撤退是根本不可能完成的任務。可是看着百姓被鮮卑人擄走，天子按兵不動，這巡邊耀武也就成了笑話。
如果救，那天子就要面對兩倍於己的鮮卑人，而且這只是其中一部，誰也不清楚會不會遇到其他的部落，又或者呂布的消息不準，鮮卑人不止兩萬騎，這將是一場真正的惡戰，凶多吉少。
在道義與安危之間，天子難以取捨。
皇甫嵩堅持繼續撤退，將鮮卑人引到六盤山左右再戰。屆時有地利可用，又能得到安定、北地兩郡的郡兵增援，足以擊退鮮卑人。與鮮卑人交戰的風險太大，萬一不測，後果不堪設想。
劉曄後悔莫及。早知如此，當初他絕不會建議天子巡邊。本以來碰上鮮卑人的機會不多，可以取巧，現在卻偏偏碰上了，而且不是幾千人，是兩萬甚至更多，騎虎難下。此時此刻，朝廷的體面已經成了次要的，天子的安危纔是關鍵。他贊同皇甫嵩的建議，繼續撤退。
天子卻不肯再退。鮮卑人又不傻，明知六盤山對他們不利，他們又怎麼可能追過去。況且步行的百姓速度慢，走不了多遠就會被鮮卑人截走。就算鮮卑人派一些騎兵追到六盤山，看看形勢，這些百姓也救不回來。西征本來就是爲了平定涼州，如果讓涼州人知道他見死不救，看到鮮卑人就撤，這次西征還有什麼意義，誰還把朝廷放在眼裡？
天子不顧皇甫嵩和劉曄的苦諫，決定率部增援呂布。不管最後能不能救出那些百姓，至少他要試一試。他對皇甫嵩和劉曄說道，鮮卑人雖然兵力多，但他們並非都是精銳，裝備也不好，我軍雖然兵力略遜一籌，可是都是精挑細選的精銳，近半騎士裝備了新式甲冑，還有一些甲騎，實力並不弱，有取勝的機會，至少不可能慘敗。萬一鮮卑人比預想的要多，再撤也來得及。交戰不利再撤，至少要比不戰而走強。
皇甫嵩、劉曄無法改變天子的決定，馬超則對天子的決定大加讚揚。成公英、姜敘等人也表示願意追隨天子迎戰。見此情景，皇甫嵩也只得表示同意，劉曄也只能橫一下條心，決定跟着天子出擊。
天子隨即率領中軍北進，並通知韓遂率領後軍做好接應的準備。
——
呂布還沒撤過大河就被鮮卑人追上了。
得知數以萬計的鮮卑人從四面包抄過來，呂布二話不說，扔了百姓就跑。兵力懸殊，他也沒把握全身而退。況且幷州軍身份尷尬，備受涼州人排擠，又遠離幷州，兵力補充困難，萬一損失大了，起不到平衡涼州軍的作用，他隨時可能成爲天子的棄子。
當自己的生存都成問題的時候，鄉黨的生死只能聽天由命了。呂布沒有任何心理負擔。
呂布且戰且走，一日之內，與鮮卑人交戰數次，憑藉着他個人的勇武還略有優勢的裝備，他倒也沒遇到太大的麻煩，安然撤退大河。
剛剛趕到高平川水匯入大河的地方，天子的詔書送至。得知天子正率精騎趕來增援，呂布又驚又喜。隨即下令停止撤退，派斥候四面打探，做好迎戰的準備。
次日上午，鮮卑人陸續追了上來，與呂布隔河而望。他們懾於呂布的威名，又知道正面衝擊沒有優勢可言，並沒有急於發起攻擊，而是等待更多的同伴趕來，希望能形成足夠的優勢，包圍呂布。
當呂布收到天子的消息，知道天子已經趕到三十里之外的時候，他主動發起了攻擊，率部越過冰封的的黃河，直衝鮮卑人的陣中，左衝右突，如入無人之境。
鮮卑人也不着急，他們與呂布遊鬥，並不正面接戰。呂布衝過來，他們就撤退，其他人則從兩翼包抄。呂布撤退，他們就掉頭追擊，咬着不放。呂布清楚這些鮮卑人的伎倆，也不着急，耐心地與鮮卑人纏鬥，將更多的鮮卑人捲入戰鬥，消耗他們的體力，爲天子創造機會。
雙方在十餘里的範圍內追逐，難分難解。
一個多時辰後，當鮮卑人覺得時機已經成熟，可以發起最後一擊的時候，斥候送來消息，漢軍有援軍趕到。得知漢軍兵力有限，只有四五千人，鮮卑人也沒當回事，分出萬騎迎戰，其他人繼續包圍呂布，準備一網打盡。
天子率部趕到，遠遠地看到鮮卑騎兵排着鬆散的陣形，呈扇面包抄過來，馬蹄踢起的煙塵瀰漫了天空，順風吹了過來，心裡既緊張又激動。進入涼州幾個月，這是第一次見到鮮卑人，也是他有生以來的第一次戰鬥。能不能成爲中興之主，這幾年的辛苦有沒有白費，終於到了檢驗的時刻。
天子轉頭看了一眼劉曄，從劉曄眼中看到了相同的光芒。事已至此，退無可退，就算前面是刀山火海也只能硬着頭皮向前衝了。劉曄舉起手中的長矛，用力晃了晃，大聲吼道：“陛下，臣隨陛下入陣，中興之戰，從此刻起。”
天子大笑，舉起手中精緻的長戟，厲聲長嘯。
戰鼓聲炸響，漢軍齊聲怒吼。馬超率領羽林郎正面突擊，成公英、姜敘率領涼州精騎從兩面包抄，悍然殺入鮮卑人的陣中。