第三十四章：珠繩
虺蛇, 是這個世界僅存的一種異獸。
傳言其血脈古早，壽與天齊。
其體形巨大，喜歡藏身於崖石深穴之中。而有它盤踞之地，必有雙蛇果樹。
可是現在, 虺蛇被常年捕殺, 已經十分稀少。
而剩下的這一頭, 它的巢穴就在眼前。
第一秋和鮑武等人已經等了很久, 衆人在巢穴之外佈陣, 一應法器全部出匣。衆人神情凝重, 只因此蛇劇毒無比。而司天監能解蛇毒的白果卻只有一枚。
這意味着, 這次圍捕，一旦中毒, 只能慘死。
喜公公催促道：“監正, 開始吧。”
第一秋沒有下令，他只是從儲物法寶裡取出幾十張奇怪的“皮”。他將這些“皮”發下去，諸人接在手中, 只覺其十分柔韌, 質如魚腸，卻更牢固。
第一秋道：“全部貼身穿着。”
諸人一聽, 也顧不得扭捏，只得背過身去，紛紛開始穿這怪皮。怪皮彈性極佳，甫一上身, 立刻緊貼着皮膚。更奇葩的是，它從全身到頭臉一起包裹, 唯有眼睛和鼻孔處纔有孔洞。
而第一秋似乎覺得這還不夠，他又取出古怪的面具, 令從人全部戴上。
到了此時，大家也都開始明白——這必是防虺蛇之毒了。可這玩意兒……有用嗎？
虺蛇就窩在老巢裡，周圍空氣中都充斥着一股腥氣。諸人若說不膽怯，是不可能的。喜公公已經遠遠地躲開了。就連一向粗獷的鮑武也走到第一秋身邊，說：“此行兇險，監正隨喜公公觀戰就好。莫要涉險。”
他的擔心並不多餘，畢竟第一秋年紀尚輕，又醉心於鑄器，他修爲實在不高。第一秋卻沒有看他，只是從儲物法寶裡掏出十個傀儡。
傀儡黑乎乎的，約有半人高。每個傀儡胸口都寫着一個大字，從甲、乙、丙、丁……一直到癸。
第一秋用蜃灰在地上畫出十個圈，每個圈裡同樣從甲到癸標明先後。
衆人默默注視他，也不敢多問。
等一切佈置好，第一秋這纔對鮑武道：“傀儡進，你便速速退入圈中。”
鮑武有些不好意思，說：“監正您偏愛下官也太明顯了。若下官一人躲避，他們看在眼中，豈不寒心？”
第一秋認真道：“不會。去吧。”
鮑武果然一馬當先，衝上前去。但他很快就知道，其他人是真的不會在乎第一秋對他的偏愛。
——因爲其他人根本就沒有出手！！
就……就我老鮑一個人拼命嗎？！
鮑武一刀劈向虺蛇，頓時悲從中來。
……真是，寒心。
喜公公站在第一秋旁邊，眼看着鮑武一人獨鬥虺蛇，不由十分擔憂。他道：“監正，我們帶了這麼多好手，卻只派一人上前，似乎不妥。”
第一秋也緊盯着鮑武，聞言道：“陛下只賜下一顆白果。”
喜公公也明白，一顆白果，當然只足夠一人使用。他說：“可如果拿不下虺蛇，只怕也不好交待。”
此時的第一秋也許因爲年少，也更有耐心。他解釋道：“就算是君令難違，也沒有拿人命去填海的道理。”
洞穴中，虺蛇頭上長冠、雙眼如燈籠，身似小山。它呼地噴出一股毒液，如同一片烏雲。第一秋等人只好又後退出丈餘。鮑武的修爲，在整個司天監可以稱作無敵。
但是獨對虺蛇，而且是身上有着六道蛇紋的虺蛇，他顯然很吃力。眼見兩刀劈斬下去，虺蛇身上的蛇鱗卻毫無損傷。這樣下去可不是辦法。
就在此時，一個甲字號傀儡身上咔嗒作響，它大步走向虺蛇，居然身形很快。鮑武一見，倒也機警。他立刻回身，跳入同樣甲字號的圈內。
而就在此時，甲字號傀儡已經接近虺蛇。虺蛇張口一咬，將它銜在嘴中。而甲字號傀儡雙目一睜，轟然一聲炸開。
無數尖針四散開來，卻正好避開了甲字號圈。
角度簡直完美。
鮑武目瞪口呆——監正可以啊！
小母牛搖尾巴！
而此時，皇宮。
祿公公帶人將所有皇子皇女召集起來，共同帶往圓融塔底層。
一衆皇子皇女不知發生何事，只得乖乖前來。而圓融塔底，許多醫者正在忙忙碌碌。像是試煉什麼新藥。可當這些皇子皇女問起時，他們卻絕口不提。
祿公公眼見這些皇子皇女到齊，這才道：“近日陛下偶得小恙，御醫拿不準藥量。所以想請各位殿下代父試藥。”
諸人聽得糊塗，都十分不安。
可師問魚乃是當今皇帝，誰又敢說個不字？
大家只得在塔底耐心等候。
虺蛇巢穴裡，第二個傀儡再度自爆。
此時，虺蛇已經意識到這些小傀儡的作用，它巨尾掃過，周遭草木山石皆被夷爲平地。幾個傀儡也被甩飛出去，叭嗒一聲，落在遠處，摔散一地。
虺蛇蛇冠血紅，雙目如炬，它噴出一口毒液，鮑武急退。第一秋揚聲問：“可有中毒？”
鮑武手忙腳亂，半天才道：“沒有！監正，您這些玩意兒還真是管用！”
第一秋這才一揮手，所有白虎司的好手一擁而上，開始圍捕虺蛇。喜公公站在遠處，看第一秋在旁掠陣。
他倒背雙手，年紀雖輕，但氣定神閒、反應機敏。而且這些年，他不知道做了多少精巧的玩意兒，此時爲了對付虺蛇，可謂是花樣盡出。
少年如斯，煊如旭日。令人驚歎啊。
但饒是如此，司天監重傷者仍然頗多。
虺蛇力大無窮，兼之鱗甲刀槍不入。司天監的衆人在其面前，如若螻蟻。而這還僅僅只是一條六道蛇紋的虺蛇。若是九道，簡直不能想象。
喜公公已經站得很遠，但那蛇尾掃過來，推山平海一般。他只得不斷向後退，最後連戰況也不得見了。
山上打鬥聲仍不時傳來，他想湊近些，又不敢。
及至下半夜，終於，山上的動靜停了。
喜公公等了很久，就在他以爲這些人都讓虺蛇給吃了的時候，一隊人馬拖着一口巨大的鐵棺緩慢下山。走在前面的人正是鮑武。
喜公公忙不迭衝過去，連聲問：“監正呢？”
隊伍之後，一個聲音道：“一切安好，公公莫驚。”
喜公公長吁一口氣，道：“監正沒事就好。”第一秋雖然被皇室除名，但好歹也是師問魚十分器重的皇子。他若出事，不好交待。
他走過去，一眼看見第一秋袍服上的血跡，忙問：“監正受傷了？”
第一秋身上盡是血與灰塵，臉上更是疲態盡顯。當然，整個隊伍大家都好不到哪兒去。一隊人馬折損三分之二，餘下的也是傷兵殘將。
喜公公嘆了一口氣，道：“監正真是受苦了。”
第一秋搖搖頭，下令諸人將沉重的鐵棺拖下山去。
及至兩日後，司天監的馬車進了宮，車上載着一口巨大的鐵棺，黑鐵所鑄，外纏鐵索，看上去又神秘又可怖。鮑武跟在車邊，正跟御林軍炫耀此行的收穫。
第一秋行於當先，經過一條岔路時，他微微頓足。從這裡行去，便是黃壤如今所居的偏苑。
但眼下，恐怕還是要先向陛下覆命。
第一秋繼續前行，一路來到圓融塔下。
喜公公命人將這黑鐵巨箱運進塔裡，隨後道：“監正，陛下有話，想請您進去說。”
第一秋嗯了一聲，跟進圓融塔。而祿公公卻帶着他前往塔底下層行去。第一秋心知不對，他環顧左右，卻見守衛林立。祿公公催道：“監正，請吧。”
第一秋隨他下去，卻見一衆兄弟姐妹全部聚集在此。
他回過身，門卻已在此時關上。
祿公公站在一邊，道：“奉陛下密令，請諸位殿下在此等候。”真可笑，殿下這個稱呼，宮裡早就不用了。如今倒是又從他嘴裡聽見。
人堆裡，五殿下終於忍不住，問：“祿公公，我等全部在此等候許久。到底陛下患了什麼病，需要試什麼藥。祿公公至少也可以告知一聲吧？”
這是所有人都想知道的事。然而，祿公公卻打了個哈哈，道：“五殿下莫要心急，陛下自有安排。”
不一會兒，御醫便當真端了碗來。諸人之中並無醫者，自然也不知是何藥。但祿公公連聲催促，衆人只得飲了。
第一秋端着這碗藥，心中不祥之感甚重。但衆人皆出身尊貴，平生不曾受挫。他們習慣了聽從皇命。是以猶豫再三，他仍是飲了這一碗藥。
藥很苦，入喉之時他心裡卻轉過一個念頭——不知道今天趕不趕得及過去見她。
苦藥入腹，不過片刻，一衆皇子皇女便頭腦一昏，失去了意識。
祿公公看看等候在一邊的御醫們，道：“開始吧。”
圓融塔外，鮑武等了許久，仍不見第一秋出來。
眼見天色漸晚，他想找個人問問，然而塔外只有守衛，能問出什麼？
他轉來轉去，最後實在無法，只得自己返回司天監。
司天監。
李祿也還在等，見他回來，不由問：“監正沒有同你一起回來？”
他和鮑武年長第一秋許多，因第一秋年紀輕輕便執掌司天監，二人難免如長輩一般，對他更關心一些。
鮑武搔了搔頭，也是不解，說：“監正進了塔便沒再出來。可能是陛下留下他用晚膳了。畢竟圍捕虺蛇，他立下大功，難道還有人爲難不成？”
李祿一想，也是這個理。二人便沒再細究。
可第一秋這一去，便是五天不見蹤影。
李祿着了急，三番五次派人打聽。他在宮中人緣甚好，平素打聽個什麼消息也都方便。唯獨這一次，半點消息沒有。
但他也得知，和第一秋一樣了無音訊的，還有其他的皇子皇女。
這是發生了什麼事？
沒有人知道。
第一秋醒來的時候，發現自己躺在一張狹窄的小牀上。他動了動手，發現手腕上竟然還縛着索鏈！自己竟然是被囚在此處？
他想要坐起來，然而連頸間也有鐵環將他牢牢困在刑牀上。
“誰在外面？”第一秋開口，聲音又幹又澀。但隨着他這一句話，外面立刻有人進來。那人走到刑牀邊，低頭俯視他。正是御醫院的醫正裘聖白。
他湊上前來，問：“監正可有不適？”
第一秋吃力地活動雙手：“放開我！”
裘聖白伸出一隻手，在他面前晃了晃，問：“監正請看，這是什麼？”
第一秋別過臉，一種狂躁的情緒瞬間涌上來。他怒道：“放開我！”
裘聖白只得退開些許，說：“待監正冷靜些，微臣再來。”
說完，他轉身出了這方小小的囚室。外面，祿公公小聲問：“裘太醫，如何？”
裘聖白道：“目前看來神智清醒，只是略有躁氣。十六殿下如何了？”
祿公公嘆了一口氣，小聲說：“就在方纔……已經嚥氣了。”
裘聖白沉默許久，說：“監正的藥，爲他再加重些。”
祿公公連忙吩咐手下內侍去做。
囚室裡，第一秋心中躁鬱，但他強忍着沒有呼喊掙扎。他從四歲開始沉迷鑄器，性情早已如同他的雙手一樣穩定。他忍着胸腹的煩悶，說：“裘太醫。”
裘聖白一愣，忙道：“監正？”
第一秋深吸一口氣，說：“到底發生了何事，事到如今，我總能知曉一二罷？”
裘聖白目帶憐憫，半晌才又進到囚室。他跪坐在刑牀邊，說：“監正莫問了。如今您身體如何？”
第一秋認真感知，說：“心浮氣躁，全身痛癢。”
裘聖白忙將他的話記錄在醫案上，然後道：“監正莫要心急，只是試了些藥，您要在這裡住上些時日。”彷彿是怕他情緒崩潰，他說，“這幾日時光可能閒些。監正若是喜歡什麼，下官可以派人爲監正取來。若有消遣之物，想來這裡的日子不會太難熬。”
第一秋盯着他，半天說：“我從你的眼睛裡，看見我臉上長滿蛇鱗。”
裘聖白愣住，而後沉默。第一秋說：“陛下用我們，試驗虺蛇之毒，對不對？”
他言語十分冷靜，裘聖白只得說：“監正應該少思慮，多寬心。”他避而不答，卻已經是答案。
第一秋說：“替我將頸間鎖鏈解開，我要坐起來。”
裘聖白十分爲難，半天說：“殿下如今狀況不佳，還是不要看得好。”
第一秋說：“解開。”
裘聖白無奈，只得吩咐祿公公：“那就爲監正解開頸間枷鎖，只禁錮四肢即可。”
祿公公答應一聲，果是上前，依他所言，解開枷鎖。第一秋得以坐起身來，他低下頭，看向自己的雙手。幾乎是第一眼，他就明白裘聖白爲何要將他死死鎖在刑牀上。
——只爲了不讓他看見自己現在的樣子。
他的雙手佈滿了淡青色的細鱗，鱗片剛剛生長，所以雜亂無章。看上去密密麻麻，豈止是令人生畏？
簡直是驚怖欲絕！
而他全身無比痛癢，顯然，那些蛇鱗還在他全身各處生長。這種恐怖和怪異，讓人想要扒掉自己這身皮。裘聖白見他眼神，目露不忍——一衆皇子皇女之中，這位八十六皇子待人和善，手藝更是巧奪天工。
本應是一代巨匠，做錯了什麼要受如此苦楚？
惜才之心，令他願意在此多花功夫。他寬慰道：“監正莫要驚慌。待身體適應，說不定情況會好上許多。”
“說不定？”第一秋反問他。
裘聖白低下頭，好半天，道：“監正，恕下官無能。藥性並不能全然把控。”
第一秋明白了。他說：“陛下抓捕虺蛇，是爲了研究長生之術。所以，以我等試藥？”
裘聖白不敢再說下去，只是道：“總之，監正一定要保重自己。微臣每日都守在此處，監正有事，大可吩咐。”說完，他退出囚室，關上了房門。
柵欄外的光透進來，令這裡並不那麼昏暗。
第一秋吃力地坐起身來，他的手、腳都已經佈滿蛇鱗。他將臉湊過去，用指腹摸索，果然，摸到微涼的、凌亂的細鱗。
自己變成了什麼？
他不知道。外面有人擡着一具屍體經過，屍體上蓋着白布。只有垂落在外的一隻手，已經腫脹成了暗紫色。而手背上，細密的蛇鱗清晰可見。
第一秋睜大眼睛，看着內侍冷漠地將人擡走。
他甚至不知道那是他哪個兄弟或者姐妹。
不知哪個囚室裡，傳來嘶啞的叫聲。聲音很尖利，卻聽不清內容。隨着這一聲哭叫，整個囚室像是突然被驚醒，響起無數的哭嚎。
如同地獄。
第一秋沉默地坐在刑牀上，雙手死死握住黑色的鎖鏈。他壓制着自己狂亂的情緒。
祿公公於心不忍，第一秋年紀雖輕，但待人和善，一雙手又靈巧無比。宮裡許多人受過他的好處，自然也念着他的好處。
——說到底，還是個孩子啊。
他上前問：“監正需要什麼，老奴爲您捎來。”
第一秋茫然了片刻，最後說：“白色冰絲，紅色珊瑚珠。”他低下頭，看看自己佈滿鱗片，顫抖不止的手，許久說：“勾花的銀針。”
若是平時，他大抵不用此物。但現在……不用怕是不行了。
祿公公只得道：“好。老奴這就派人爲監正取來。”
他做事利索，東西也很快送到了。
第一秋坐在冰冷壓抑的囚室裡，用勾針編織着珠繩。
他雙手腫脹顫抖，痛癢難耐，其上的蛇鱗細密堅硬，早不復往日靈活。他只能用勾針，緩慢而艱難地編織那些珠繩。
五百條珠繩，他答應了，便不想食言。