“你是說這些謠言有可能就是那些洋人自己放出來的？”慈溪的聲音不高，飄飄悠悠的，聽不出是喜是怒。
“回聖母皇太后的話，奴才派出了不少的探子四處打探，很多人都親眼看到洋人的通譯在市井間散佈謠言。”一個官員趴跪在下面，把頭埋得低低的。他知道，慈禧太后對於剛出現的這個謠言非常的惱火，如果查出來的結果是哪個不長眼的大臣或者是該死的亂黨，那慈禧倒還是有出出氣的機會。但如今卻是這樣的一個結果。他知道，慈禧太后是沒辦法拿洋人出氣的，甚至就是那些洋人的奴才也是輕易動不得的。這樣一來太后只怕是更加的惱怒，一個不好，說不得就要拿自己出氣了。
臺階上面突然傳來了一陣急促的咳嗽聲，接着他就聽到李蓮英的聲音：“聖母皇太后，您別和這些個傢伙生氣，氣壞了身子，不值得……”
上面依舊是連續不斷的咳嗽聲，聽那聲音，太后似乎要把心肺都咳出來了。過了好一陣子，咳嗽聲才漸漸地停息了下來，上面又傳來李蓮英的聲音：“聖母皇太后，您喝口蔘湯潤潤，這是花旗國的人蔘，和咱們長白山的不一樣，最是潤肺了……”
沒有得到慈禧的指示，那個滿清官員趴在下面也不太敢動，過了好一會兒，直到他覺得膝蓋和腰椎都痠疼得厲害的時候，上面才傳了慈禧的聲音：“還不快滾！”
……
這些天各種亂七八糟的事情不停的冒出來，讓慈禧的心情壞了很多。首先是那個亂黨的那篇用心狠毒的文章，讓太后老佛爺甚爲恐懼；接着謠言出現後洋人和地方督撫們的舉動更是讓她怨憤。他們紛紛用各種方式警告她不要試圖另立皇帝。而現在，她發現，這樣謠言居然是從洋人那裡放出來的！顯然，這些洋人純粹就是在看到那篇文章後，故意放出這樣的謠言來試探她，同時也藉着這個機會警告她，不要試圖搞出什麼花樣來。
“這些強盜，這些叛逆！”慈禧忍不住的在心裡發狠，她知道這些人的用意。大清朝朝廷越是名不正言不順，對這些傢伙就越是有利。對於督撫們來說，朝廷越是弱勢，就越依賴於他們的支持，他們的權力就會越大。至於革命起來了，到時候反正朝廷本來就名不正言不順的，無非是換身皮，他們還是地方上的老大，而且還沒有誰能指責他們不忠。而對於洋人來說，一個分裂的中國，無論如何比一個統一的中國要好。因爲他們可以挑起分裂的各方之間的競爭甚至是內戰，而在這樣的條件下，他們的“援助”的價值自然就上升了，而中國原有的各種東西的價格自然就下降了，換句話說就是到了那個時候，中國人就算是賣國，都賣不出價錢了。
本來在慈禧看來，先給光緒立個儲，然後再尊他爲太上皇，讓那個儲君登基，這幾乎是最能保證朝廷的合法性的辦法了。然而，那些外國人居然主動的先把謠言造出來，然後毫不猶豫的把這條路堵上了。
“這，這就是……這就是要大清朝完蛋呀！”慈禧咬緊了牙，但是她如今除了退讓，別無選擇。因爲外國人有一半種辦法讓大清活不下去，而大清卻拿外國人什麼辦法都沒有。謠言的傳播在朝廷內部帶來了不小的混亂，爲了平息它，已經七十多歲的慈禧不得不不斷地接見官員，回覆地方督撫們的奏摺，安撫他們。爲此她有時候一天就需要工作十多個小時，這樣的勞作本身，對於一個七十多歲的老人就是不合適的，再加上這些事情還都是些讓慈禧處理起來感到鬱悶和痛苦的事情，每處理一件都是對慈禧精神上的一次打擊。這樣的鬱悶，加上春天裡乾燥的空氣，再加上失眠——慈禧每天真正的睡眠時間甚至連三個小時都不能保證了。使得慈禧太后的身體狀況開始出現了惡化的趨勢。
更要命的是，關鍵時刻，朝廷，或者說皇族內部還專門出豬隊友。慈禧的疲態，那些被召見的王公們自然是注意到了，但是這些傢伙們不說爲老佛爺分憂，其中的不少傢伙甚至還暗中欣喜，很多的王公們都覺得，慈禧獨攬大權太久了，如果她真的死了，那原本被她控制着的大權就有可能落到自己手裡了。而且，她們也覺得，自己絕對能比慈禧幹得更好。比如說，如果是自己，就絕對不會允許那些漢人督撫如此的跋扈。
激進一點的二.逼們就想着，要是自己上了臺，那肯定是首先一道聖旨，把那些跋扈的督撫什麼的招進京城，然後一刀咔嚓掉，然後再派人去接收他們的軍隊和地盤，然後大清就中興了，就萬萬年了。
穩妥一點的二.逼們則覺得，地方督撫們都是傻逼，只要給他們一個軍機大臣的頭銜，就能讓他們乖乖的放下手裡的權力，然後他們就可以派出那些滿洲人到地方上去，不但擔任地方主官，還擔任各種新軍中的一號指揮官，然後大清自然就又是萬萬年了，接着大家就都能繼續吃鐵桿莊稼了。
結果從這羣豬隊友的嘴巴里，慈禧太后身體不行了，老是咳嗽，怕是活不久了之類的有鼻子有眼的謠言呼呼呼的又傳出去了。雖然太后老佛爺下令嚴查，但是老實說，我大清的警察系統，尤其是北京的警察系統裡面，充斥了大批的啥事都不會幹的八旗子弟，看着人不少，但真正向吳祥子宋恩子那樣老老實實跑業務抓人卻沒多少。再加上傳謠言的那些往往有都是吳祥子宋恩子之流惹不起的傢伙，所以在包括王利發的茶館在內的各種茶館之類的地方，各種謠言幾乎是滿天飛。雖然王利發掌櫃也在茶館裡所有醒目的地方都貼上了“莫談國事，自正衣冠”之類的玩意兒，但是這東西的效力，老實說，就和後世中的納吧頂置的要求愛國，或者是大二吧頂置的禁止水貼的吧規一樣，純粹就是擺設而已。不過不是爲了傳謠，不是爲了找點樂子，不是爲了讓無聊的生活有點談資，那些八旗子弟們又爲什麼要從早到晚的泡在茶館裡面呢？說起來，那個時代的茶館和後世的bbs甚至是貼吧什麼的倒是有幾分相似。而這種局面自然讓慈禧太后越發的憤懣。
……
1908年的夏天總算來了，天氣一熱，慈禧太后的原本就不好的身體越發的不好了。她如今已經消瘦得像一具骷髏了，即使是李蓮英，也知道，慈禧的時間不多了。
這天，慈禧又對着那些豬隊友發了兩次脾氣，忙完了事情，用過了晚膳，就讓李蓮英扶着她在院子裡走走。
“聖母皇太后，您慢着點。”李蓮英扶着慈禧，沿着迴廊慢慢地走着。
“李老公呀，你跟着哀家有好幾十年了吧？”慈禧問道。
“回聖母皇太后的話，奴婢是從同治三年開始伺候聖母皇太后的，到現在四十四年了。”
“四十四年了，這年月呀，真是像流水一樣，才一眨眼功夫，就過了四十四年了。我記得那個時候，李老公你還是個小孩子，哀家還叫你小李子來着。一轉眼，你就老了，哀家也老了。”慈禧倒像是頗有感慨。
“奴婢是老了，聖母皇太后可不老，還年輕，還有精神得很呢。”李蓮英回答說。
“呵呵，哀家也老了，還不知道能不能活過今年呢。”慈禧倒似乎不太在意。
“聖母皇太后萬壽無疆，能活一萬年。”李蓮英趕忙說。
“哎，你也和哀家胡說這些，這天底下，什麼時候有人能活一萬年的？就是烏龜王八，也活不了那麼久。李老公呀，你跟着哀家這些年辛苦你了。”
“聖母皇太后，奴婢能服侍您，那是幾輩子的福氣，怎麼敢當辛苦這兩個字。”李蓮英大驚，趕忙說。
“辛不辛苦，哀家心裡自然有數。”慈禧笑了，“李老公，哀家並不是一個很好相處的人，這一點哀家自己也知道。你一直很聰明，從來不自作聰明的做那些恃寵而驕的事情。除了收點錢之外，從來不做什麼犯忌諱的事情。”
“聖母皇太后，奴婢……”李蓮英趕緊跪了下來，“奴婢罪該萬死，奴婢……”
“李老公起來吧。”慈禧說，“又不是什麼大事情。再說了，在你這個位置上，收錢纔是合乎規矩的事情。哀家這點還是知道的。起來吧，哀家要是連這都要治罪的話，這皇宮裡怕是都剩不下一個有腦袋的人了。起來吧……”
“嗻。”李蓮英趕緊站了起來。
慈禧將手伸過去，讓李蓮英扶着，繼續沿着迴廊向前走。
“李老公，哀家怕是時間不多了。你別又跪下，扶着哀家！聽哀家說話！”
“嗻！”
“哀家想，哀家這一去，大清國還能撐多久，哀家的心裡真是一點數都沒有。李老公，一朝天子一朝臣，到那個時候……唉，李老公你最好找個靠得住的人，在天津的租界裡賣套房子，再把值錢的東西放到天津租界的銀行裡面去。到時候也是個退路……只有哀家，是什麼退路都沒有了。”
———————————————————————————————